Хуже всего было то, что Ежов нравился Римме.

Она и сама не понимала, как такое может быть – ведь не было в этом человеке ничего особенного, что могло бы вызвать интерес у противоположного пола. Уж тем более у нее – девочки из академической семьи, где даже у приходящей домработницы было незаконченное высшее образование.

Егор особой красотой не отличался. Ему некогда было думать о своей внешности, потому что он думал только об играх. Роста он был невысокого, телосложения хилого (сидя за компьютером, мышцы не накачаешь). Волосы у него были длинные, до плеч, – но не потому, что он считал это модным, а потому, что ему неохота было тратить время и деньги на парикмахерскую. Деньги можно было потратить на оплату счетов в Интернете. Чтобы волосы не лезли в глаза, Егор завязывал их сзади в хвост.

За одеждой он совершенно не следил, еда его мало интересовала. Однажды Римма случайно заглянула в компьютерный клуб, который располагался на соседней улице, в подвале, и увидела, что Егор сидит за монитором, а рядом бутылка газировки, пакет чипсов и пара шоколадных батончиков. Естественно, что от такого питания цвет лица не улучшится!

«Какая же ты дура, Денисяк! – ругала себя Римма. Подруги у нее не было, поэтому ей приходилось отчитывать себя самой. – Даром что отличница… Угораздило тебя влюбиться! И в кого? Ладно бы в Сашу Мыльцева, в которого вся школа влюблена, потому что он красавец и сразу на всех голливудских актеров похож… или хотя бы в Вадика Акопяна из девятого класса, которого все будущим Менделеевым считают, даже в газете писали про его необычайные способности в химии! Так нет же – угораздило втрескаться в этого Егора, геймера несчастного…»

Егор пронесся вперед и исчез за поворотом.

– Совсем эта молодежь обнаглела! – зашамкал старичок сзади, стуча палочкой в асфальт. – Ведь чуть не сшиб меня!

Еще дальше возмущенно тявкала болонка.

«И этого человека я люблю, – с раскаянием подумала Римма. – Вот если бы он меня на своем велосипеде переехал, то, наверное, даже бы не заметил. Нет, заметил бы. Сказал бы: «Какая же ты толстая, Денисяк, тебя и не объедешь!»

Римма была толстой.

Ну, не толстой, а немного упитанной – так считала бабушка. В их семье все были немножко упитанными – и сама бабушка, и мама, и тетки… Только папа был худощавым, потому что из-за своей работы иногда забывал пообедать. Мама каждый день звонила ему в институт, где он трудился над своим генератором, и напоминала, чтобы он сходил в столовую.

Римма свернула в боковую аллею и увидела, что Егор сидит на лавке и с задумчивым видом изучает колесо своего велосипеда.

«Пройду мимо и сделаю вид, что не заметила, – стала лихорадочно думать Римма. – Или нет… пройду мимо и небрежно брошу: «Здравствуй, Ежов». Нет, не годится! Пройду мимо и рассеянно произнесу: «Егор, привет!»

Пока она думала, ноги сами несли ее вперед.

– Денисяк, как дела? – вдруг сказал Ежов, подняв голову. – Что это ты тут делаешь?

Римма от неожиданности чуть не споткнулась.

– Так, гуляю… – неопределенно произнесла она.

– А-а… Меня тоже мать выгнала. Говорит: лето на дворе, хоть погуляй… У велосипеда колесо лопнуло.

– Сочувствую, – сдержанно произнесла Римма и хотела пойти дальше, но ноги ее словно приросли к асфальту.

– Садись, – предложил Ежов и широким жестом показал на свободную часть лавочки. «Скажу: «Спасибо, мне некогда», – и поверну обратно. Нет, скажу, что не люблю бессмысленного времяпрепровождения… Нет, не скажу – я это слово сразу не выговорю, непременно собьюсь. А что, если просто: «Пошел к черту, Ежов, делать мне, что ли, нечего»?..

Но вместо этого она произнесла:

– Мерси! – и плюхнулась рядом.

– Я вот что… Ты ведь в английском немного сечешь? Помогла бы файл один перевести, а? Я в тебя мылом кину[1], а ты потом, как разберешься, реплэй[2] мне пошлешь…

– Что? – захлопала глазами Римма.

– Господи, бестолковая какая… – вздохнул Ежов. – Я тебе русским языком говорю – я тебе по электронной почте пошлю текст, а ты, как разберешься, отправишь мне обратно его перевод. Что тут непонятного?

– А-а… ну ладно, – растерянно произнесла Римма. «Господи, совсем спятила! Сейчас же откажись, сейчас же!» – мысленно отругала она себя. Но вместо этого спросила: – Ты мой электронный адрес знаешь?

– Откуда? Вот, запиши…

И Римма, словно находясь под гипнозом, написала Егору свой адрес.

Егор, очень довольный, видимо, из вежливости решил продолжить разговор.

– Как вообще это… ну, как у тебя дела? Настроение как?

– Хорошо, – ответила Римма. – А у тебя?

– У меня? – задумался Егор. – У меня не очень. Мать денег не дает. А мне надо памяти подкупить срочно – а то одна игра не идет… Я вообще сам зарабатываю.

– А как? – спросила Римма.

– Очень просто – тестирую новые игры. Ну, типа производитель выпускает новую игру, а я должен проверить, понравится она народу или нет и какие в ней недостатки… Иногда всякие не особо опытные юзеры[3] просят помочь с железом[4] разобраться… Но сейчас у меня временные трудности, работы нет.

– Понятно, – сочувственно произнесла Римма, хотя она не все поняла. – Слушай, Ежов…

– Что? – отозвался тот, с досадой рассматривая лопнувшее колесо.

– А ты можешь о чем-нибудь другом поговорить? Не только о компьютерах и играх?

– А о чем тогда говорить? – вытаращил глаза Егор. – Слушай, Денисяк, я тебя не понимаю…

– Ну, например, о смысле жизни, – сказала Римма первое, что ей пришло в голову.

– Ты сама-то знаешь, в чем смысл жизни? – презрительно сплюнул ее собеседник.

– Нет… наверное, этого никто не знает. Но подумать стоит!

– Ты не знаешь, другие не знают… а я знаю! – с торжеством воскликнул Ежов. – У меня смысл жизни – в игре. Значит, я умнее всех.

Римма вздохнула. Говорить ей с Ежовым было совершенно не о чем, и в первую очередь потому, что она не являлась фанатом игр. Ей бы самое время уйти, но она упорно продолжала сидеть рядом с Егором. «Надо окончательно в нем разочароваться, – решила она. – Еще десять минут рядом с ним, и я совершенно забуду, кто такой Егор Ежов. Так, какая-то тень на задней парте…»

– Ну, тогда расскажи про игры, – снисходительно произнесла она.

– Пожалуйста… – вдруг легко согласился он. – Начну с главного – с их классификации… Есть стратегии, есть квесты, есть симуляторы…

– А что это? – перебила Римма.

– Начну по порядку. Например, стратегия – это игра, в которой необходимо управлять несколькими живыми существами. Людьми там, или роботами, или животными… Игрок здесь является руководителем процесса в отличие от других игр, где игрок ставится на место определенного персонажа… Или квест – это что-то вроде логической задачи, головоломки…

Он говорил и говорил, и неожиданно Римма увлеклась. Она с интересом слушала Егора, время от времени задавая вопросы, – и он подробно отвечал на них. Правда, в его речи было много разных непонятных словечек, которыми пользовались профессиональные геймеры, но Римма уже не стеснялась спрашивать его.

Потом вдруг откуда-то появились старушки с болонкой – они как раз успели сделать круг по парку и сели рядом с Риммой и Егором.

– Погода сегодня хорошая, – сказала одна старушка.

– Нет, в прошлом году была лучше! – недовольно перебила ее другая. – А вот, помню, в тысяча девятьсот шестьдесят втором году…

– Пошли отсюда, – шепнул Егор Римме.

Они встали с лавочки и побрели куда глаза глядят, продолжая болтать. Егор катил свой велосипед рядом.

– …Кстати, хочешь анекдот расскажу?

– Давай! – кивнула Римма.

– Попал геймер в ад. Перебил всех чертей и мечется, ищет, где выход на второй уровень…

– Ха-ха-ха! – расхохоталась Римма, и Егор тоже снисходительно улыбнулся.

Они шли по парку, и вдруг из-за кустов выскочила большая черная собака и принялась лаять на них.

– Ай! – вскрикнула Римма и спряталась за Егора – она очень не любила таких больших и злых собак.

– А ну пошла отсюда! – грозно заорал Егор на невоспитанное животное. – Фу! Кракозябла!

Он сделал вид, что собирается кинуть в собаку чем-то увесистым, и та моментально исчезла снова в кустах, напоследок недовольно гавкнув. Римма вдруг вспомнила, что «кракозяблой» также иногда называют тот символ, который в электронной почте обозначается @ и обычно зовется «собакой». Какое-нибудь название, собака, точка, ру… Наверное, Егор воспринимал обычную жизнь в своем особом свете.

– Ой, я так испугалась! – призналась Римма, с благодарностью глядя на Егора. – Я думала, она нас сейчас разорвет на кусочки…

– Да ну… – снисходительно сказал Егор. – Я никого не боюсь. Видела бы ты, какого монстра[5] я сегодня утром замочил…

– В игре?

– Ну да, где же еще… Ты бы вообще в обморок от страха упала. Такая графика – прямо как настоящий!

На развилке аллей стояла палатка с мороженым.

– Ах да… – словно вспомнил Егор. – Ты это… мороженое хочешь?

– Хочу, – сказала Римма. – Я шоколадное люблю. Шоколадное в шоколаде…

Егор купил мороженого – ей и себе. Сам он с удовольствием ел ванильное. «А он ничего, – вдруг подумала Римма. – Он джентльмен… Но это ужасно – я теперь точно не смогу разлюбить его!»

Они спустились вниз, к реке, и сели на покатом берегу, глядя на воду.

– Интересно, там рыба есть? – спросила Римма, с удовольствием обкусывая шоколадную глазурь с мороженого.

– Где? Здесь? Да тут один бензин течет – видишь разводы на поверхности…

– Какая жалость… В реке должна быть рыба! – горячо воскликнула Римма.

– Да, а в небе птицы, – кивнул Егор. – А в лесу – деревья, само собой…

– Ой, Ежов, ты испачкался…

Егор попытался вытереть рукавом испачканную в мороженом щеку. Но Римма решительно остановила его: