Я не могу ее ни в чем винить, потому что прекрасно понимаю. Она бросила все ради папы. Мама собиралась поступать в школу медсестер, когда встретила его, обворожительного студента по обмену. Но он мечтал стать писателем, поэтому она отложила все свои планы, чтобы найти постоянную работу и вкладывать все в семью. Но «в следующем году» все никак не наступало. Она забеременела Кариной, потом мной, у папы начали накапливаться долги, а мама к тому времени была слишком занята отчаянными попытками соединить нашу семью, чтобы обращать внимание на саморазвитие.

Она построила вокруг отца всю свою жизнь, внимая каждому его слову. Мама продолжала его любить, даже когда он начал выпивать и она поняла, что такая жизнь ее убивает.

Он был для нее всем, и в этом была ее ошибка. Мама думала, что с Эмерсоном меня ожидает то же самое, но была неправа: он доказал свое отличие, когда отпустил меня. Он принес ради меня такую жертву, о которой отец даже не подумал бы: поставил мое счастье превыше всего, даже несмотря на собственную боль.

Я рыдаю от радости. Он любил меня!

«И, возможно, все еще любит.»

Я цепляюсь за эту драгоценную надежду как будто она светлячок, освещающий темную ночь моей души. Так и знала, что он просто не мог думать так, как говорил сегодня. Только не после того, как вчера вечером его тело рассказывало о другом. Он снова пытался заставить меня покинуть город, так же, как и четыре года назад. Он все еще думает, что без него я буду более счастлива, как будто жизнь без его любви вообще чего-либо стоит.

Один раз я уже позволила ему меня оттолкнуть. Но не могу сделать ту же самую ошибку снова.

Я судорожно вздыхаю и завожу машину. Аккуратно разворачиваюсь на смотровой площадке и еду обратно в город. Вокруг меня свирепствует ураган, порывы ветра сотрясают автомобиль. Увидев потоки воды, стекающие по дороге, меня начинает охватывать паника, но я заставляю себя успокоиться и очень медленно продолжаю путь.

Я проезжаю по пустым улицам, выискивая взглядом грузовик Эмерсона, но, добравшись до бара «У Джимми», вижу пустую автостоянка. Черт! Я выхожу из автомобиля, мчусь вверх по лестнице в квартиру и стучу в дверь, но мне никто не отвечает. Наверное, даже Брит куда-нибудь спряталась от непогоды. Я возвращаюсь обратно к машине и, захлопнув дверь, оставляю снаружи проливной дождь.

Сейчас ветер дует особенно яростно, дождь усилился и хлещет почти горизонтально по улице и между деревьями. Внезапно порыв ветра срывает газетный стенд, и тот проносится по тротуару, пролетает мимо машины и с грохотом врезается в стену. Я подскакиваю на месте, с оборвавшимся от страха сердцем. Снаружи творится настоящее сумасшествие, но я не прекращаю своих поисков. Езжу по улицам, отчаянно желая найти Эмерсона.

Меня не беспокоит ураган или мокрая одежда. Меня не волнует ничего, кроме необходимости посмотреть Эмерсону в глаза и сказать ему, что я его люблю и на этот раз не отступлю.

Моя решимость не гаснет, но я по-прежнему не вижу ни одного его признака, и наконец я разворачиваюсь, чтобы вернуться к пляжному домику. Может быть, его даже нет в городе; может он, к чертям, убрался подальше от урагана, как любой нормальный человек.

Слишком поздно, чтобы даже думать о возвращении на трассу, поэтому я еле плетусь к домику, вздрагивая каждый раз, когда слышу треск деревьев и вижу, как они раскачиваются вдоль дороги. Улица усыпана обломками ветвей и всяким мусором, но я проезжаю перекресток без происшествий. Впереди я замечаю дерево, упавшее на большой грузовик посреди дороги. Я не смогу здесь проехать. Мой «камаро» не преодолеет это препятствие.

Я останавливаюсь на обочине дороги и быстро хватаю сумочку с заднего сиденья. Выхожу и перелажу через дерево, и хотя при этом сдираю кожу на ладонях, в остальном я в порядке. До пляжного домика рукой подать, и я с трудом пробираюсь через дождь, изо всех сил пытаясь устоять на ногах под порывами ветра. В подвале дедушка устроил подземное убежище, и я понимаю, что должна оказаться отсюда как можно дальше, чтобы укрыться от непогоды.

И вдруг я вижу вдалеке проблеск синего цвета. Грузовик Эмерсона, стоящий на дороге.

Мое сердце подпрыгивает от радости.

Я буквально пролетаю оставшуюся часть пути, скользя по грязи.

— Эмерсон! — кричу я, но мои слова относит ветром. — Ты где?!

Я пытаюсь открыть входную дверь, но она так же заперта, как я оставила ее несколько часов назад. Я обхожу дом, недоумевая, где он может быть. Когда вижу, что моя фотолаборатория открыта нараспашку. Я мчусь туда, как вдруг в дверях показывается Эмерсон.

Он, промокший насквозь, идет сквозь шторм, сжимая коробку и кипу моих черно-белых фотографий, которые разлетаются и разносятся ветром по всему двору.

— Эмерсон! — кричу я.

Он удивленно вскидывает голову и видит меня.

— Джулс! — кричит он в ответ, изо всех сил пытаясь перекричать ветер. — Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Иди в дом, немедленно!

Я качаю головой, подбегая ближе.

— Я все знаю! — отвечаю я. — О письме моей мамы. Я знаю, почему ты уехал!

Эмерсон замирает, глядя на меня. По его волосам стекает дождь и бежит дальше по мужественному, точеному лицу. Он встречается со мной взглядом, и я вижу, как в глубине его красивых синих озер загорается осознание.

— Я все знаю! — повторяю я. — Ты поэтому меня бросил, не так ли? Потому что она об этом просила.

Эмерсон на секунду закрывает глаза, и когда открывает, от его непреклонной уверенности у меня перехватывает дыхание.

— Она была права! — говорит он. — Ты заслуживаешь большего!

— Прекрати так говорить! — кричу я, кидаюсь вперед и крепко хватаю его за руки, пристально глядя в глаза. Он холодный, но горячее тело под мокрой рубашкой излучает тепло, которое пронзает меня насквозь.

— Я люблю тебя! — кричу я, вкладывая в каждый слог кусочек сердца. — Ты все, чего я когда-либо хотела! Я вернулась ради тебя и не позволю оттолкнуть меня снова. Я все еще тебя люблю!

Эмерсон поднимает на меня глаза, полные муки. Я вижу, как в нем идет борьба между тем, что он твердил себе так долго и тем, что я говорю теперь.

— Ты так не думаешь, — качает он головой, пытаясь отстраниться. — Просто не можешь!

— Могу и думаю! — ору я, сжимая его еще крепче. Вокруг нас бушует ураган, я насквозь промокла, но все это ерунда по сравнению с вихрем эмоций, крутящемся в моей груди. — Верь мне! — прошу я, смаргивая дождь и слезы с глаз. — Четыре года назад ты выбрал за меня. Теперь — это мой выбор! Скажи мне! — требую я, приблизившись к нему еще ближе. — Скажи мне, что ты чувствуешь на самом деле. Только не ври! Потому что, что бы то ни было, я твоя. И всегда буду твоей!

На сей раз мне удается до него достучаться. Я вижу, как падает последняя стена в его взгляде. С рычанием Эмерсон отбрасывает коробку в сторону и обхватывает меня руками.

— Я люблю тебя, — Эмерсон задыхается, его голос наполнен страстью. — Никогда не прекращал тебя любить! Даже когда тебя не было рядом, ни дня не переставал.

И он обрушивает свои губы на мои с силой тысячи ураганов, прижимая меня к груди, запутывает пальцы во влажные волосы, и заявляет на меня права умопомрачительным, требовательным поцелуем, от которого замирает сердце.

Я цепляюсь за него изо всех сил, открываю для него рот, погружаясь в головокружительные ощущения, которые дарят его губы. Ураган вокруг нас исчезает, как будто Эмерсон единственное, что существует в этом мире. Я слышу лишь гром наших сердцебиений, чувствую, как крепко он меня обнимает; ощущаю только его.

«Он мой.»

Эмерсон окружает меня, окутывает целиком, и я дарю ему всю себя, показывая глубину своих чувств, пока мы не выныриваем на поверхность, задыхаясь.

— Ты вернулась ради меня… — шепчет Эмерсон с удивлением. Берет мое лицо в ладони с бесконечной нежностью, в его глазах застыло неприкрытое изумление. — Не могу поверить, что ты вернулась ради меня.

— Так будет всегда! — обещаю я отчаянно и снова прижимаюсь к нему.

Но внезапно вместе с оглушительным раскатом грома небо пронзает молния и поражает одно из деревьев во дворе.

— Назад! — кричит Эмерсон, заслоняя меня собой и отталкивая нас подальше. Раздается пронзительный скрип, и дерево с шумом падает на землю, туда, где мы только что стояли.

Я в панике обхватываю Эмерсона.

— В дом! — приказывает он.

— Там есть подземное убежище! — кричу я. — Сюда, быстрее!

— Но твои фотографии… — Эмерсон озирается. Листки летают на ветру вокруг нас.

— У нас нет времени, давай же! — я хватаю его за руку и тяну за собой, мчась через двор к двери в подвал. Она заржавела от старости, но Эмерсон открывает ее и толкает меня внутрь, чтобы потом зайти самому и, захлопнув дверь, погружает нас в темноту.

Потом запирает ее на засов, тяжело дыша.

— Твой дедушка построил убежище добротно. Пока ураган не утихнет, мы будем здесь в безопасности.

Я нащупываю выключатель на стене, но когда пытаюсь его включить, ничего не происходит.

— Здесь никого не было много лет, — говорю я. — Постой, тут где-то должен быть фонарь и кое-какие припасы.

Эмерсон освещает помещение при помощи телефона, и я осматриваюсь. В углу лежит узкий матрац и какие-то старые консервы, сложенные возле ящика для инструментов. Открыв его, я нахожу внутри свечи, спички и старое шерстяное одеяло. Я бросаю его на матрац и зажигаю свечи. Помещение освещается тусклым, мерцающим светом.

— Уютно, — усмехается Эмерсон. При свете свечей я вижу, как он смотрит на меня с намеком. Внезапно я чувствую вспышку гнева.

— Что ты там забыл? — требую я, впервые понимая, как опасно Эмерсону было находится снаружи. Я чувствую липкий страх, просто думая об этом. Вспышка молнии, падающее дерево… Быть так близко к воссоединению и потерять его! — Ты мог пораниться или еще хуже!..