– А почему так?

– А потому что, если я просто приду и отдам посылку, меня можно поблагодарить и, так сказать, отослать. А вот, если я знаю, что я посещу некую Натащу именно в ее день рождения, то я как воспитанный человек и вообще джентльмен, приду с цветами. И еще поздравлю тебя. И тогда вы вынуждены будете пригласить меня к столу и угощать. Ведь не звери же вы, в самом деле? Нет, вы тоже люди воспитанные. А раз я буду сидеть с вами за столом какое-то время, у меня появятся возможности для маневра. Теперь понятно.

– Действительно, Сережа, ты здорово все продумал. Мне как-то это и в голову не пришло.

– Да уж, я тертый калач, и вообще можно даже сказать матерый волк и опытный авантюрист. Предупреди только Элеонору Сергеевну, чтобы она нас не выдала.

В воскресенье прислуга у Стаса была выходная, поэтому Наташа и Сашенька получили кухню в свое полное распоряжение, и работа у них закипела с самого утра. Стас на удивление тоже остался дома. Вначале он сидел в своем кабинете, занимаясь какими-то бумагами, но к одиннадцати часам не выдержал и тоже зашел на кухню. Там работа была в самом разгаре. И Наташа и Сашенька обе в фартуках и косыночках на головах трудились изо всех сил. У Саши на лице виднелись следы всех блюд, которые она помогала готовить, и вид у нее был абсолютно счастливый.

– Ну и как вы тут? Справляетесь? – спросил он у них, хотя и сам видел на отдельном столе внушительное количество готовых блюд, уже переложенных в парадные салатницы.

– Да, справляемся, – с гордостью объявила ему дочь, – видишь, сколько уже готово? Вот, смотри, как мы делаем, Наташа все режет, а я все кладу вместе и размешиваю, и майонез добавляю и соль, и вообще все. А это видишь, как я красиво раскладываю?

Она с гордостью показала ему тарелочки, на которые выкладывала заранее нарезанные в магазине сыр, колбасу и всякие пастрамы.

– Здорово, – похвалил ее Стас, – ну, вы прямо настоящие хозяюшки.

Сашенька счастливо засмеялась, а Наташа, подняв глаза, тоже смущенно улыбнулась ему. Стас вдруг почувствовал приступ ностальгии. В кухне было тепло и уютно, пахло всякими приправами и вкусной едой, и он вдруг вспомнил, как в праздники и дни рождения они дома всей семьей готовили угощение для приглашенных гостей. Тогда у них не было прислуги, и мать все готовила сама, а он и отец, засучив рукава выполняли всю подсобную, или как говорил отец, мужскую работу. На него вдруг нахлынуло давно забытое чувство семьи, когда есть всего несколько родных людей, живущих одной общей жизнью, а все остальные люди вокруг, пусть даже и нужные, и хорошие, все равно посторонние, и в этом доме могут быть только гостями. И еще он понял, что ему не хочется уходить отсюда и сидеть одному, потому что он тоже член этой семьи, и его место здесь.

– Так, а есть у вас какая-нибудь мужская работа? – неожиданно даже для себя спросил он. – Я, между прочим, тоже могу что-нибудь делать.

Наташа подняла на него теперь уже удивленные глаза, а Сашка восторженно завизжала и, соскочив со стула, стала прыгать вокруг него, радостно крича:

– Есть, есть, мужская работа, Наташа, дай папе что-нибудь делать, пусть он тоже будет с нами.

– Ну, хорошо, хорошо, – засмеялась Наташа, – вон там лежит терка, а это свекла и морковка, их нужно натереть. А потом можете натереть сыр, это, между прочим, и есть самая мужская работа.

– Ладно, согласен, – сказал Стас, беря в руки терку, – а только у нас есть, по-моему, кухонный комбайн, он все это делает гораздо быстрее.

– Это только кажется, что быстрее, а на самом деле, его ведь нужно вытащить из коробки, собрать, а потом еще мыть после каждого овоща. Ну его, с теркой проще, – возразила Наташа.

– Да? Ну, хорошо, согласен, – подчинился Стас и сам себе удивляясь, взял в руки терку и занялся овощами. Потом он еще резал другие овощи, открывал какие-то банки и даже смеясь в душе над самим собой, чистил картошку. Время от времени он поднимал глаза от работы, видел раскрасневшиеся, но очень счастливые лица Наташи и Сашеньки и ловил себя на том, что ему в голову приходят странные мысли, вроде того, что чего он суетится, ищет неизвестно какую идеальную женщину, а у него ведь по сути дела есть семья. Вот они втроем, чем не семья? Правда, неизвестно, что об этом думает Наташа. Странное дело, они столько лет живут под одной крышей, он вроде бы не плох собой и деньги у него есть, а она даже ни разу не делала попытки заинтересовать его как-то, не говоря уже о том, чтобы соблазнить. Может он вообще не интересует ее как мужчина? А может у нее кто-то есть? В последнее время она стала следить за собой, похудела, стала краситься, хорошо одеваться и сразу изменилась, стала красавицей, но с ним по-прежнему держится официально, называет только по имени отчеству, а ведь он ее всего на два года старше. И если это все она делает не для него, то получается для кого-то другого. Но она всегда сама забирает Сашеньку из садика еще до обеда, а потом все время с ней дома, так когда же она видится с этим своим мужчиной, если он у нее, конечно, есть. Нет, решил он через некоторое время, никого у нее нет. Женщина, у которой есть любимый мужчина, должна выглядеть счастливой, а Наташа такая как и всегда, изменилась только внешне.

Он снова украдкой посмотрел на нее. Надо же, как это женщины могут так меняться. Когда он впервые ее увидел, она показалась ему совсем бесцветной и какой-то старообразной, а вот стоило ей подкрасить глаза и сделать что-то с кожей, и уже смотрится красавицей, даже несмотря на эту косынку.

Его размышления были прерваны торжествующим воплем дочери, которая таким образом объявила, что все блюда готовы и осталось только наполнить кремом заварные пирожные, но это будет делать она, Наташа ей обещала.

– Пирожные это хорошо, а где же ваш обещанный торт? – с нарочитым беспокойством спроси Стас. – Торта ведь нет?

– А вот и есть, а вот и есть, – Сашенька схватила его за руку и потащила к холодильнику. – Торт мы испекли вчера и уже намазали кремом, потому что он должен про-пи-таться. Вот, смотри.

Она торжествующе распахнула дверь холодильника, и Стас увидел большой наполеон, украшенный какими-то бесформенными кучками из крема розового цвета.

– Видишь, какие розы? – она показала на кучки, – это я сделала, красиво?

– Очень, – с готовностью подтвердил Стас, – прямо настоящие розы.

– Я забыла купить кондитерский шприц, – извиняющимся тоном сказала Наташа, – поэтому Сашеньке пришлось ложкой накладывать крем.

– Все равно получилось замечательно, – твердо сказал Стас, – я прямо не дождусь, когда его можно будет попробовать.

– Мы в него еще должны свечи воткнуть, – Сашенька просто захлебывалась от удовольствия, – сейчас я принесу.

Она вихрем помчалась за свечками, а Стас растроганно сказал.

– Спасибо тебе, Наташа.

– Да за что же? – засмеявшись спросила она.

– За Сашку, она такая счастливая сегодня. Действительно, если бы мы пошли в ресторан, это было бы совсем не то. А ты пошла на все это ради нее. Спасибо тебе.

Наташа почувствовала угрызения совести. Надо же, он ее благодарит, а ведь это она использовала наивного ребенка в своих целях.

– Бедная моя девочка, – вдруг ни с того ни с сего добавил он, глядя на нее, – ей так не хватает мамы.

– Я стараюсь заменить ей ее как могу, – вспыхнув, сказала Наташа, не понимая, к чему он клонит, но чувствуя, что он хочет ей сказать что-то важное. Она с ожиданием посмотрела на него.

И тут вдруг из гостиной раздался как всегда веселый и громкий голос Тамары, и она вместе с Сашенькой влетела в кухню.

– Ой, – тут же восхищенно закричала она, – какие вы молодцы, все сделали, а я приехала пораньше вам помогать.

– А нам папа помогал, – очень довольная сообщила ей Сашенька. – Он морковку натирал и картошку чистил.

– Да ты что? – совершенно искренне удивилась Тамара. – Твой папа чистил картошку?

Она с комическим изумлением посмотрела на Стаса, а он, смущенно усмехнувшись, развел руками, как будто говоря, сам удивляюсь.

– Нам осталось только пирожные кремом наполнить, это я буду делать, – не унималась Сашенька. – Вот смотрите, как это делается. Наташа, ты им уже сделала ротики?

– Какие ротики? Кому? – хором поинтересовались непосвященные в таинства изготовления заварных пирожных, Стас и Тамара.

– А вот такие, – ответила Наташа, еле сдерживаясь, чтобы не послать Тамару к черту. Какой момент был упущен из-за нее. А ведь Стас затеял этот разговор неспроста, она почувствовала это.

Она взяла несколько пирожных и тонким ножом сделала надрезы. Сашенька, зачерпнув чайной ложечкой, заварной крем из большой пиалы, стала наполнять пирожные через эти отверстия.

– Видите, – менторским тоном начала объяснять она, – я вот так нажимаю, и пирожные как будто бы раскрывают ротики, а я их кормлю.

– Здорово, – восхитилась Тамара, – а можно и мне их так покормить?

– Нет, я сама, – ревниво возразила Сашенька. – Мне тоже нравится это делать.

– Ну, хорошо, – согласилась Тамара, – тогда я хоть крем попробую.

И воспользовавшись тем, что Сашенька отвернулась, укладывая накормленные пирожные на блюдо, она мгновенно выхватила ее ложку, облизала ее и тут же сунула в крем.

Наташа и Стас как раз вынимали из шкафчика парадную посуду, когда сзади вдруг раздался леденящий душу крик.

– Нет, нет, – кричала Сашенька, чуть ли не с ужасом глядя на Тамару, застывшую с ложкой во рту. – Своей ложкой, так же нельзя. И она расплакалась.

– Доця, – начал было, Стас, но она не слышала его, а горько плача кинулась к Наташе.

– Что же нам теперь делать? У нас же не будет крема для пирожных, как же теперь, Наташа?