– Заткнись, – рявкнула я. У меня как раз был перерыв на обед, и я сидела на площади Сохо.

Карен хрипло засмеялась в трубку, но потом взялась за меня уже серьезно:

– Извини, что дразню, просто мне все это не нравится.

– Вообще-то, тебе следовало одобрить то, что я думаю о Нейтане только как о друге, а не призывать меня спуститься на землю.

– Ладно, ладно, как пожелаешь. Так когда я встречусь с твоим серфером?

В пятницу мне исполняется двадцать шесть, и на мой день рождения Карен и Алан, Рина и Пол, Хлоя, Джемма и Мартин вечером должны собраться в Мэрилебоне. Вчера Джеймс сам предложил пригласить Ричарда и Нейтана, что я, конечно, немедленно сделала.

Друзья с нетерпением ждут знакомства с Нейтаном, а меня эта идея пугает. Надеюсь, они не сболтнут лишнего. Пытаюсь поумерить пыл при мыслях о предстоящей встрече, напоминая себе, как он вел себя со мной, когда вокруг были чужие люди, и какой он, когда мы одни. А вдруг он будет таким же отстраненным и холодным, и друзья не поймут, из-за чего весь сыр-бор. Мне бы не стоило из-за этого волноваться, особенно теперь, когда я все решила. Но почему-то я все равно беспокоилась.

Девушки на работе меня весь день баловали, а Мэнди в обед купила пирожных. Джеймс прислал огромный букет прямо в офис, и Хлоя прямо с ума сходила от зависти. А что у нее было за выражение лица, когда я показала, какое ожерелье он мне подарил утром! Цепочка из белого золота с крупным бриллиантом, который подходит к моим сережкам.

Она прекрасна. Просто чудо. Но почему-то каждый раз при взгляде на нее я чувствую себя двуличной стервой.

* * *

Октябрь приближается к экватору, вечера становятся длиннее и холоднее, и я снова пересела на метро. Я хотела вернуться домой и подготовиться, а не ехать прямо с работы. И еще Ричард и Нейтан должны зайти выпить с нами в нашей квартире. А с остальными мы встречаемся в баре на Хай-стрит.

Вскоре я пожалела, что решила отправиться на метро. Народу набилось, как сардин в банку.

Пока я размышляла, а не выйти ли на ближайшей станции и пройтись до дома пешком, потому как давка была просто невыносимой, поезд остановился прямо посреди тоннеля. На следующей станции случился пожар, и оттуда эвакуировали людей. Женщине рядом со мной стало плохо, и я наорала на стоящих рядом пассажиров, чтобы они отодвинулись и дали ей возможность вдохнуть. Через полчаса, которые показались мне сущим кошмаром, поезд, наконец, тронулся.

* * *

Как всегда сажусь со скрещенными ногами на полу перед зеркальной дверью шкафа, чтобы накраситься. Вытаскиваю черный обруч и надеваю его, чтобы челка не спадала на глаза. Потом выдавливаю на ладонь немного тонального крема, и тут кто-то звонит в дверь.

Вот незадача, они уже здесь, а я еще не собрана. Окидываю взглядом комнату: кровать не застелена и завалена одеждой, косметика разбросана по всему полу. Ну, тогда не буду показывать Нейтану спальню. Слышу, как Джеймс приглашает гостей войти и шум их шагов на площадке. Пусть предложит им пива, а я пока закончу. Наношу тональный крем, потом беру зеленые тени и провожу пальцем сначала по ним, потом по веку. Повторяю тот же ритуал с другим глазом. Следом перерываю сумочку в поисках туши. Кто-то стучится ко мне. Блин, только бы это был Джеймс.

– Заходите!

– Привет! С днем рождения, – говорит Нейтан, приоткрыв дверь.

– Спасибо, извини, я еще не готова.

Он распахивает дверь и переступает порог. Мне отчаянно хочется стянуть с головы обруч.

– Хорошее местечко, – замечает Нейтан, имея в виду квартиру. Он нависает надо мной, а потом садится на пол за моей спиной, держа в руках пиво. Я разворачиваюсь, чтобы оказаться с ним лицом к лицу, и наши ноги почти соприкасаются.

– Тебе нравится?

– Ничего так. Хорошее расположение. – Он отхлебывает из бутылки.

– Я немного опоздала, застряла в метро, – объясняю я, а потом опять отворачиваюсь к зеркалу и беру щеточку от туши. Похоже, уходить он не собирается, потому стоит смириться и попытаться не обращать внимания на бардак.

– Правда? А на какой ветке?

– Как звучит! «На какой ветке». Говоришь как настоящий лондонец.

Он хихикает, и я рассказываю о своем путешествии, пока заканчиваю наносить косметику. Наконец снимаю ободок и взъерошиваю челку.

– Вуаля!

Нейтан поднимается и протягивает руку, чтобы помочь встать. Протискиваюсь мимо него – ладонь пылает от его прикосновения – и иду впереди на кухню. Черт побери!

Джеймс и Ричард смотрят регби.

– Нет! – вопит Джеймс, когда одна из команд – очевидно, противник тех, за кого он болеет, – прорывает оборону.

Нейтан шагает за мной на кухню и, опершись на стойку, смотрит, как я ищу в буфете арахис в меду и кешью.

– Хочешь орешков? – предлагаю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Спасибо.

– Еще пива?

– Нет, я пока это не допил.

На Нейтане черный джемпер и новые темно-синие джинсы. Наливаю бокал белого вина. Мы старательно отводим друг от друга глаза, пока это не становится неудобным.

– Куда сегодня пойдем? – наконец спрашивает он.

– Просто на Мэрилебон-Хай-стрит, – отвечаю я, усердно выискивая кешью среди арахиса.

Мой желудок, похоже, начал праздновать сам по себе.

* * *

Сгорающие от нетерпения Хлоя и Джемма уже в баре, когда мы наконец приезжаем. Они не знают, кто из парней Нейтан, и просто сидят, переводя глаза с одного на другого, ожидая, когда их представят. Со стороны выглядит забавно.

– Привет, девчонки, – улыбается Джеймс и целует их.

– Хлоя, Джемма, это Ричард, а это Нейтан.

– Ого! – восклицает Хлоя мне на ухо, когда парни отходят к бару. Советую ей убавить громкость, но на самом деле довольна ее реакцией.

– А Ричард тоже ничего, – хихикает она.

– И вдобавок одинок, – замечаю я, и выражение лица подруги заставляет меня рассмеяться. Она просто без тормозов.

Рина и Карен приезжают вместе с Полом и Аланом. Они целуют меня и засыпают подарками. У Карен день рождения на следующей неделе, потому я заранее желаю ей хорошо его провести и дарю подарок – кожаную косметичку, купленную на свои деньги, а не стащенную с работы.

– Это он? – шепчет Карен на ухо, глядя на Ричарда и совсем позабыв о пакете в руках.

– Нет, – так же тихо отвечаю я, – он у бара.

– Который?

– Прекрати таращиться. Нейтан идет сюда.

– Он потрясающий, – признает она, и мое сердце на долю секунды наполняется радостью, но тут блюстительница морали вновь заводит свою волынку: – Но это не повод обманывать Джеймса.

– Ой, Карен, не начинай.

– Ну ладно, пока оставлю тебя в покое. В конце концов, у тебя день рождения.

Мы чокаемся, я отпиваю большой глоток вина и осматриваюсь в поисках Рины.

К концу вечера я замечаю, что Нейтан направился к бару, и тихонечко ускользаю от друзей.

– Веселишься? – улыбается он.

– На всю катушку, – счастливо киваю я.

Он выглядит по-другому, менее отстраненно, чем в прошлые выходные, когда мы встретились в «Бродяге». Нам не удалось поговорить наедине, но по крайней мере он не избегал моего взгляда целый вечер.

Карен, конечно, была права. Я всю неделю витала в облаках, делая вид, что перевернула эту страницу своей жизни, и Нейтан теперь для меня просто друг. А в реальности мне не понравилось, каким далеким он был в последний раз. Совсем не понравилось!

– У тебя отличные друзья, – говорит он.

– Правда? И все равно я бы хотела, чтобы Сэм и Молли были здесь.

– Знаю, – с улыбкой кивает он. – Прости, я ничего не подарил. Ты же не предупредила, что у тебя день рождения.

– Все в порядке, я ничего и не ждала, – смеюсь я.

– А что ты завтра делаешь?

– Ничего.

– Как насчет поездки в Виндзорский замок? И Джеймса приглашаю, конечно, – быстро добавляет он.

– Отлично! – Еще одно место, где я никогда не была.

– Круто. Во сколько за вами заскочить?

* * *

Когда он сказал «заскочить», я решила, что Нейтан просто зайдет за нами, и ужасно удивилась, когда увидела, что он приехал на «Саабе 900і». Ричард сидит на переднем пассажирском месте, а мы с Джеймсом забираемся на заднее сиденье.

Обивка диванов потрепана, коричневая краска выцвела, но машина Нейтану подходит. Он купил ее за пятьсот фунтов, чтобы ездить на работу, пока живет тут. Мы выруливаем на Мэрилебон-роуд и поворачиваем в сторону Виндзора. Нейтан делает радио погромче. Я замечаю кассетный магнитофон и гадаю, скучает ли он по своим записям.

Идем к замку – Нейтан и Ричард впереди, а мы за ними. Джеймс держит меня за руку. Казню себя за то, что крепко сжимаю его ладонь, а сама гляжу на спину Нейтана и молюсь, чтобы он не обернулся.

Оказавшись внутри, первым делом устремляемся в парадный зал. Джеймса и Ричарда заинтересовало оружие, а мне безумно понравился кукольный домик королевы Марии. Джеймс начал дергаться от нетерпения, и они с Ричардом решили подождать снаружи. А я отказалась торопиться. Я же не возмущалась, когда они застряли в оружейной!

Нейтан стоит рядом, пока я внимательно изучаю сквозь стекло крошечные модели.

– Потрясающе, правда? – шепчу я, чувствуя себя как в библиотеке – так тут тихо.

– Ага, – шепчет Нейтан в ответ, и я перевожу взгляд с кукол на него. В комнате так темно, что рассмотреть выражение его лица не получается, но сердце начинает биться быстрее, когда наши глаза встречаются в полутьме. Ужасно хочется поцеловать Нейтана.

«Люси, твой бойфренд всего в паре метров отсюда! Прекрати!» Прихожу в себя, когда из-за угла выныривает маленькая девочка и капризно начинает выпрашивать у мамы такой домик для кукол, потому что старый совсем маленький.

Мы с Нейтаном обмениваемся улыбками и идем к двери.

– Напоминает то, как мы ходили по магазинам, пытаясь купить Энди туфли.

– Ох, удивляюсь, как тебе удалось сохранить рассудок.