– Ты опоздала на целый час, – сказала Габи. – Или ты по другому делу?

Аллегра резко повернула голову.

Я тоже.

– А ты кто такая? – потребовала моя сестрица.

– Габи Шапиро, – ответила Габи, протягивая руку. – Рада познакомиться. Будем вместе работать.

Аллегра повернулась ко мне и вопросительно вскинула брови – точь-в-точь как Палома Пикассо.

– Габи – моя давняя помощница, – быстро нашлась я. – Прекрасно разбирается в делах агентства. Я попросила ее поработать, пока меня не будет. Можешь обращаться к ней по любому вопросу.

– Считаешь, одна я не управлюсь? – возмущенно спросила Аллегра. – По-твоему, мне нужен… надзиратель?

– Нет! – воскликнула я, чувствуя, как в присутствии сестры моя уверенность идет на спад. – Но, понимаешь, отдельные дела требуют особой деликатности, и будет гораздо лучше…

– О каких это ты делах? – поинтересовалась Аллегра, рассматривая вещи на моем столе. – О тех, когда требуется дать пинка под зад какой-нибудь ничтожной разине?

– Естественно, нет! – поспешила ответить я, объятая ужасом.

– Ага, – сказала Габи. – Теперь все понятно.

Я повернула голову и уставилась на нее в растерянности, ощущая, как от лица отливает краска.

– Что… – начала было я.

– Она не хуже Кэролайн, – прошептала мне подруга. – Я справлюсь с ней без особых проблем.

Кэролайн, премерзкая особа, была секретаршей в агентстве недвижимости, где работала Габи, но Аллегра и такую могла заткнуть за пояс.

– Сядь, Мел! – Не успела я вывести Габи из заблуждения, она живо подтолкнула меня к одному из удобных кожаных кресел для клиентов. – Расслабься. И расскажи нам с Аллегрой, что конкретно мы должны делать, пока тебя не будет.

Я проглотила слюну.

– Да, расскажи, – протяжно произнесла Аллегра, переводя на меня взгляд. – А потом объяснишь, где была твоя голова, когда ты покупала этот никуда не годный прибор для канцелярских принадлежностей.

Я посмотрела на подругу, потом на сестру. Они оставались за хозяев в моем агентстве… Должно быть, я спятила.

– Хорошо, – сказала я, беря себя в руки. – Кое-что, пожалуйста, запишите.

И одна, и вторая недоуменно уставились на меня.

– Запишите. – Я кивком указала на антикварный письменный стол с убирающейся крышкой, который купила в аукционном доме. Затаскивал его в агентство Нельсон. – Габи, возьми там бумагу и ручки.

– Тут у тебя все письменные принадлежности, – пробормотала изумленная Габи. – Помню, ты и у нас в офисе была помешана на порядке, но…

– Каждой вещи свое место. Итак, у обеих есть ручки? Отлично. Начнем с самого простого. Утром надо первым делом проверить сообщения. Ночью поступает немало звонков от тех, кто нуждается в помощи. Ваша задача связаться с каждым и объяснить, что меня сейчас нет, но я вернусь…

– Нам что, нельзя будет принимать решений? В любом случае надо ждать твоего возвращения? – спросила Аллегра. – Очень смешно.

Я пристально на нее посмотрела.

– Аллегра, смеяться тут не над чем. Речь о работе. Да, вы должны дожидаться моего возвращения. Меня не будет примерно неделю.

– Прекрасно! – бодро воскликнула Габи.

Пожалуй, чересчур бодро. Создавалось впечатление, будто у нее есть план – какой, я никак не могла сообразить и начинала нервничать.

– Движемся дальше: после сообщений переходите к почте. Счета за пользование услугами складывайте в розовую папку, остальные в синюю, чеки в зеленую…

– В зеленую, – хором повторили Аллегра и Габи.

Я немного смутилась.

– Правильно.

– Оказывается, в твоем бизнесе ничего мудреного, – сказала Аллегра, вытягивая длинные ноги. – Сущие пустяки. А ты, Мел, так все поднесла – я думала, тут надо будет пахать в поте лица.

– Что делать, если кто-то позвонит и скажет: хочу записаться на консультацию? – поспешила спросить Габи.

– Загляните в мой ежедневник, он прямо перед вами. – Я не стала говорить, что сделала три копии своих записей, на всякий случай. – Я составила перечень консультаций – по вопросам гардероба, по подготовке к первому свиданию и так далее. Напротив каждой написала, сколько времени она обычно занимает. Если же обратятся с более сложной просьбой, звоните мне.

– Звонить тебе? А если ты как раз будешь занята с Доктором Ноу?

Хороший вопрос. Я практически пообещала Джонатану, что устрою себе каникулы. Его моя страстная увлеченность работой и так начинала злить…

С другой стороны…

– Тогда лучше напишите мне, – сказала я. – В двух словах. Я сразу отвечу, сколько времени может потребоваться на оказание такой услуги.

– Ага.

Габи сделала пометку.

– Но помните: «подруга напрокат» больше не предоставляется, – прибавила я. – На подобные вопросы отвечайте категоричным «нет». Мне до сих пор звонят раза три в неделю, бывает, люди, доведенные до отчаяния. Приходится проявлять жесткость. – Я умолкла. У меня был один клиент с мазохистскими наклонностями, который думал, что отказ – тоже своего рода услуга. Он присылал в агентство сотни роз до тех пор, пока я не попросила Нельсона позвонить ненормальному якобы из полиции.

Аллегра и Габи полагали, им предстоит не работать, а развлекаться.

– Жесткость в традиционном смысле слова. Некоторых это лишь провоцирует на дальнейшие звонки, но, надеюсь, вы придумаете, как таких отваживать.

– Что дальше?

– Не забывайте через день покупать свежие цветы – расходы на них Нельсон подсчитывает отдельной статьей. Регулярно вытирайте пыль сюда приходят люди, очень важно поддерживать порядок. Просматривайте в ежедневнике отметки о днях рождения и годовщинах. Надо напоминать о них клиентам трижды – за две недели, за три дня и за день, чтобы, если сами они все же забудут отправить букет, осталось время сделать это за них. Если сами они забудут заказать букет, – повторила я, – скажите, что можете сделать это вместо них. С юбилеями свадьбы будьте поосторожнее. Порой… цветы оказываются некстати.

– Это когда муж и жена разбегаются? – зло осведомилась Аллегра, встряхивая черными волосами.

– Хм… да.

– Понятно, – сказала Габи. – В таких случаях надо предлагать клиенту завести в его деле новый список: вкусы и слабости любовницы, верно?

Я мигнула. Практичность Габи могла принести большую пользу, чем я предполагала.

– Только, ради бога, не забывайте о тактичности. Вы не представляете, как много в этом бизнесе зависит от умения быть твердой и в то же время любезной.

Я с мольбой взглянула на обеих слушательниц: ни та, ни другая не страдали недостатком твердости, любезностью же, увы, не отличались.

Габи обиженно скривила губы.

– Мне не обязательно об этом говорить, Мел. Я ведь сама предупредительность.

Мы обе понимали, что ее слова – чистой воды блеф. Но поскольку Аллегра об этом пока не знала, я не стала возражать.

– Значит, так: проверять ежедневник, отвечать на звонки и покупать цветы. Больше ничего? И за это ты намерена платить мне».

– Нет! – поспешно воскликнула я, боясь, что сейчас сестрица назовет астрономическую сумму, какую ей согласился ежемесячно выплачивать отец. – Нет, конечно нет! В таком случае ты умерла бы со скуки. В сентябре грядет масса дней рождения и свадеб. Вы обе большие специалистки по покупкам, значит, объединив усилия, выберете подарки, договорились?

Глаза Габи заблестели.

– Но сначала посоветуйтесь с клиентами, и пусть каждый составит примерный список, чтобы знать, на какие суммы рассчитывать. В большинстве случаев на списки можно не обращать внимания, особенно если ищете презенты для дам – электродрель и комплект торцевых ключей женщине даром не нужны.

– Смотря какая это женщина, – заметила Аллегра, бросая хитрый взгляд на Габи. – Одна моя подруга – известная в Швеции гонщица, участница ралли. Я дарила ей каждый раз дорогущие свечи зажигания. Или произведения искусства. Флакон духов она приняла бы за оскорбление.

– А я рада любому подарку, – задумчиво произнесла Габи. – Когда зарабатываешь собственным трудом, лучше понимаешь, чего стоят деньги, правда, Мел?

– Уверена, вдвоем вы без труда придумаете, кому что купить! Только, пожалуйста, отмечайте, что выбрали, для кого и как подарок отправили, и складывайте бумаги с этими записями в фиолетовую папку, чтобы в следующем году я не купила этому же человеку второй такой презент.

Аллегра снисходительно улыбнулась.

– За это не переживай, Мелисса. У нас с тобой совершенно разные вкусы.

Я только было собралась ответить, что речь не о наших с ней вкусах, а прежде всего о клиентах, когда, на мое спасение, раздался телефонный звонок.

– Теперь внимательно последите за мной, – сказала я, надевая очки в роговой оправе. – Будете отвечать так же.

Обе мои слушательницы закатили глаза, а ведь я рассчитывала совсем на другую реакцию.

– Агентство Милочки, – произнесла я, представляя чашку горячего шоколада. Этому нас научила школьная преподавательница по домоводству, дабы голос, когда отвечаешь на телефонный звонок, звучал возможно приятнее. – Добрый день!

– Мел, это Роджер.

Горячий шоколад вмиг застыл, и мне стоило немалых усилий продолжать в том же духе – больше для Габи и Аллегры, нежели для Роджера.

– Привет, Роджер! Как дела?

– Хорошо. Послушай, я прекрасно помню, что ты ответила в прошлый раз, но вынужден возобновить разговор про бал охотников – иначе пропаду. Не могу я сойтись с Селией; как только об этом подумаю, начинает зудеть кожа. Умоляю тебя, надень свой чудный светлый парик и…

– Мне очень жаль, Роджер, – сказала я, поправляя на носу очки. – Как я уже сказала, эту услугу больше не предоставляю.

Габи и Аллегра захихикали.

Я не обратила на них внимания.