— Сергей, ты же такой хороший специалист, ты бы показал им свои свидетельства об изобретениях.

— Мама, это для тебя я умный, а для них уволенный инженеришка. Выгнали, значит, дурак. Сидят там крутые-ушлые... Я для них уже старик, безнадега! Им молодого подавай, с амбициями! Без предрассудков!

— Сереженька, не расстраивайся, я верю, что все наладится, что все будет хорошо. — Анна Степановна ласково погладила сына по голове. — Я тебе советую, ты сейчас иди домой и постарайся быть повнимательней с Машенькой. Мне кажется, наверное, вы оба тут в чем-то не правы. Надо просто больше заботиться друг о друге. К сожалению, мы понимаем это только на старости лет.

Если бы Сергей послушал совет матери, если бы пошел домой, то, вероятно, обратил бы внимание на двух парней, покуривавших и, казалось, мирно беседующих, в его подъезде.

Одному из них, которого приятель называл Бит-Маком, было на вид лет двадцать. Модно одетый, наглый, с веселым блеском в глазах. Другой, парнишка лет пятнадцати с многозначительной кличкой Дуб, являл собой жалкую пародию на старшего дружка: как бы модные поношенные кем-то шмотки, как бы наглые плевки на кафель пола. Присев на подоконник, Биг-Мак не спеша достал из кармана пачку «Мальборо».

Стояший напротив Дуб вздохнул и тоскливо проводил взглядом пачку.

— Можно?.. Сигаретку?.. — стесняясь проговорил он. — Ну, одну...

Биг-Мак задумчиво посмотрел на пачку, на Дуба, поморщился...

— Не заработал еще, — он спрятал пачку и закурил. — Ну, где твой пацан?

— Не знаю. Должен подойти.

— Ну-ну. А скажи-ка мне, Дубок, что он из себя представляет? С чем его, родного, едят?

— Как это, с чем едят?

— Н-да, тяжелый случай. — Биг-Мак с презрением посмотрел на непонятливого компаньона. — Ладно. Расскажи-ка о нем поподробнее. Как его, кстати?..

— По имени?.. Сашка...

— Алекс, значит. Ну?..

— Ну чего тут говорить-то?! Мать у него училка. Она частные уроки дает. Подрабатывает. По домам разным богатым ходит. Марь Петровной зовут!

— Неужели Марь Петровной?! — делая вид, что это очень серьезно, переспросил Биг-Мак.

—А чего такого?

— Да нет. Просто, ее имя — это очень важная информация. Ключевая! Прям не знаю, что бы я без нее делал?! Как же это хорошо, что ее зовут именно Марь Петровна. Представляешь, если бы она была Серафима Юрьевна?! Все бы дело коту под хвост пошло.

— Да ну тебя!.. — Дуб наконец понял, что над ним издеваются.

— Ну ладно, ладно! Не обижайся! — Биг-Мак легонько стукнул приятеля кулаком в плечо. — Излагай дальше! Я понял — она дает уроки богатым ученикам.

— Ну а чего... Мать эта... Ну которая Марь Петровна... Она знает, у кого чего есть. Когда кто дома бывает, а когда нет. Вот Дрын и придумал, что если Клоп, то есть Сашка... в смысле, Алекс. Если Алекс у нее выспрашивать будет, в записи ее подсматривать, так классные наводки могут быть.

— Сложновато, но уловить можно. И что же наш любящий сын — Алекс?

— Забастовал! Отказался в смысле. Бабки принес — откупиться хотел. Мы, конечно, взяли, а потом накидали ему... Чтоб знал! Только потом Дрын пришел и все перекрутил. Отдал ему все зачем-то и еще добавил...

— Ну говори-говори! Что замолк-то?

— Да мы за день до этого Сорокиных почистили. Это тоже матери его ученик.

— Алекс навел?

— Да нет! Если бы! В том-то и дело! А Дрын ему говорит, мол, помнишь, Дубу, то есть мне, рассказывал, что мамаша тебя ждет, что у нее урок отменился — ученик с родителями в гости ушел? Помнишь? Алекс стал отнекиваться, что не помнит, что не рассказывал ничего...

— А он тебе это действительно рассказывал? — перебил Дуба Биг-Мак.

— Да нет, по-моему. Мы на них совсем с другой стороны вышли.

— Ну?

— Так вот Дрын и говорит, мол, спасибо тебе, Клоп... Он его не Алексом, он его...

— Понятно. Короче!

— Спасибо, значит, Клоп. Ты теперь в деле. Вот твой пай за наводку. Отсчитал ему новенькими... А на фига?

— Дрын мудрый человек был! Сел вот только по глупости... Ну ничего... А вы, выходит, пацана месяц не трогали?

— Так чего мы? Без Дрына...

— Без Дрына ничего, — ухмыльнулся Биг-Мак, — а со мной... Со мной дело пойдет!

— Так и я о том.

Биг-Мак потушил сигарету. Поймав жадный взгляд Дуба, достал пачку и протянул ее мальчишке.

— У, нищета! Ну возьми, возьми!

Дуб уже было взял сигарету, но, увидев, что она в пачке последняя, остановился.

— Последняя... Биг-Мак заглянул в пачку.

— Да? Действительно последняя. Тоща тебе не повезло. — И с этими словами он закурил сам.

Когда Сергей пришел домой, Маша накрывала на стол. Не в кухне, как обычно, в комнате.

Сергей удивленно огляделся. Гостей видно не было. Зато, прицепленные к шкафу на плечиках, висели свежевыглаженные рубашки.

— Сереженька, устал? — ласково проворковала жена.

— Ас чего мне уставать? — подозрительно глядя на жену, сказал Сергей.

— У тебя же сегодня встреча по поводу работы. На такие мероприятия ходить похуже, чем молотобойцем работать. Ну и как?

— Никак.

— Ну и черт с ними. Сразу было понятно, что жулики и аферисты. Я уверена, что все уладится. Не может не... Надо подождать, но зато получить то, что надо. Устроиться капитально. — Маша поцеловала мужа. — Э-эй, а ты, никак, выпил? Где и с кем? Что-то на тебя не похоже.

— К матери зашел, — честно признался Сергей, — попросил сто грамм с горя.

— Как она?

— Ничего, нормально. А что ей? Пенсию отцу регулярно носят. Плюс ее приработок. Свой законный прожиточный минимум имеют, ни от кого не зависят.

— Сашку не встретил там?

— Нет.

— Он сказал, что после секции к бабушке зайдет. А Юлька к подружке отправилась, к Костиковой, что-то они там выдумывают, меряют. Забавные такие! Она сказала, часов в десять будет, но я ей только до девяти разрешила. Сейчас уже в семь темень. Нечего ей одной ходить...

Такой спокойной, ласковой Сергей не помнил жену давно.

Регина уже собиралась уходить с работы, когда в приемной Шведова появилась Юля с огромным пакетом в руках.

— Здравствуйте. Будьте добры, передайте, пожалуйста, этот пакет Игорю Андреевичу.

— Здравствуйте, девушка. Он в кабинете. Давайте, я вас к нему провожу. Сейчас спрошу только, свободен ли. — Регина нажала кнопку селектора.

— Не-ет, — воскликнула Юля.

— Почему «не-ет»?

— Вы просто передайте. И все.

— А вдруг там бомба? — улыбнулась Регина. — Вдруг вы террористка и подкуплены конкурирующей фирмой? В нашем бизнесе, дорогуша, это обычное дело. Стрельба, погоня, мафия — естественные атрибуты профессии.

Но Юля не желала принимать шутливо-покровительственный тон, предложенный «душехранительнидей».

— Здесь плаш, — пытаясь сохранить официальный тон, ответила она. — Игорь Андреевич дал его мне посмотреть. Повнимательнее. В домашней обстановке. Как сшит. Вот я и возвращаю.

— Я помню, — посуровела Регина. — Поэтому-то и говорю — надо зайти, поблагодарить. Неужели ты, дорогуша, думаешь, что Игорь Андреевич вот так запросто, направо и налево, раздает коллекционные вещи?!

— Вы думаете, нужно? — с надеждой, думая совсем о другом, почти прошептала Юля.

— Игорь Андреевич! — объявила по селектору Регина. — К вам тут молодая особа. Решила вернуть плащ.

— Вижу, вижу, — появляясь в приемной, широко улыбнулся Шведов.

— Хотела убежать, но я побоялась ее отпускать. А вдруг плащ с дыркой вернула или с пятном.

— Как вы можете! Все в целости и сохранности! Шведов и Регина рассмеялись.

— Да что же ты такая пугливая!

— Юленька, Регина шутит. Никто ни в чем вас не подозревает. Если нужно, пользуйтесь этой вещью.

— Нет уж, Игорь Андреевич! Спасибо большое. Я устала всем объяснять, откуда этот плащ взялся. Да и маман моя на него глаз положила.

— Ну и порадовали бы свою маму.

— Вот еще, я же дала вам слово, что плащ будет дома, в самом надежном месте. И что брать я его буду, только предварительно вымыв руки.

— Вижу, вижу, Юленька, все в порядке. Регина, уберите его, пожалуйста. — Модельер лукаво прищурился. — А что, мама в Испании плащ подобрать не смогла?

Юля растерянно пожала плечами.

— Правильно! Мы шьем лучше! — констатировал Шведов.

— Всего вам хорошего, Юля. — Взяв плащ, Регина вышла из приемной.

— Ну как успехи, Юленька? — покровительственно поинтересовался Шведов.

— Нормально.

— Юленька, скоро показ «Зима». Мне кажется, вам будет интересно. Перспективные направления. — Игорь Андреевич выдвинул ящик стола, вынул билет. — Вот пригласительный. Можете пойти с подружкой. Это на два лица.

— А обязательно вдвоем приходить?

— Конечно же нет, — удивился Шведов. — Я приглашаю вас. Посмотрите все внимательно, потом расскажете мне о своих впечатлениях.

— Я обязательно приду.

Растерянный Сергей недоуменно взирал на произошедшие с Машей метаморфозы. Эти рубашки. Этот стол. Она сознательно старалась устроить ему праздник. Почему? С какой стати? Такого не было уже много лет...

И невдомек ему было, что Маша просто замаливает грехи. Не перед ним. Нет. Перед собой.

А я твой любимый «оливье» приготовила... — ластилась к Сереже жена.

— «Оливье»?

А что, мы имеем право на отдых! Так и в конституции записано! Уже все на столе. Мой руки, и в комнату, — поторопила Маша.

— А чего в комнате, а не на кухне?

— Что мы все на кухне, на одной ноге, кусок в рот запихал и побежал. Давай посидим в свое удовольствие. Не спеша. Со вкусом.