– Что ты здесь делаешь в столь поздний час? – спросил он.

– Буря прекратилась. Ты что, не видишь, Тирен? Мы остались живы и невредимы после такого испытания!

Он огляделся.

– Кажется, ты права. – На его губах мелькнула сумрачная улыбка. – Но это еще не значит, что мы спасены. Нам предстоит идти целое солнце по этой ужасной пустыне, прежде чем мы достигнем подножия гор Мэйсер. А ведь у нас кончилась вода!

Только услышав его, Элайя вспомнила о мучительной жажде и облизнула сухие, потрескавшиеся губы. «Да, какое счастье иметь возможность пить столько, сколько хочется! А уж о том, чтобы смыть песок и пот с тела, и мечтать не приходится!»

– Мы должны выжить. Иного нам не дано, – решительно сказала она.

– Да, выбора у нас нет. Его взгляд смутил Элайю:

– Я… полагаю, пора спать. Нужно набраться сил перед тяжелой дорогой. Прости, что прервала твой сон.

– Дело не в этом, Элайя, – он не сводил с нее глаз. – Меня тревожит, что ты почти не разговаривала со мной в течение последних пяти солнц. Неужели я так сильно обидел тебя тогда?

У нее перехватило дыхание. «Хоть бы он позволил мне забыть об этом!» Однако даже сейчас воспоминание о его губах и неистовых ласках обожгло девушку, «Неужели эти ощущения будут преследовать меня всю жизнь?»

– Нет, Тирен, ты не обидел меня. Я сама спровоцировала тебя, но это никогда не повторится. Слышишь? Никогда!

Серые глаза Тирена выразили сложную гамму чувств. Овладев собой, он спросил:

– По-твоему, это можно подавить? Нет, острое желание близости очень трудно преодолеть. Неужели ты надеешься справиться с этим?

– Я должна, разве не понимаешь? Решается моя судьба, я обязана выполнить мое предназначение, поэтому ни для тебя, ни для другого мужчины в моей жизни нет места.

– Если так, зачем я путешествую с тобой?

– Не стану тебя обманывать. Я лишь надеюсь, что ты поможешь мне разыскать кристалл. Вот и все. Я обещала тебе только то, что в случае успеха востребую тебя и заберу с собой.

Тирен горько усмехнулся.

– И куда же ты заберешь меня?

– Я не имею права говорить об этом, однако моя планета несравненно приятнее Карцера.

Элайя тут же пожалела об этих словах. «Откуда мне знать, как его примут на Арании? Будет ли ему там лучше? Правда, мужчины на этой планете всегда хорошо выглядят, но странное выражение их глаз…»

Вспомнив об этом, она содрогнулась. Их глаза были пустыми и тоскливыми. Пожалуй, они куда больше, чем Тирен с его ошейником контроля за поведением, походили на заключенных.

– Успокойся, я не обременю тебя своим присутствием и не отправлюсь на твою планету, ибо никогда не допущу, чтобы ты востребовала меня. – Тирен вздохнул. – Раз уж сегодня мы так откровенны, я должен сказать еще одно. Я помогу тебе спасти Магический кристалл, если ты пообещаешь вернуть его в святилище, откуда его похитили.

– А если я хочу доставить его в другое место?

– Тогда мне придется остановить тебя.

Пристально глядя на Тирена, девушка подумала: «А может, его слова просто уловка? А что, если он сам хочет завладеть Магическим кристаллом, наделенным такой властью? Ведь Верховная жрица предупреждала меня о такой опасности».

Элайя рассмеялась с деланной непринужденностью.

– Давай сначала займемся поиском кристалла.

– Хорошо, но клянусь, что бы с нами ни случилось, я верну кристалл туда, где ему надлежит быть.

«Твои намерения не вызывают у меня сомнений, но мотивы твоих поступков мне пока непонятны», – размышляла Элайя. Ей очень хотелось спросить Тирена, куда, по его мнению, следует вернуть кристалл, но она удержалась, ибо не поверила бы ему, что бы он ни ответил.

– Учти и ты, – Элайя посмотрела ему в глаза, – никто и никогда не заставит меня уклониться от выполнения этой цели.

– Значит, мы поняли друг друга? – Он смело встретил ее взгляд.

Она кивнула.

– Да, и больше ни слова об этом. Пора отдохнуть. Скоро утро, а оно принесет нам немало новых забот.

Девушка пошла к тенту, ощущая на себе его взгляд. Она заползла под полог и устроилась возле Ватиса. Подтянув ноги к животу, чтобы согреться, Элайя хотела поскорее забыться сном, но он так и не пришел к ней.

Удушливая жара изнуряла ее, руки и ноги налились свинцом. Казалось, что каждый шаг – последний и больше она не выдержит. Девушка вновь окинула горизонт воспаленными глазами. Где же эти горы Мэйсер? Она оглянулась на экуса, которого теперь вела на поводу. Какое счастье, что животное выносит жару и жажду. Вот если бы и она могла так же приспосабливаться к условиям пустыни!

Элайя устало подошла к экусу. Хоть кто-то должен воспользоваться животным, уже немного отдохнувшим от седока. Усевшись в седло, она натянула поводья.

Они шли почти целое солнце, но так и не увидели на горизонте горной гряды. Во время песчаной бури они потеряли компас-локатор, и это было тяжелым ударом. Правда, Тирен умел ориентироваться по звездам, но проходил час за часом, а он так и не нашел ни одного ориентира на местности, который совпал бы с указаниями карты. Поэтому Элайя усомнилась в способности Тирена находить дорогу по звездам.

– Эта буря изменила очертания пустыни, – бормотал Тирен, словно угадав ее мысли.

Молодой человек выглядел таким же изнуренным, как и Элайя. Даже сквозь слой эрляписовой пыли, покрывавшей его лицо, было видно, что оно воспалилось от солнца, а губы потрескались и кровоточили. Девушке стало жаль Тирена, ей захотелось протянуть руку и погладить его щеку.

В этот момент Ватис споткнулся, упал лицом в песок и остался недвижим.

Тирен бросился к нему:

– Ватис, что с тобой?

– Я… больше не могу идти, – еле выговорил Ватис, когда Тирен перевернул его на спину. – Оставь меня. Вы с Элайей должны жить.

– Я ни за что не брошу тебя!

Тирен поднял старца на руки, стиснул зубы и пошел вперед, то и дело спотыкаясь. «Почему он терял силы ради умирающего старика? – думала девушка. – Разве ему не дорога собственная жизнь? »

Но она сразу почувствовала угрызения совести. Ватис был так добр к ней. В соответствии с усвоенными ею нормами, старика следовало оставить, и глупый поступок Тирена мог лишь привести их к гибели. Но все же Элайя колебалась. Четкая граница между добром и злом, усвоенная ею на Арании, вдруг оказалась размытой.

Тут она подумала о том, что Ватис может еще быть им полезен: прагматизм и суровость, воспитанные многими циклами обучения, взяли верх над слабыми угрызениями совести. «Ватис обладает ценными знаниями о кристалле, без которых мне не обойтись. Во всяком случае, пока», – решила она.

Девушка заставила экуса ускорить шаг. «Ну что ж, если у Тирена нет чувства самосохранения, мне придется позаботиться о нем. Без сомнения, его огромная физическая сила и хорошее знание планеты еще пригодятся в этом трудном путешествии».

Нагнав его, Элайя положила руку ему на плечо.

– Тирен, передохни. Ты загонишь себя насмерть.

Она усмехнулась перехватив его непреклонный взгляд. «Он по-настоящему любит старика», —

поняла девушка и устыдилась. Значит, ей не остановить его. Чтобы уберечь Тирена, она должна усадить Ватиса в седло, а сама идти пешком. Тяжело вздохнув, Элайя слезла с экуса.

– В чем дело? – задыхаясь, спросил Тирен. – Садись в седло.

– Нет, усади туда Ватиса.

Сначала Тирен растерялся, но затем молча усадил старика на широкую спину экуса. Взяв поводья, Тирен повел животное за собой по глубокому вязкому песку.

Элайя последовала за ним, размышляя, что означал потеплевший удивленный взгляд Тирена, когда она предложила ему посадить старика на экуса. Этот взгляд взволновал девушку: ей почудилось в нем какое-то странное предзнаменование. Она еще не встречала таких, как Тирен. Интересно, если им удастся найти кристалл, как они преодолеют разногласия?

– Элайя, ты не намного сильнее Ватиса, – услышала она глухой голос Тирена. – А что будет, если ты не сможешь идти?

– Не беспокойся. А уж если я выдохнусь, тебе придется понести меня. Я легче Ватиса, так что ты справишься.

Он через силу улыбнулся.

– Но учти, Элайя, это будет для меня слишком большим искушением.

Девушка вскинула голову и презрительно усмехнулась, хотя краска залила ее щеки. «Этот человек неисправим». И все же на душе полегчало. «Если уж он шутит, значит, не все потеряно». И она решительно пошла вперед.

Увидев, что лучи солнца стали косыми, они поняли, что пора остановиться на ночлег. Лагерь разбили возле двух огромных валунов, поднимавшихся над ровной песчаной поверхностью, как сумрачные стражники. «Но что можно сторожить в этой безбрежной пустыне?» – с содроганием подумала девушка.

Ее постоянно преследовало ощущение, что за ней наблюдают. «Возможно, это просто галлюцинации, порожденные мучительной жаждой», – успокаивала она себя, усаживаясь возле валуна, от которого повеяло прохладой.

Тирен осторожно снял Ватиса с экуса и понес туда, где устроилась девушка. Присев на корточки, Тирен усадил старика, привалив его спиной к камню. Ватис приподнял веки.

– Мы уже в горах, сын мой? – спросил он дрожащим голосом. – Я знал, что ты найдешь дорогу. Ты всегда был лучшим из лучших на Беллаторе.

Тирен печально улыбнулся.

– Нет, учитель, мы еще не в горах, но скоро, очень скоро… – Он обернулся к Элайе. – Можешь отойти со мной в сторону? Нам нужно поговорить.

Увидев мольбу в глазах Тирена, девушка догадалась, что Ватис не должен слышать их разговор. Ухватившись за протянутую руку Тирена, она со стоном поднялась и последовала за ним.

Быстро темневшее небо было безоблачно, и девушка заметила несколько знакомых созвездий. «Арания в одном из них, – подумала она с тоской. – Увижу ли я когда-нибудь мою любимую планету?»

– Элайя, без воды мы долго не протянем, – сказал Тирен. – Горы уже не так далеко, я видел их контуры перед самым заходом солнца. Думаю, мне надо взять экуса и добраться до них.