Барбара Картленд - Маленькая притворщица

— Ты хочешь сказать?..

В глазах Нейла сверкнула страсть.

— Если это доставит тебе удовольствие…

— О, любовь моя…

Он наклонился, чтобы поцеловать Беатрис, но она, смеясь, отстранила его:

— Я еще не простила тебя! Но я постараюсь забыть, как ты был ко мне несправедлив, еще до того, как ты вернешься…

Лорд Нейл поцеловал ее обнаженное плечо и быстро вышел из комнаты.

Беатрис осталась одна. Она чувствовала себя глубокой старухой, ибо юная, трепетная и прекрасная любовь в ее сердце умерла, едва успев зародиться.

«Он убил ее, — думала Беатрис, глядя в пустоту, — убил мою любовь, которая только-только появилась на свет».

Ее веки жгло, будто огнем, сердце окаменело; ей так хотелось заплакать, но она не могла выдавить из глаз ни единой слезинки и поэтому лежала без движения, искалеченная, обезображенная, отвергнутая душа…

Лорд Нейл торопливо шагал по темным коридорам замка. Спальня Беатрис находилась недалеко от покоев его мачехи, отделенных от общего коридора высокими двустворчатыми дверями. Едва Нейл миновал их, как за его спиной послышался негромкий скрип и в коридор вышла герцогиня.

Нейл выругался про себя и хотел было задуть свечу, но понял, что прятаться было поздно — мачеха успела его заметить.

— Матушка! — воскликнул он. — Почему ты еще не в постели?

— Я ждала тебя, — приглушенным голосом ответила она. — Зайди ко мне, нам нужно поговорить.

— Но уже поздно, — запротестовал Нейл. — Ты, должно быть, устала, да и мне не мешает как следует отдохнуть.

— Я должна поговорить с тобой, — настойчиво повторила герцогиня, — немедленно!

Нейл посмотрел ей в глаза и понял, что лучше не перечить. Пожав плечами, он капризно сказал:

— Ну что ж, если ты настаиваешь… Только не вини меня, если завтра у тебя разыграется мигрень!

Герцогиня не ответила; лорд Нейл послушно последовал за ней. Войдя в комнату, он тотчас заметил бумаги, разбросанные на полу возле камина, и раздраженно спросил:

— Зачем тебе понадобилось на ночь глядя все это вытаскивать?

Не дожидаясь ответа, он подошел к маленькому круглому столику, уставленному напитками, и налил себе бренди. Герцогиня стояла посреди комнаты, молча наблюдая за пасынком.

Залпом осушив стакан, Нейл подошел к камину.

— Почему ты не отвечаешь, хотел бы я знать?

— Нет, это тебя я хочу кое о чем спросить, — наконец сказала герцогиня. — Что ты делал в спальне у этой женщины?

Глаза лорда Нейла сузились.

— Так ты шпионила за мной?

— Да, и у меня есть на это право.

— Нет, ты ошибаешься! — Он с такой силой опустил пустой стакан на каминную полку, что едва не разбил его. — У тебя нет права следить за мной! Я желаю покончить с этим сейчас раз и навсегда. Послушай: ты больше никогда не станешь приставать ко мне с расспросами, независимо от того, насколько странными и необычными могут показаться тебе мои поступки. Отныне, что бы я ни делал, ты не должна сомневаться в том, что у меня есть на это достаточно веские причины.

— Веские причины! — повторила герцогиня и рассмеялась неприятным кудахтающим смехом. — Она молода и красива — насколько я понимаю, это и есть то, что ты называешь «вескими причинами»?

— Если ты не знаешь, она — любовница маркиза Северна.

— А заодно и твоя? Да, конечно… и твоя тоже… Я вовсе не такая дура, какой ты меня считаешь, чтобы ничего не замечать. Ты встречался с ней в Инвернессе… ты солгал мне, да, ты солгал, потому что испугался сказать мне правду!

— Почему ты решила, что я боюсь тебя?! — воскликнул Нейл. — Хочешь знать правду? Так слушай: мне осточертело постоянно отчитываться перед тобой, мне опостылели твои бесконечные упреки и приступы ревности!

— Опостылела моя ревность? — вскричала герцогиня. — А ведь когда-то ты любил меня и считал мою благосклонность за награду… Как ты можешь теперь говорить, что я тебе опостылела? После всего того, что я для тебя сделала, после стольких лет, которые я потратила на то, чтобы сделать реальностью все, о чем ты мог только мечтать!

— Надо сказать, без особого успеха! — съязвил Нейл. Он посмотрел на валявшиеся под его ногами бумаги. — Все деньги потрачены зря, все до единого пенни! Твои шпионы — полные идиоты! Что они сумели обнаружить, я тебя спрашиваю, что они нашли за эти пять лет?

— Скотина! Неблагодарное животное! Я оставила все только ради тебя!

— Что же ты оставила, позволь поинтересоваться? — ехидно переспросил Нейл. — Мысли о своем возвращении в Англию? Но ведь мы оба прекрасно знаем, что ты вовсе не хочешь туда возвращаться! Кому нужна нищая вдова какого-то шотландского герцога? Отец был не слишком щедр к тебе, я признаю это, но, живя в замке, ты имеешь возможность не расходовать собственные деньги, в то время как в Англии тебе придется вывернуть карманы! Ты столь же мелочна и скупа, как и ревнива!

— Скупа? Я нанимала всех этих шпионов, которые должны были следовать за Эваном в Эдинбург, в Англию, во Францию! Ты думаешь, эти поездки ничего не стоили? Взгляни на эти счета и не смей называть меня скупой!

Герцогиня подняла с пола кипу бумаг и швырнула их Нейлу. Едва взглянув на счета, он отложил их в сторону.

— Ну ладно, ладно… Ты потратила немало денег, но разве это что-нибудь изменило? Я так и не стал герцогом Акрэ, и если я и дальше стану полагаться только на тебя, то не стану им никогда.

— Ты веришь, что она поможет тебе получить этот титул, эта англичанка, из чьей спальни ты только что вышел?

— В твоих словах определенно есть доля истины. И прошу, перестань устраивать эти сцены ревности…

— Неужели ты думаешь, что я стану помогать этой девчонке… отнять тебя у меня…

Герцогиня шагнула вперед и положила ладонь на плечо Нейла.

— Поклянись мне, поклянись как на Библии, что ты не любишь ее, что она для тебя не более чем оружие, которое поможет тебе получить герцогский титул, поклянись мне… — Она внезапно замолчала, а затем прошептала, тяжело дыша: — Ты не можешь поклясться, потому что любишь ее… Я знаю, что ты ее любишь…

Нейл грубо стряхнул ее руку со своего плеча и снова подошел к столику с напитками.

— Ради всего святого, избавь меня от этого спектакля…

Но она будто не слышала его и, стоя посреди комнаты, монотонно шептала:

— Она погубит тебя… Я знаю это… Ты любишь ее, но эта любовь принесет тебе только смерть и разрушение… смерть и разрушение…

В ее словах было что-то настолько жуткое, что лорд Нейл изменился в лице.

— Замолчи, старая ведьма! Тебе не удастся меня запугать!

Герцогиня закрыла лицо руками. Она вся дрожала. Лорд Нейл отхлебнул бренди.

— Ты должна уяснить кое-что раз и навсегда, — грубо проговорил он. — Я — сам себе хозяин. Моя жизнь только начинается, а ты уже далеко не молода. Так вот: что бы я ни значил для Беатрис Рексхэм, равно как и она — для меня, это не имеет ни малейшего отношения к тебе. Я благодарен тебе за то, что ты пыталась сделать для меня… Я говорю «пыталась», потому что ни одна из твоих попыток не увенчалась успехом… Теперь я обзавелся другим помощником — точнее сказать, помощницей — и верю, что она не подведет меня. Ты должна посмотреть правде в глаза, моя дорогая: когда-то нам было хорошо вдвоем, но это время давно прошло. Ты должна принять факты такими, какие они есть, и постараться смириться со своим новым положением.

Нейл поставил пустой стакан на стол.

— Надеюсь, завтра мы и не вспомним об этой ужасной, отвратительной сцене, — сказал он, обращаясь к жалкой, дрожащей фигуре, стоящей у него за спиной.

Взяв свечу, он зажег ее от висевшего на стене канделябра и церемонно поклонился:

— Желаю вашей светлости спокойного сна.

Не дождавшись ответа, Нейл пожал плечами и вышел из комнаты.

Некоторое время герцогиня стояла на том же месте, где оставил ее Нейл. Потом ее колени подогнулись, словно у куклы, и она опустилась сначала в кресло, а затем сползла на пол. Ее воспаленные глаза наполнились слезами — скупые слезы отчаяния и безысходности… С жизнью в замке Скэг было покончено, и ей не оставалось ничего другого, как собираться обратно в Англию.

Проснувшись ранним утром, Иона почувствовала себя необыкновенно счастливой. Поначалу это ощущение было неясным и расплывчатым, словно воспоминание о каком-то полузабытом, но очень приятном сне, но, когда девушка окончательно пробудилась, она вспомнила: Гектор был на свободе!

Кэти рассказала ей, что, обнаружив утром пропажу пленника, люди Нейла сбились с ног в поисках, но, так и не найдя беглеца, решили, что здесь не обошлось без вмешательства потусторонних сил. Да, Гектору удалось бежать, и в этом ему помог сам герцог!

«Может быть, сегодня мне наконец удастся с ним поговорить, — думала Иона, совершая свой обычный утренний туалет. — Я расскажу ему о принце, о том, зачем я на самом деле приехала в Шотландию».

Так же как и любая другая женщина, которой предстояло решить трудную задачу, этим утром Иона постаралась уделить своей внешности особое внимание. После недолгих раздумий она остановила свой выбор на муслиновом платье цвета молодой листвы. Наряд был со вкусом украшен бархатными лентами, и, немного покрутившись у зеркала, Иона приколола к своим непослушным кудрям маленький бант в тон платью.

Спустившись в Малиновую гостиную, она не обнаружила там никого, кроме служанки леди Рексхэм. У девушки было довольно кислое выражение лица, и она поспешно и молча ретировалась, не удосужившись даже поздороваться с удивленной Ионой.

Несколькими минутами позже служанка вернулась, на этот раз в сопровождении лакея, несшего в руках серебряный поднос с вином и двумя бокалами.

Герцогиня не появлялась.