Но тогда… Стил, возможно, не знает. Дабы успокоиться, я обернулась, чтобы узнать, проехал ли грузовик. Биение моего сердца усилилось, когда я увидела, что машина останавливается на парковочном месте недалеко от «Аптеки Гаррода». Он вернулся. Это всё-таки он.

Мне нужно отвернуться. Я не хочу, чтобы он заметил, как я пялюсь на него. Это реально жалко. Совершенно нелепо и грустно. Ашер Саттон уничтожил меня. Меня больше не должно волновать, что его лицо стало ещё красивее, а тело было мечтой каждой женщины.

Прежде чем я успела сориентироваться и взять под контроль свою реакцию на него, сработал инстинкт самосохранения, и я отступила за пределы его поля зрения. Дверь грузовика распахнулась, и длинные ноги в джинсах ступили на асфальт. Тёмные волосы, которые я раньше перебирала пальцами, были коротко подстрижены и подчёркивали его идеально высеченное лицо, а щетина делала его похожим на опасного ангела. Полинявшая фланелевая рубашка, которая была на нём, натянулась на его груди. На груди, которая, я точно знаю, была гладкой и мускулистой.

— Даже не думай, Дикси, — прошептала мне на ухо Скарлет Норт, моя лучшая подруга со времён средней школы. Её рука схватила мою, и она достаточно сильно дёрнула меня, чтобы вывести из моего дурацкого ступора. — Зло. Помни это, Дикси. Этот мужчина — зло. Более прекрасное, чем имеет право быть любой мужчина, но всё же чистое зло. Ты сама знаешь. Кроме того, не забывай про Стила. Теперь ты встречаешься с братом Ашера. — Последние шесть слов были шелестом. Только я могла услышать, что она сказала.

Если в маленьком городке слухи — это нечто очевидное, то в Мэлрое, штат Алабама, дела обстоят намного хуже. Это место мекка сплетен. Все всё знают. Высока вероятность, что люди повысовываются из окон, чтобы проверить, смотрю ли я в сторону Ашера. В Мэлрое всегда было достаточно разговоров про нас двоих. И спустя два года сначала колледжа ничего не изменилось.

— Я не знала, что он возвращается домой, — сказала я, пытаясь успокоить свой пульс при виде Ашера впервые за несколько лет. Он не приезжал домой прошлым летом. Он остался в Гейнсвилле, штат Флорида, и посещал летние занятия в университете и, казалось, забыл о Мэлрое.

— Он здесь, наверное, чтобы встретиться с мамой. Он скоро уедет, вот увидишь. Стил сказал бы тебе, если бы Ашер вернулся домой на всё лето, — заверила меня Скарлет.

Мне удалось кивнуть, и я прижала сумку так плотно к себе, будто она была щитом. Ашер вернулся, и я не знаю, как реагировать на это. Чего мне стоит ждать от него? Он и дальше будет притворяться, будто я не существую? Будет ли он это делать даже сейчас, когда я встречаюсь с его братом? Рассказал ли ему Стил о нас? Заботит ли это Ашера?

Нет, не заботит. Я прекрасно знаю ответ. Ашеру всё равно. Он доходчиво объяснил всему городку, что я ему не нужна. Ему всё равно, с кем я теперь. Со мной всё кончено. Когда-то я была частью «золотой пары», но стала брошенной девушкой, которая, должно быть, совершила нечто ужасное, раз Ашер так быстро и легко отвернулся от неё. Всё произошло так быстро, что до сих пор не имеет для меня никакого смысла.

Он был моей безопасной гаванью. Я была уверена в его любви. Я отдала Ашеру свою невинность, зная, что он всегда будет в моём сердце, что он будет моим единственным. Но он вонзил нож мне в сердце, оставив меня без каких-либо объяснений.

Люди, которые, я думала, были моими друзьями, тоже отвернулись от меня, потому что считали, что это моя вина, что я совершила что-то непростительное. Все они поклонялись звезде футбола, прославившей наш городок. Ашер Саттон приводил свою команду к победе в чемпионате штата два года подряд. В их глазах он не мог ошибиться. Они, не задумываясь, встали на его сторону. Все, кроме Скарлет. Она была моим единственным настоящим другом.

— Он огромный придурок. Весь такой из себя. Великий и могучий Саттон, — прорычала она.

Я закатила глаза и повернулась, чтобы посмотреть на неё.

— Не говори так, словно быть Саттоном плохо. Ты так влюблена в Брента Саттона, что не можешь здраво мыслить, — отметила я.

Она улыбнулась, а потом пожала плечами и захихикала.

— Да. Ну, не все Саттоны плохие. Только один.

Я согласилась с ней. Саттоны были большой частью моей жизни. Всегда были и всегда будут. Наши фермы находятся рядом, и наши семьи связаны.

Крошечный бриллиант переливался в ярком солнечном свете, когда я подняла левую руку.

— Нет, не все они плохие, — сказала я. — Один или два достаточно порядочные.

Скарлет вздохнула и покачала головой.

— Почему ты его носишь? Мне казалось, ты пока только думаешь об этом.

Я оглянулась и посмотрела на грузовик Ашера, не в силах делать вид, будто его там нет. Моё сердце болезненно сжалось. У него по-прежнему была какая-то сумасшедшая власть надо мной, и никакое количество обличающих речей не могло ничего с этим поделать.

— Я хотела узнать, какого это, — смущённо призналась я прежде, чем снова посмотрела на кольцо, которое Стил подарил мне две недели назад. Это не было традиционным предложением. Наши отношения были сложными. Синий грузовик напомнил мне, почему я не смогла сказать Стилу «да».

— Перестань смотреть, — прорычала Скарлет в отчаянии.

— Думаешь, его будет это волновать… я имею в виду кольцо? — Только Скарлет могла видеть, какой невероятно уязвимой меня делает Ашер.

— О, Дикси, — она вздохнула и обняла меня. — Ты знаешь, что ему всё равно. Прошло три года. Ты должна отпустить Ашера. Так будет лучше.

Я закрыла глаза и позволила ей обнимать меня потому, что в тот момент я знала, что это правда. Она всегда права.

— Как я могу забыть, Скарлет? — Запинка в моём голосе заставила Скарлет вздохнуть ещё раз.

— Позволь себе любить Стила. Он любит тебя. Будь девушкой, которую он заслуживает, — ответила она. Затем Скарлет отстранилась и посмотрела на меня. Обе её руки легли мне на плечи. — Ашер Саттон сломал тебя. Он заслуживает того, чтобы ты забыла его. Стил Саттон, с другой стороны, обожает тебя. И он совсем не похож на своего брата. Он дал тебе это кольцо, сладкая. Твоему сердцу уже пора отпустить неправильного Саттона и влюбиться в того, который заслуживает этого.

Я знала, что она права. Я просто не уверена, с чего начать. Не тогда, когда всё продолжает напоминать мне о мужчине, который не любит меня.


Четыре года назад…

Я терпеливо ждала в грузовике папы, пока он заправлял машину дизельным топливом. Стоянка, примыкающая к «Джеку» начала заполняться. «У Джека» — это бильярдный зал, который являлся ещё и баром, или, может быть, наоборот. Бар с бильярдным залом. Я не уверена, поскольку никогда не была там. Если мой папа когда-нибудь услышит, что я там, — а он быстро об этом узнает, потому что Джек сам ему позвонит, — у него случится удар.

Единственная причина, по которой я хотела попасть в «Джека», — выцветший синий пикап, который в настоящий момент был припаркован возле бара. Я видела, как трое из пяти Саттонов вышли из пикапа и зашли в бар. Единственный, кто меня волновал, это водитель. Ашер вошёл внутрь так, будто владеет этим местом. Всем улыбаясь и выглядя слишком сексуально в своих джинсах, чтобы описать словами.

Он был в этих же джинсах и сегодня в школе. Я обратила на них внимание, а также на футболку команды мэлройских медведей. Каждый день, начиная с первого, Ашер делал всё возможное, чтобы сопровождать меня, по крайней мере, на некоторые из моих уроков. Я знаю, что он делает это, только чтобы защитить меня, и это работает. Эмили Джеймс больше не беспокоит меня, и благодаря этому в старшей школе, в отличие от средней, мне проще учиться.

Тот день, когда я залезла в его пикап в большой чужой вонючей спортивной форме, изменил меня навсегда. Я стала более уверена в себе, когда дело касалось жестоких выходок Эмили, и в какой-то момент они просто прекратились. В последний день средней школы она специально натолкнулась на меня. Я шла по коридору с руками полными вещей из моего шкафчика. Когда я упала, блокноты, карандаши и даже несколько тампонов взлетели воздух и разлетелись вокруг меня. Но, похоже, это был её последний акт жестокости в отношении меня. Сейчас уже октябрь, а через неделю мне исполнится пятнадцать. Эмили ни разу не посмотрела в мою сторону с тех пор, как я начала ходить в старшую школу два месяца назад.

Скарлет написала мне, что сегодня собирается в «Джека». Она хотела, чтобы я пошла с ней, но лгать своим родителям было нормой для Скарлет, а не для меня. Она знала, что я не сделаю этого. Но всё равно спросила, как и всегда. Сейчас, сидя здесь и видя, как Ашер зашёл внутрь, я жалела, что не была более храброй, сумасбродной и так беспокоилась, что придётся обмануть папу.

Завтра она в любом случае всё расскажет. О девушке, с которой Ашер был в грузовике. Кто согрел ночь близнецов: Брента и Брея Саттонов. С кем она, Скарлет, целовалась в темноте. Или у всех на виду. Для неё это не имеет значения. Несмотря на то, что недавно она положила глаз на Стила Саттона. Он был нашим ровесником и тем Саттоном, за которым бегали девочки из нашего класса.

— Как ты отнесёшься к жареной курице? Джек как раз приготовил её. Ты можешь добежать до чёрного входа и получить ведёрочко. А также взять немного фри. Сегодня мы сами заботимся о себе.

Мама вечером по средам ходит в церковь. Её женский комитет каждую неделю собирает продукты и раздаёт их нуждающимся. Правда, она приготовила бы нам ужин, если бы папа позволил. Но он настоял на том, что мы будем питаться вне дома и ей не нужно готовить каждый вечер. Так что каждый вечер среды были только мы вдвоём, и обычно мы ели что-то жареное.

— Хорошо, — ответила я, а трепет от возможности снова увидеть Ашера заставил моё сердце быстро заколотиться. Я не хочу выглядеть слишком взволнованной, идя за курицей из бара, иначе папа что-то заподозрит.