— Минуту.

— Прошу прощения, милорд, я только хотела предупредить вас и миледи, что герцогиня вот-вот поднимется по лестнице! — крикнула из-за двери Салли.

— Черт, — процедил он. — У Беллы терпения не больше, чем у дикого кабана, особенно в отношении меня.

Так. Вот еще интересный вопрос.

— Кто тебе эта герцогиня?

Он наскоро повязал шейный платок и нацепил сюртук.

— Изабелла Монтань, герцогиня Хэвенхерст — моя родная сестра.

Небольшое, но облегчение. Учитывая его первоначальную реакцию, Вайолет не знала, что ждать. Сомнительно, конечно, что любовница Кита могла заниматься его поисками вместе с мужем, но чем черт не шутит. Повидав на войне немало разных странностей, она перестала чему-либо удивляться.

— Сейчас у нас нет времени доводить эту дискуссию до конца, но я рассчитываю услышать внятное объяснение позже.

Вайолет вышла из комнаты, чтобы поздороваться с гостями. На лестнице она приостановилась. Внизу, за Мириам и Эйвери, стояла прекрасная женщина в шляпе и накидке из черного меха. У нее были высокие скулы и чувственный рот Кита, а вот из-за изумрудно-зеленых глаз ее можно было бы принять за сестру Мириам, хотя держалась она, бесспорно, совершенно иначе.

Рядом с женщиной стоял стройный красивый блондин с усиками. Он держал в руках цилиндр и трость и выглядел так элегантно, словно явился на вечерний прием.

— Миледи, — вмешался Эйвери. — Позвольте представить их светлость герцога и герцогиню Хэвенхерст.

— Примите комплименты вашему дому, мадам. Уэлбери-парк прелестен, — произнес герцог с полупоклоном.

— Где маркиз Китрик? Я хочу видеть Дэниела.

— Он…

— …уже здесь. — Вайолет почувствовала спиной присутствие Кита, но не оглянулась.

— Выглядишь настоящим чучелом, — сообщила, оглядывая его, герцогиня. — Но, похоже, здоров. Как тебя ранили? Почему ты не написал сразу? И как ты посмел просить Фредди не показывать письмо мне? — Она сыпала словами с такой скоростью, что Вайолет едва успевала улавливать смысл. — Я твоя сестра. Я, а не он.

— Мы можем поговорить не на лестнице, а в гостиной, как положено воспитанным людям? — Кит прошел мимо них, не дожидаясь ответа.

Теперь она отчетливо видела, что он аристократ. По его осанке, по властному тону. Она давно подозревала, что он стоит выше ее на социальной лестнице, но не догадывалась, насколько. Сама Вайолет была дочерью преуспевшего фермера. Она вышла замуж за обеспеченного мужчину, но ее две тысячи в год были смешной суммой для человека с положением Кита.

Все остальные уже ушли вслед за ним, она же черепашьим шагом плелась сзади. Мириам улыбнулась и ободряюще сжала ее руку. Наивная, она все еще верила в счастливый конец, но сама Вайолет знала, что в реальности сказок со счастливым концом не бывает.

Когда она вошла в гостиную, все трое уже сидели. При ее появлении мужчины встали. Герцог с теплой, открытой улыбкой, Кит — с грозным, точно штормовое море, выражением на лице.

— Дэниел, почему ты не вызвал меня?

Дэниел? Это что, настоящее имя Кита? Она попыталась назвать его так про себя, и во рту стало кисло. Кит был странствующим рыцарем, который спас ее и рядом с которым она чувствовала себя живой. Дэниел был эгоистичным лжецом.

— Белла, я в порядке. Меня крепко приложили, но, как видишь, сейчас я совершенно здоров. Не надо было тебе приезжать да еще тащить с собой Фредди.

Герцогиня сняла накидку. На ней было темно-синее платье из дорогой шерсти и шелковый шейный платок. На пальце сверкал, отбрасывая блики на стены, сапфир величиной с виноградину.

— Фредди, я же просил не говорить ей.

Блондин хмыкнул.

— Письмо выпало у меня из кармана, и его подобрал лакей.

— Не делай моего мужа крайним. Солгать его надоумил ты.

Даже родная сестра считала его обманщиком.

— Белла, — произнес он, кладя руку ей на плечо. — Я просто не хотел, чтобы ты утруждала себя приездом сюда. Я же писал, что на Рождество непременно буду дома.

Вайолет в замешательстве наблюдала за спектаклем, который разыгрывала эта парочка, и чувствовала себя лишней.

— Вижу, ты в состоянии сесть на лошадь. Мы уедем все вместе завтра же утром. Конечно, если твоя знакомая окажет нам любезность и пригласит переночевать.

Знакомая. Из обольстительного пациента он стал сначала ее любовником, потом ее лживым другом, а теперь, выходит, они просто знакомые.

Казалось, герцогиня заметила ее только сейчас. Вайолет внутренне сжалась под ее тяжелым взглядом, когда Изабелла цепко оглядела ее с головы до ног.

— Ваша светлость, разумеется, оставайтесь.

Кит насупился.

— Белла, в конце-то концов, ты можешь должным образом поздороваться? Ты все-таки в гостях, а не дома, и находишься здесь благодаря доброте миссис Лоренс.

Герцогиня встала и, сняв перчатку, протянула ей тонкую кисть. Какая она высокая! Почти с Дэниела ростом и выше самой Вайолет, которая тоже была не маленькой.

— Прошу простить мне отсутствие этикета, миссис Лоренс. Рада познакомиться с вами. — Она ослепительно улыбнулась. Кит называл Вайолет ангелом, но по ее мнению это именование больше подходило его сестре. — Спасибо, что приглядывали за моим братом.

— Не за что, ваша светлость.

— Изабелла. Зовите меня по имени, — сказала она, за руку подводя ее к дивану. Вайолет позволила себя усадить, и у нее опять возникло ощущение, что она гостья в собственном доме.

— Благодарю. Тогда вы называйте меня Вайолет. Надеюсь, вам у нас понравится. Если хотите, можете остаться на все выходные.

— Вайолет. Какое прелестное имя. — Белла направила на Кита тяжелый взгляд. — Теперь мне понятно, почему ты захотел задержаться. В Уэлбери-парке столько красоты и очарования.

Вайолет вспомнила о своих манерах.

— Вы, наверное, проголодались с дороги. Не желаете перекусить? Думаю, после ланча осталось мясо и сыр. Еще могу предложить вам чаю или, если хотите, портвейн.

— Бокал портвейна, пожалуйста, если вас не затруднит, — сказал герцог, улыбнувшись, и эта улыбка растопила ее напряжение. Герцог показался ей порядочным и дружелюбным человеком. Он не был столь поразительно красив, как Дэниел и Изабелла, но от него исходило тепло, которое напомнило ей о Джоне.

— Что вы, нисколько. А вы, ваша светлость?

— Изабелла, — поправила ее герцогиня. — Я с удовольствием перекушу тостами с сыром.

— Я схожу на кухню и сообщу повару, — сказала Вайолет. Она могла поручить это прислуге, но почувствовала потребность убежать от своих внезапных гостей. Они слишком ее подавляли, и, хотя Кит вел себя тихо, от него она хотела убежать больше всех.


Глава 12.


Кит сел в кресло подальше от Беллы. Он успел забыть о том, с какой легкостью она умеет залезать людям под кожу своим язвительным языком. И хотя он был рад воссоединению с близкими, но знал, что сможет вздохнуть спокойно только после Рождества, когда вернется к себе домой — или в Уэлбери-парк, если Вайолет даст согласие.

— А она милая, — заявила Белла, ни к кому конкретно не обращаясь.

Кит узнал этот тон.

— Вдова очень добра.

— О, так Вайолет вдова? — Она всплеснула руками.

Сестра огляделась, и Кит увидел комнату ее глазами. Отполированная до блеска мебель, свежие обои, зеркало без единого пятнышка и пушистый восточный ковер. А за окном — земельные владения, простирающиеся по меньшей мере на сотню акров.

— Белла…

— Что? Я лишь обратила внимание на тот факт, что она вдова. Это запрещено?

Фредди закусил губу, давясь смехом, а Кит возвел глаза к потолку. Несколько минут — и Белла вновь превратилась в сваху.

— Мне она показалась приятной, — высказался Фредди. — Она хорошо играет в карты? После ужина можем перекинуться в вист.

— Вайолет хороша во всем, — признался Кит. — Две недели назад она обыграла меня в хазард. — Он не сдержал улыбки, вспомнив ее шалости под столом. Впрочем, победила она честно.

— А что, если пригласить ее в Окфилд? У нее есть здесь родня? Как думаешь, она согласится провести Рождество с нами?

Похоже, Белла решила оставить козыри на потом. Сперва она постарается усыпить его бдительность и внушить ложное чувство спокойствия.

— Насколько я знаю, у нее есть брат, но он живет где-то на севере.

— Фредди, давай позовем ее к нам! Кит запретил приглашать мисс Харгроув, а мне так не хочется быть единственной женщиной в доме.

О, вот и первый ход.

— У нее свои планы. Кажется, она устраивает прием для соседей.

— До Рождества еще две недели. Мы успеем ее уговорить.

Если не пресечь эту игру немедленно, сестра запытает его до смерти. Он не хотел, чтобы Белла вмешивалась в его отношения с Вайолет и ставила ее в неловкое положение. В особенности после того, как он предал ее доверие.

— Я знаю, что у тебя на уме, Би. Мой ответ — нет. Я не намерен на ней жениться.

Уложив руку на подлокотник, Белла наклонилась вперед.

— Ничего подобного я и не предлагала. Мне захотелось отблагодарить ее за проявленную к тебе доброту — только и всего. Она милая девушка, а живет в этом огромном доме совершенно одна. Уверена, она обрадуется нашей компании.

Он мог бы попросить Беллу остаться на праздники в Уэлбери-парке. Вайолет, вне всяких сомнений, побоится ответить его сестре отказом. Кто не испугается пороховой бочки с подожженным запалом? Но Кит не хотел, чтобы сестра окончательно все испортила, как бывало всегда, когда она пыталась ему помочь.