— Ежели при этом вы не боитесь морской качки, дорожной пыли, жары, сухих ветров, опасностей, грабителей, — прибавил граф Вольшанский.

— Трудности и опасности, — с мечтательным выражением лица произнесла она, словно речь шла о какой-то увеселительной прогулке. — Должно быть, они, как ничто другое, будоражат кровь и разжигают огонь жизни. Они делают жизнь интересной, яркой и увлекательной.

— А вы, оказывается, любительница острых ощущений! Но трудности и опасности — это ещё не самое главное. Иногда в своем стремлении изведать мир приходится довольствоваться скудной пищей, неуютным пристанищем и отсутствием маленьких удовольствий, без которых не могут обойтись дамы вашего круга: роскошных нарядов, горячей ванны с ароматическими маслами.

— Ради острых ощущений я готова на это пойти!

Граф Вольшанский с удовольствием наблюдал, как оживляется её лицо и загораются её глаза при этом разговоре. Неужели ему так легко удалось заинтересовать эту женщину, которую его друг назвал сложной и непонятной? Наоборот, рядом с ней он чувствовал себя свободно и просто. Они нашли общий язык, едва перекинувшись несколькими фразами. Удивительно! Она интересовалась тем же, чем он, она думала так же, как он, она желала того же, что и он. Казалось, эта женщина была его половинкой, неожиданно обнаруженной им на этом скучном мещанском рауте.

Граф настолько увлекся разговором, а ещё более — княгиней, что не обратил внимания, как какой-то невысокий светловолосый человек лет тридцати пяти — сорока в строгом черном фраке остановился в двух шагах от них, очевидно, не решаясь подойти ближе, и сделал знак княгине. Она его заметила и резко оборвала разговор с графом.

— Извините меня, граф, — взволнованно сказала она. — Я должна вас оставить. Вы не возражаете, если мы продолжим наш увлекательный разговор в другой раз?

— Возражаю, — с улыбкой сказал он. — Но ежели таково ваше желание, я вынужден подчиниться.

— Благодарю вас.

— И причина, по которой вы меня оставляете, этот господин? осведомился граф, указав взглядом на невысокого человека, делавшего знаки княгине.

— Да, граф, — подтвердила она.

Он понимал, что проявляет излишнее любопытство, задавая подобные вопросы, но ему хотелось удержать её ещё хотя бы на несколько минут. Разгадав его желание или просто решив удовлетворить его любопытство, она жестом подозвала ожидавшего её невысокого человека. Тот подошел к ним. Граф Вольшанский окинул его неодобрительным взглядом, словно обвинял в намеренном вторжении в его личную жизнь.

— Позвольте вам представить, граф, господина Корнаева — адвоката, произнесла княгиня. — Господин Корнаев занимается моими делами: очень давно и довольно успешно. Рекомендую вам господина Корнаева, как хорошего специалиста. Господин Корнаев, его сиятельство граф Вольшанский.

Мужчины обменялись вежливыми поклонами и несколькими приветственными фразами.

— А теперь, — подвела итог их быстротечному знакомству княгиня, — с вашего разрешения, граф, мы с господином Корнаевым оставим вас.

— Что ж, — произнес граф. — По крайней мере в этом расставании имеется и приятная сторона: вы обещали продолжить наш разговор. Это означает, что я скоро вновь увижу вас.

Она отвела графа в сторону и, приблизившись к нему на расстояние, превышающее пределы допустимых приличий, таинственным шепотом произнесла:

— Поверьте мне, я ни за что бы не променяла наш увлекательный разговор на проблемы, которые мне наверняка преподнесет мой адвокат. Но это слишком важно. От этого зависит моя судьба и благополучие.

На какое-то мгновение она задержала на нем взгляд своих серо-синих глаз. Этот взгляд проник ему в душу и слегка опьянил его разум. Ее глаза напомнили ему сияющие и загадочные звезды на ночном небе.

Затем она быстро отвела свой взгляд, сделала прощальный кивок головы и удалилась с господином Корнаевым.

Оставшись один, граф Владимир Вольшанский принялся бесцельно бродить по залам, равнодушно созерцая происходящее вокруг. Скучный раут и без того не располагал его к веселью, а с уходом княгини Ворожеевой стал его раздражать. Где-то в глубине души он надеялся, что она ещё появится, что она все ещё находится на рауте среди приглашенных, что адвокат понапрасну её побеспокоил, и важные дела, ради которых она ушла, оказались не столь важными. Но княгиня и не думала появляться. Она исчезла, словно привидевшийся мираж, оставив после себя действие своих чар.

В отличие от графа Вольшанского, которому удалось завязать знакомство с понравившейся дамой, его друг Узоров в своем донжуановском стремлении потерпел неудачу. Одна очаровательная особа, за которой ему вздумалось приволокнуться, довольно грубо его отвадила, а другой вздумалось с его помощью подразнить своего любовника. От всех этих провалов и неудач Узоров был в скверном расположении духа. Он сам разыскал своего друга графа Вольшанского и предложил уехать.

— А теперь, — сказал Владимир, едва только они удобно расположились в его роскошном экипаже, — выкладывай мне все, что ты знаешь о княгине Ворожеевой.

— Да, впрочем, я знаю о ней немного, — неохотно и вяло откликнулся Узоров. — Что конкретно тебя интересует, Вольдемар?

— Все.

— Как я уже говорил, у княгини безупречная репутация. Но самое удивительное в этом то, что она сумела её сохранить даже несмотря на свою славу весьма необразцовой супруги и постоянные пересуды вокруг её брака.

— Ее брака? Стало быть, она замужем?

— И да, и нет.

— Как сие прикажешь толковать?

— Официально она является женой князя Ворожеева, — сообщил Узоров. Но фактически они живут порознь уже много лет. Однако такое явление, сам знаешь, не редкость в нашей жизни: муж занимается делами в деревне, жена развлекается в столице, или же муж разъезжает по заграницам, устраивает свою дипломатическую, военную карьеру, жена ведет хозяйство. Случается, супруги по несколько лет находятся в разъездах. Но в данном случае князь и княгиня живут в одном городе, но каждый сам по себе. И княгиню даже такое раздельное сосуществование не устраивает. Ей нужен официальный развод. И не так давно она уже предприняла первые попытки к его осуществлению.

— Это смелый шаг! — восхищенно произнес Владимир.

— Смелый, но весьма странный.

— Что же в нем странного? — возразил Владимир. — Она хочет избавиться от нелюбимого человека, чтобы иметь возможность… — Владимир замялся.

— Иметь возможность устроить свою жизнь с другим? — предположил Узоров. — Но в этом и вся странность! У княгини безупречная репутация. На протяжении многих лет она не была замечена в связи ни с одним мужчиной. Если предположить, что у неё все-таки есть какой-то неизвестный мужчина, то это может быть разве что её адвокат или кто-то из домашней прислуги. Если бы это был какой-нибудь тайный рыцарь, под покровом ночи пробирающийся в её дом и на рассвете выходящий из него, или знатный господин, скрывающийся под видом её мажордома, об этом все равно стало бы известно. Если не другой мужчина, то какая необходимость разводиться с мужем, тем более, что они давно уже ничем не связаны? А развод — как-никак это скандал!

— А что тебе известно о её муже? Какой он?

— По-моему, весьма безобидный и недалекий. Игрок, картежник, повеса. Любитель борделей, трактиров и других подобных заведений. Хотя оно и понятно. Если жена отказывает в семейном очаге и супружеских обязанностях, что остается покинутому мужу?

— Какие у тебя примитивные суждения!

— Не примитивные, а реалистические, — возразил Узоров. — Но не будем останавливаться на моих суждениях. Лучше вернемся к нашему князю. Насколько мне известно, князь Ворожеев особо не утруждает себя хозяйственными делами. Всем заведует княгиня. Кстати, сей факт ещё раз говорит о бессмысленности развода. Сам посуди: имея полную независимость и, я бы даже сказал, власть, — разводиться?..

— Стало быть, только поэтому ты считаешь княгиню сложной и непонятной? — спросил Владимир.

— Только поэтому! — ответил Узоров. — Но мне кажется это весьма значимым! Однако бессмысленность развода — это ещё куда ни шло. Но он может нанести урон её репутации. Едва она на него решилась, как о нем уже стал злословить весь свет. Зачем ей такая популярность? И потом, что такое разведенная женщина? Гораздо хуже, чем неверная жена. Так считают в обществе.

— Так считают в обществе… — с насмешкой и осуждением повторил Владимир. — Вот она — основная суть! Все твои выводы и рассуждения о княгине основаны на общественном мнении.

— Пожалуй, ты прав, — неохотно согласился Узоров. — Я не знаком с княгиней. И мои рассуждения, основанные на сплетнях и домыслах, вполне возможно, несправедливы. И все же я предпочитаю женщин открытых, поступки которых понятны.

— Именно такой она мне показалась: открытой, непосредственной и понятной, — с нежностью отозвался о княгине Ворожеевой Владимир. — Рядом с ней я почувствовал себя так необыкновенно!

— Я никогда не слышал, чтобы ты с такой нежностью и благоговением говорил о какой-нибудь женщине. Эта княгиня Ворожеева ещё более сложная, чем я предполагал. И возможно, даже опасная, если сумела произвести на тебя такое впечатление. Ты едва её увидел, едва перемолвился с ней несколькими фразами, а уже настолько к ней проникся. Если бы нечто подобное произошло с кем-то другим, я бы посчитал это вполне естественным. Княгиня красива, утонченна, благородна. Такие женщины с первого взгляда способны вызвать симпатию. Но ты для этого слишком серьезен и рассудителен.

— Это не значит, что во мне не могут воспылать чувства, даже при первой встрече и даже столь пламенные и нежные. Тем более, что однажды со мной уже такое было, — с ностальгической грустью произнес Владимир.

Он откинулся на спинку сидения и о чем-то задумался. На этом их разговор о княгине Ворожеевой был завершен.