— А как его зовут? — поинтересовались они перед тем, как покинуть квартиру. Щенок выкатился как белый пушистый шар и храбро залаял. — Ой, какой дуська! — завизжали от восторга девчонки.

Марина специально не давала щенку имени, чтобы не привыкал, а то потом отвыкать будет труднее. А теперь посмотрела на него с большим одобрением, как мать смотрит на повзрослевшего сына, и важно сказала:

— Зовут его Дуськой!

Еще Дуську предложила взять соседка из квартиры напротив. Именно она вышла из квартиры и тут же вернулась назад в ту ночь, когда Марина думала, что в пакете лежит бомба. Соседка хотела, чтобы Дуська стал охранять ее дачу.

— Ну уж нет! — отказала Марина. — Любят приходить на готовенькое! Видят, что собака хорошая, так всякий рад ее взять! А как выхаживать, так простите, пожалуйста. Ни за что не отдам!

— Тогда надо собаке выписать паспорт и сделать прививки! — сказала по телефону Маринина мать. Она уже вернулась к сыну. И вот в очередную субботу Марина завернула Дуську в старую шерстяную кофту, надела вместо туфель кроссовки и отправилась в лечебницу. Она теперь не стеснялась, что у нее нет дорогих туфель. Все настоящие собачники по вечерам гуляли в старой обуви и одежде.

Народу в лечебнице было немного. В приемной сидел в ожидании единственный пациент — небольшой серый пудель в сопровождении своего уже не очень молодого хозяина. И у пуделя, и у хозяина был потерянный вид смирившихся с обстоятельствами существ, причем пудель сидел неподвижно, достойно, а вот хозяин беспомощно озирался по сторонам.

— Что там происходит? — кивнула Марина на дверь, из-за которой раздавался негромкий стук медицинских инструментов.

— Кота оперируют, — глухо ответил ей хозяин пуделя, а его собака посмотрела на них с Дуськой. Мол, вот и с тебя снимут сейчас шерстяную хозяйкину кофту и потащат неизвестно куда испытывать судьбу.

— А вы тоже… э-э-э… на операцию? — спросила Марина, решив, что пудель поник оттого, что его хотят лишить мужского достоинства, как и кота.

— Нет, — тихо ответил мужчина.

Был он симпатичный, но какой-то помятый, неухоженный, в старой коричневой куртке, разношенных сандалетах и видом своим вызывал смятение, беспокойство. Что-то в нем было не так.

— Ветеринар обещал пристроить собаку в хорошие руки. Позвонил мне вчера и велел привести. Договорился с кем-то в специальном питомнике.

— В питомнике? Почему? — удивилась Марина. Пудель с горечью посмотрел на нее с видом овцы, которую привели на заклание, понимая, что судьба его решена. Но смириться с тем, что хозяин от него отказывается, он не мог и поэтому сидел гордо в стороне.

— Я уезжаю, — сказал его хозяин без всяких эмоций в голосе, как о деле решенном.

— Уезжаете? — возмутилась Марина. — Денег жалко потратить на оформление собаки! Единственного друга! Сейчас собак нельзя с собой брать разве только на тот свет!

— И на этом свете, к сожалению, есть свои сложности, — ответил мужчина. — Там, куда я еду, хозяином мне не быть.

— А кем же быть?

— Дворником. — При этих словах у него как-то нервно задергался подбородок.

— Как это дворником? А сейчас вы кто?

— Инженер. Только это не в счет. Там, куда я собираюсь ехать, инженеры совсем не нужны. Как и стоматологи, программисты, актеры.

— А кто же нужен?

— Дворники. — Мужчина как-то неопределенно пожал плечами. Пудель тоже скорбно скосил глаза, будто хотел подтвердить, что и собак там своих тоже довольно.

— Следующий! — раздался из-за двери могучий бас. Из кабинета вышла старушка, держащая на руках завернутого в платок обессиленного кота с закатившимися под веки глазами. Пудель взвыл, завертелся, задергался и в последней надежде прижался к ногам хозяина. Дуська тоже занервничал на руках у Марины.

— Ничего не поделаешь, милый. Пошли! — Мужчина всеми силами пытался быть решительным.

— Подождите! — вдруг неожиданно для самой себя сказала Марина. Наверное, это все-таки произнес ее внутренний голос. — Не отдавайте собаку в питомник! Отдайте ее лучше мне!

— Вы что, серьезно? — обернулся мужчина и, вдруг поняв, что его не разыгрывают, как-то сгорбился, сморщился. — Если б вы знали, как я не хочу отдавать его в питомник! Неизвестно ведь, что там будет! Просто не мог найти никого, кто бы мог его взять. А ехать мне надо. Билет на самолет через три дня. Я ведь все продал и живу у знакомых. А зачем им чужая собака?

— Я с удовольствием возьму вашего пуделя! — твердо сказала Марина. Она и сама не поняла, зачем еще добавила это «с удовольствием» — наверное, для вескости своих слов. — Только с двумя собаками мне сложно будет добраться домой. Проводите! И скажите, что он ест и как его зовут.

— Я вас довезу! — с готовностью воскликнул мужчина. Оказалось, что пуделя звали Федя, а его хозяина — Сергей Иванович.


Марина привыкла считать себя одинокой. Мама и семья брата были не в счет. Но сейчас она поняла, что в чем-то была не права. У ее нового знакомого в родной стране не оказалось вообще ни одного близкого человека. Только собака, которую он был вынужден сдать. Пока они ехали, Марина узнала, что Феде восемь лет, что его подарили жене Сергея Ивановича на день рождения. Узнала она также, что жена его два года как умерла от быстро прогрессирующей болезни, что единственный сын женат и уже давно живет с новыми родственниками за границей. Там, за границей, родилась маленькая внучка, которую Федин хозяин никогда не видел и которая, по рассказам, очень похожа на бабушку, то есть на его покойную жену. Сын звал отца к себе, правда, честно предупреждал, что с работой и с жильем там «негусто». Поэтому присмотрел ему непыльную работенку — место смотрителя в парке. Говорил, что в парке чисто и в водоемах живут прекрасные белые лебеди. В обязанности смотрителя входит убирать территорию и кормить лебедей.

Марину это и огорчило, и рассердило.

— Неужели вам негде найти работу в Москве? — закричала она. — Да у нас любому продавцу платят больше, чем дворнику в Израиле!

— Но вы же не идете торговать? — спросил ее Сергей Иванович.

— Не иду. Мне хватает!

— Ну и мне хватает. Просто хочется жить поближе к сыну и внучке.

— А будь ваша жена здесь, вы бы уехали?

— Нет. Не уехал бы. Мы с женой хорошо жили. У нас были общие интересы.

— Какие?

— Работа на даче. У меня ведь еще есть дача. Раньше, при жене, это был цветущий оазис, весь усаженный цветами. Она говорила, что мечтает о том времени, когда по саду будет бегать внук или внучка. А внучка за пять лет даже в России ни разу не была.

— Вырастет — приедет, — сказала Марина. — Дача-то все равно небось отписана ей.

— Неизвестно, приедет ли, — возразил ее новый знакомый. — У них там другие ценности. А дачу я запустил. Одному работать неинтересно.

— Так вы дачу продавать, что ли, будете? — просто так поинтересовалась Марина.

— Нет, — ответил Сергей Иванович. — Если не приживусь, приеду назад, буду там жить. У меня на участке есть теплый дом с печкой.

— Там собакам, наверное, было бы хорошо! — почему-то сказала Марина.

— И собакам, и людям, — ответил Федин хозяин. — Только надо кого-то любить, — добавил он. — А любить некого.

Они подошли к двери. Заходить в квартиру он наотрез отказался. Торопясь и испытывая неловкость, впихнул пуделя Федю внутрь, сунул в руки Марине тугой конверт с деньгами, туда же была вложена визитная карточка с телефоном сына. Когда она открыла рот, чтобы отказаться, Сергей Иванович уже бежал вниз по лестнице.

Марина потом все думала, как он доехал, устроился, как его встретили, где он живет. Хотела позвонить, но не позвонила. Денег в свертке оказалось достаточно, и после работы Марина часто заходила в дорогой обувной магазин и мерила туфли. Но купить что-нибудь все-таки не решалась.

Собаки привыкали друг к другу. Федька в целом вел себя мирно, только когда Марина гладила его, огрызался. Хвостом он радостно никогда не вилял и во время прогулок бродил в траве как потерянный старичок. Дуська же превратился в пушистого, ласкового красавца. Он завоевал Маринино сердце и частенько этим пользовался.

А осенью Федька заболел. Не вставал, метался в жару, и сердце билось у него часто-часто. Дуська сидел один взаперти в кухне и жалобно подвывал. Расходы на доктора и лекарства съели Маринины туфли, но она нисколько об этом не жалела. Спала она в эти дни плохо, не раздеваясь. Но вот однажды под утро температура у Федьки упала, он подполз к Марининой постели и лег рядом с ней. Теперь Марина считала, что у нее два родных существа, не считая мамы и брата.

Музыкант по-прежнему играл в переходе. Она уже не боялась к нему подойти. Как-то в день зарплаты она заговорила с ним, призналась, что ей давно очень нравится его музыка. Он специально для нее исполнил «Рондо каприччиозо», а она, улыбаясь и не таясь, громко похлопала и положила в футляр деньги. Такса посмотрела на нее одобрительно.

Племянники даже стали напрашиваться к ней в гости, чтобы поиграть с собаками. И Федька, когда шел на прогулку, уже немного подвиливал хвостиком. Об одиночестве Марина теперь не задумывалась, потому что надо было работать, соображать, чем кормить собак, расчесывать их и минимум два раза в день мыть им лапы. Раньше по ночам она просыпалась от страха, что сейчас вдруг умрет, но в последнее время валилась спать без задних ног и ей было не до всяких мыслей.


С Федькиной болезни прошел ровно год, на улице стояла темная осень, а в квартире было жутко холодно, так как отопительный сезон еще не начался. Собаки по ночам залезали к Марине в постель.

— Фу! Как негигиенично! — говорила невестка. А Марина их не гнала. Ей было с ними тепло, она чувствовала себя почти счастливой. Но вот однажды в промозглый вечер, когда на улице не было видно ни зги, она пошла с собаками на прогулку, и Федька вдруг, отчаянно и радостно взвизгнув, кинулся что было сил в темноту.