Кэтлин Морган - Магический кристалл

Наконец она увидела большую поляну, посреди которой рос гигантский цветок. Его малиновые лепестки слегка шевелились от сладкого ночного ветра. Цветок излучал свет и неудержимо манил к себе. Очарованная его сказочной красотой, Элайя устремилась к нему.

В этот момент ее отяжелевшие веки приоткрылись, и вокруг стебля цветка она увидела кучки чистых белых костей. Девушка задрожала. Сонливость исчезла. «Нужно немедленно уходить!»

Но едва она повернулась, как тонкая лоза цветущего куста обмоталась вокруг ее ботинка. Девушка упала, и тут же почувствовала, что цветок медленно тянет ее к себе.

Как она ни старалась, ей не удавалось освободиться от опутавшей ее лозы. Цепляясь за влажную землю, Элайя пыталась удержаться на месте.

Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.

– Тирен! – крикнула она из последних сил. – Тирен, помоги мне!

Он проснулся, вскочил на ноги и выхватил пистолет. Откуда исходит этот крик? Тирен поискал глазами Элайю, но ее не было.

Перед ним расстилался лес, мрачный и молчаливый. В какую сторону она ушла? Он прикрыл глаза и прислушался. Ватис говорил, что ему тоже доступно общение с кристаллом. Так пусть это произойдет сейчас, иначе Элайя погибнет. Секунды проходили мучительно медленно.

– Тирен! Помоги!

Тирен помчался на зов. Как она решилась идти в такой темноте?

До него донесся шум борьбы и приглушенный вопль. Безумная радость охватила Тирена. Элайя где-то там, впереди! Она жива!

Он увидел мерцание мягкого света на поляне и бросился вперед, не замечая веток, хлещущих его по лицу, и выбрался на поляну. Там, возле огромного поющего цветка, лежала Элайя, одна нога которой была опутана лозой этого страшного растения. Тирен поднял пистолет и выстрелил.

Издав ужасающий вопль, поющий цветок отпустил жертву и, сложив лепестки, исчез под землей.

Тирен поднял Элайю на руки и обнял ее.

– Элайя, – шептал он, – что с тобой? Она дрожала.

– Тирен, ты успел! Хвала кристаллу. Ты успел!

Он крепко прижал ее к себе. Неужели кристалл и в самом деле привел его к ней? А впрочем, какая разница? Главное, она спасена!

Элайя смущенно взглянула на него.

– Я… я могу идти сама.

Но Тирен, держа ее на руках, двинулся обратно. Вздохнув, Элайя прижалась к его груди.

Вскоре Тирен остановился и опустил ее на землю. Девушка огляделась и увидела, что они уже возле своего привала. Она подняла на него глаза, полные благодарности.

– Спасибо тебе, Тирен. – При воспоминании о пережитом ужасе она содрогнулась. – Что это за цветок?

– Его называют «кантаре», или поющий цветок. Как только несчастная жертва, загипнотизированная им, приближается, он хватает ее мощными щупальцами и заглатывает.

Элайя вздрогнула.

– А почему его песня привлекла именно меня? Тирен усмехнулся.

– Ватис спас меня от кантаре через несколько месяцев после того, как мы с ним прибыли на Карцер. А если человек слышал эту песню и все же спасся, цветок теряет свою власть над ним. Вот так мы избавились еще от одной опасности.

Девушка посмотрела на небо. Две луны чуть-чуть сдвинулись с места.

– Мое дежурство еще не закончилось. Почему бы тебе не поспать еще? После того, что случилось, я вряд ли засну.

Тирен лег и тут же забылся мертвым сном.

Потянулись томительные часы. Дежурство Элайи кончилось, но она не стала будить Тирена, ибо понимала, что он слишком измучен.

Холод пробирал ее до костей, и она дрожала. Ее охватило страстное желание забраться к Тирену под одеяло и согреться у него на груди, но она вспомнила о том, что произошло у них прошлой ночью, и едва подавила рыдание.

Впервые размышления о возложенной на нее миссии не утешали ее. Над честью и долгом возобладало страстное желание соединиться с Тиреном. Она провела всю ночь в мучительной борьбе с собой.

Тирен проснулся, когда занималась заря. Он рассердился, что Элайя заснула на дежурстве, но, повернувшись, увидел, что девушка вовсе не спит.

– Элайя! – воскликнул он. – Почему ты не разбудила меня?

– Ты слишком устал.

– Да ты же не сможешь ехать дальше!

– Не беспокойся, я справлюсь.

Они тронулись в путь полчаса спустя с прежней решимостью. Сон освежил Тирена, и он быстро обнаружил несколько новых ловушек.

Через несколько часов они подъехали к опушке. Элайя была счастлива, что лес наконец-то кончился.

– Тирен… – начала она.

Он обернулся, и в ту же секунду его экус угодил в западню.

Металлические когти взметнулись вверх, готовые вцепиться во всадника и животное. Элайя, осадив своего экуса, крикнула:

– Тирен!

Тут молодой человек увидел огромную яму, разверзшуюся под ним. Когти в один миг вцепились в мягкий живот экуса.

Только молниеносная реакция и высокие сапоги спасли Тирена. Смертельно раненное животное агонизировало, но Тирен спрыгнул на землю невредимым.

Чудовищная ловушка медленно погрузилась в землю, увлекая за собой жертву. Тирен подбежал к перепуганной Элайе:

– Скорее дай мне пистолет и принеси веревку.

Девушка, потерявшая от ужаса дар речи, протянула Тирену пистолет и спешилась. Достав моток веревки из поклажи, она бросилась к молодому человеку, который опустился на колени возле зияющей ямы.

Из-под земли доносился вой несчастного экуса. Тирен прицелился и выстрелил. Протяжно захрипев, животное умолкло.

– Дай веревку, – попросил Тирен.

– Что ты собираешься делать?

– Действие пистолета длится недолго. Я спущусь в яму и прикончу несчастное животное.

Он поднялся. Подойдя к ближайшему дереву, Тирен обвязал один конец веревки вокруг ствола, а другой бросил в яму.

– Тирен, не надо! – взмолилась девушка. – Неизвестно, что внизу. А что, если там еще одна ловушка?

– Не хочу, чтобы животное мучилось. Но не бойся. Я вернусь и снова буду к твоим услугам. – Он насмешливо улыбнулся: – Ведь тебя беспокоит именно это, правда?

Она с укором взглянула на него.

– А чем я могу тебе помочь?

– Держи веревку и следи, чтобы она была натянута. Я быстро справлюсь. Возьми пистолет. Он пригодится тебе, если я не вернусь.

С этими словами он вытащил из-за голенища нож и сунул его за пояс. Затем начал спускаться в яму.

Элайя склонилась над ямой, тщетно пытаясь что-нибудь рассмотреть в темной глубине и натягивая веревку. Наконец натяжение ослабло. Видимо, Тирен добрался до экуса.

Через минуту веревка вновь натянулась, и вскоре Тирен выбрался из ямы.

– Все в порядке. – Он вытер травой кровь с лезвия.

Элайя заметила, что его бриджи порваны и на ногах кровь.

– Сядь, Тирен. Мне нужно обработать твои раны. Она принесла флягу с водой и чистые тряпки.

Только сейчас обратив внимание на свои раны, Тирен понял, как близок был к смерти. «Не хватает только заболеть», – подумал он. Если он ослабнет от боли и потери крови, им вряд ли удастся выполнить свою миссию.

– Забинтуй ноги и останови кровотечение. Нам нужно поскорее выбраться из этого леса.

Элайя опустилась на колени:

– Промыть раны – секундное дело. Необходимо предотвратить инфекцию.

Как только Элайя промыла и забинтовала раны, Тирен поднялся. Девушка, собирая вещи, поглядывала на него, чувствуя угрызения совести.

– Прости меня, Тирен, если бы я не отвлекла тебя…

Он сунул нож за голенище сапога и, не глядя на нее, сказал:

– У меня притупилась осторожность, когда мы увидели опушку. Эту западню Фирокс предназначил для меня, ибо знает человеческую натуру.

– Ты говоришь так, словно знаком с ним.

– Знаком, вернее, был знаком. Хотя он родом с другой планеты, мы в течение многих циклов вместе учились на Беллаторе. Потом наши пути разошлись. – Он мрачно добавил: – Хотя все идет к тому, что они вновь пересекутся.

– Вы были друзьями?

– Нет, никогда. Горький опыт учит, что не следует проявлять излишнюю доверчивость. Ладно, нам пора убираться с этого зловещего места.

«Ясно, что он имел в виду не только Фирокса, но и меня, когда говорил о доверчивости. О, хоть бы скорее завершить нашу миссию! Хоть бы не видеть его укоризненный взгляд!»

Девушка молча пошла к экусу и вскочила на него.

Тирен смотал веревку, подвязал ее к седлу, уселся на вьючного экуса и поехал к опушке леса.

Скоро лес остался позади, и тропа пошла вверх, к новой гряде гор. День был ветреным и облачным.

«Показывается ли солнце в горах Мэйсер?» – подумала Элайя.

Они с трудом пробирались по горным тропам, но Элайя интуитивно чувствовала, куда им следует ехать.

Однако бессонница начала сказываться. Девушка то и дело погружалась в дремоту. Она мечтала о ночлеге и затуманенными, воспаленными глазами смотрела, как пробивающееся сквозь тучи солнце медленно плывет к тающим в дымке далеким горным вершинам.

Наконец Тирен сказал, что пора сделать привал.

– Пожалуй, возле этих скал будет относительно безопасно. – Он спешился. – Однако в эту ночь я буду дежурить в первую смену.

Элайя разложила постель под выступом скалы и хотела заняться экусами, но сильная рука удержала ее.

– Я сам займусь ими, – ласково сказал Тирен.

– Ложись отдыхать.

Элайя накрылась с головой одеялом, и сон тут же сморил ее.

Вокруг не было видно ни зги, когда Тирен разбудил ее. Девушка протерла глаза.

– Долго я спала?

– Часов семь или восемь. Но поскольку ты легла очень рано, то вовсе не просрочила свое время.

Вот, возьми мясо и сушеные фрукты. Время ужина давно прошло.

Она взяла еду, задев в темноте Тирена. От этого прикосновения оба вздрогнули. Сердце девушки учащенно забилось. Стоило Тирену обнять ее, и Элайя забыла бы обо всем.