— Ты рассказала ему?

— Нет. Это было бы бесполезно. С тех пор я день за днем наблюдала за тем, как Жанна прибирала его к рукам. Она не кокетничала, нет. Ни тени кокетства. Иногда была резкой. «Алик, отойди, у нас с отцом взрослый разговор». Алик смотрел на нее блестящими глазами и покорно отходил. Она посылала его куда-то — и он бежал.

— И ты ничего не делала?

— А что я могла сделать? Я впала в оцепенение. Меня завораживала эта игра. Я знала ее цель, но никак не могла оторваться от действия. А потом, его действительно очень тянуло к этой женщине. Разница в возрасте его не пугала, скорее наоборот. Он трепетал перед ней, он боготворил ее — резкую, немолодую, циничную. Мне хотелось покончить с собой. Я часто думала об этом. Но как-то вяло. У меня не было сил на это. Воля моя была парализована. Старик словно сдерживал меня все это время…

— Бедная моя, сколько же тебе пришлось…

И они снова были вместе. Ка пытался утешить ее своей любовью. Ка был рядом со своей Нелей, со своей девочкой-весной, которая осталась с ним теперь уже навсегда. И никуда от него не уйдет, даже когда наступит дождливая осень… Промозглая дождливая осень.

3

На следующий день Ка пришел на работу чуть раньше обычного. Несмотря на то что провел ночь практически без сна, он испытывал необыкновенный прилив сил. В дверь заглянула Галка.

— Мне нужно поговорить с тобой.

— Да, — он отложил бумаги и улыбаясь приготовился слушать.

— Я встречалась с Таней, но боюсь…

— Пустяки, я догадывался. Она вчера приходила — оставила ключи.

— Подожди, ты, пожалуйста, выслушай меня, — сказала Галка серьезно.

— Нотации будешь читать? — удивился Ка.

— Нет, нет. Я не знаю, с чего начать, — она растерянно замолчала и посмотрела на него. — Ты хотя бы догадываешься, о чем я хочу…

Что-то такое в тоне Галки напомнило ему интонации Ильи. Что это? Выходит, не она повлияла на Таню, а Таня на нее?

— Я действительно вчера разговаривала с Таней. Только не по телефону. Это показалось мне, ну, как бы не слишком гуманным. Я позвонила, хотела встретиться, как она сама мне это предложила.

— Я что-то ничего не понимаю…

— Когда мы встретились, Таня мне и рта не дала раскрыть. Она сама оповестила меня о том, что существует некая Неля…

— Она назвала ее по имени?

— Да. Я сначала решила, что ты опередил меня и сам ей все рассказал, но потом…

В дверь заглянула сотрудница, Ка нерешительно посмотрел на нее, но Галка твердо сказала:

— Это очень важно, мне нужно еще десять минут.

Ка кивнул, и сотрудница скрылась за дверью.

— Так вот, понимаешь, когда мы встретились…

— Галка, что с тобой? Ты никак не можешь перейти к делу!

— Да? — она посмотрела на него умоляюще. — Неужели ты ничего не заметил?

— Галка!

— Ты только дослушай до конца, ладно? Таня наводила о ней справки…

— Как? Откуда…

— Да подожди. Бог с ним — как и откуда. Твоя девушка… похоже, она… ну как бы это… совсем сумасшедшая.

— Галка, я и сам так думал сначала. Она лежала в больнице. У нее ребенок погиб…

— Так ты совсем ничего не знаешь? Ты не видишь ничего?

— И знать не хочу! И видеть! Галка, это все. Разговор окончен.

— Но ведь ты не знаешь…

— Галка! — Ка сверкнул глазами, теперь уже зло.

— Хорошо. Тогда скажи, откуда она взялась?

— Я ведь тебе рассказывал.

— Ты рассказывал, как случайно нашел ее. Тебе не кажется это странным?

— Она была без сознания.

— А до того, как потеряла сознание, она соображала — куда идет? Куда она шла? Почему оказалась именно у твоего дома?

— Все! — резко оборвал ее Ка. — Хватит!

Галка обиженно встала и вышла, хлопнув дверью. А Ка остался сидеть на своем месте. Снова заглянула сотрудница.

— Не сейчас!

— Мне только одну подпись.

— Ну хорошо, что там так срочно?

— Да шефа на пенсию все оформляем.

— Оставьте и зайдите через полчаса.

На стол ему легла белая папка. Он стал просматривать бумаги. Личная карточка. Ну и что там?

И тут он неожиданно наткнулся на знакомое слово: «Песочный». Черт побери, никогда не задумывался, где живет Старик. А он, значит, в Песочном. Семейное положение — вдовец. Ка насторожился. Дети: сын. Год рождения — Ка быстро подсчитал — похоже, ровесник Нели. Что это? Совпадение? Или? А Старик вполне тянет на отца Алика. Вот он-то точно мог устроить Неле весь этот ад. У него хватило бы и фантазии, и энергии. Но все-таки: не может этого быть.

Он порылся в бумагах на столе и выудил листок с записями. Это были фамилии, адреса и номера телефонов, которые продиктовал ему несколько дней назад Илья. Еще он вспомнил, как Илья предупреждал его… И главное, точно таким же тоном, что и Галка… О чем они хотели сказать ему? Вот! Он наткнулся на знакомый номер телефона. Заглянул в карточку Старика. Это был его домашний телефон!

Вспомнилась детская сказочка о том, как лиса, завидев старика, притворилась мертвой, тот взял ее в сани, а она… Что же, выходит, Неля замечательная актриса? Чего же она добивается? Теперь Ка отчетливо вспомнил, что, пока еще был в здравом уме и твердой памяти, пока не закружило его это весеннее наваждение, ему не давал покоя один вопрос: как она оказалась около его загородного дома? Теперь он понял, что Неля, рассказав ему о себе практически все, не объяснила, что она делала за городом так рано, почему оказалась на земле? Он не спросил, а она не объяснила.

Что теперь? Он сейчас придет домой и спросит ее об этом. Войдет, посадит рядом и спросит: как ты оказалась там? Нет, ему не хотелось расставаться со своими иллюзиями. Слишком уж они были сказочными, красивыми. Вчера только он был спасителем любимой, большим сильным мужчиной, способным защитить свою тростиночку-Нелю, а теперь сам превратился в объект охоты невидимых хищников. Ну допустим, только что им от него надо? Может быть, Старик мстит ему за то, что он занял его место? Но ведь он не претендовал на это место. Да и не такой Старик мелочный, чтобы…

Мысли разлетались, как только возникал образ Нели. Той Нели, которая все снилась и снилась ему по ночам, печальной маленькой женщины с затравленным взглядом, которая ожила и расцвела рядом с ним. Не может быть это все подстроено. Так не бывает!

Ка все сидел и сидел за столом, не в силах ни окунуться в работу, ни прийти к какому-либо решению.

4

Он все-таки приехал туда. К дому за глухим забором. Вышел из машины, подошел к тяжелой двери. Но разглядеть смог только макушки елей — темных, зловещих елей. Ветер был сильный, и они гнулись под ветром и тихонько поскрипывали. Шумела вокруг листва, и Ка почудился детский смех в порывах завывающего ветра. Как колокольчик, смех прокатился в воздухе и смолк. И снова — лишь шелест листьев, скрип веток.

Может быть, это Неля наворожила? Но ему снова и снова мерещился смех, разливающийся серебряным колокольчиком. Ка пошел назад, к машине. Но едва он начал разворачиваться, ворота дома медленно распахнулись, и из них выкатил «форд». За рулем сидел молодой человек. Он даже не взглянул в сторону Ка. Но тот успел разглядеть мягкий профиль, чуть капризный большой рот, чуть нахмуренные брови. Машина покатила по дорожке, ведущей к трассе, оставляя за собой облачко пыли.

Когда она пропала из виду, Ка обернулся к воротам. У ворот, прищурившись, стоял Старик и с интересом разглядывал его. Собираясь в Песочный, Ка подготовил несколько вступлений и сейчас, улыбаясь, вышел из машины с папкой в руке.

— Проезжал мимо, решил завезти вам документы.

Старик тихонько смеялся и качал головой. Его невозможно было обмануть.

— Вот что, — сказал он, забирая и разглядывая папку. — Я приглашаю вас на чашечку кофе. Только не отказывайтесь, хорошо?

Ка и не думал отказываться. Понятно, что у Старика вряд ли удастся выудить какую-нибудь информацию помимо его воли. С ним нужно играть в открытую.

Они шли по дорожке, между кустов роз. Порывы ветра приносили приторный аромат цветов, лепестки носились по воздуху и сплошь усыпали садовую дорожку. Веранда была круглая, наподобие готической беседки, с тонкими колоннами. Кофейный сервиз стоял на столе. Кофе дымился в одной из чашек. Старик налил Ка кофе и стал разглядывать его с еще большим интересом.

— Так вот, значит, с каким вниманием относятся нынче к пенсионерам? — он почти смеялся.

Ка решил не тянуть время и прямо спросил:

— Вы знаете Нелю?

В лице Старика ничего не дрогнуло, ничего не изменилось.

— Да, — сказал он, — я знаю одну девушку с таким именем. И, очевидно, вы имеете в виду именно ее.

— Расскажите мне о ней, — попросил Ка.

— Для чего? Объясните мне, почему вы проявляете к ней интерес. Вы ведь именно для этого приехали сюда, не правда ли? — и Старик заглянул ему в глаза.

Ка показалось, что тот заглянул гораздо глубже, что все карты его раскрыты и сам он вывернут наизнанку, поэтому решил говорить правду.

— Два месяца назад я подобрал в лесу девушку. Она была без сознания.

— И?

— Она рассказала о себе не сразу. Я постепенно, день за днем узнавал какие-то незначительные детали ее жизни, пока все они не сложились в единую картину.

Ка с большим трудом давался этот разговор.

— Позвольте спросить, где жила все это время ваша девушка?

— У деда, за городом. Я нашел ее неподалеку.

— Ага, — сказал Старик, словно что-то прикидывая в уме. — И?

Ка молчал.

— Так зачем вы пришли ко мне?