1

Весна приближалась медленно, но неуклонно. Правда, снег пока и не думал таять, столбик уличного термометра еще не поднимался выше нуля, но дни стали заметно длиннее, а солнце светило почти по-весеннему. Вот и сегодня за окном был такой славный денек — плюнуть бы на все обязанности и долги и отправиться гулять по улицам. Нагуляться всласть, а потом попасть в какие-нибудь шумные гости. Может быть, позвонить Сашке и назначить свидание? Вот он удивится!

Алена вздохнула, мысленно отгоняя соблазны, и потянулась к включенному компьютеру. Какое уж там гулянье, дел невпроворот. Нужно отредактировать репортаж с последнего показа коллекции Юдашкина, просмотреть подборки о стильных интерьерах и выбрать два-три варианта для показа шефу. А еще ее собственная заметка, которую надо было сдать еще вчера… И ведь именно сейчас тот редкий случай, когда в четыре часа дня она осталась в комнате одна. Отдельный редакционный кабинет Алене был не положен по штату, и она делила небольшое рабочее пространство еще с двумя сотрудниками. Вот и воспользоваться бы их отсутствием с пользой для дела! А она вместо того, чтобы править текст, сидит и рисует на бумаге чертиков.

Однако стоило Алене внять укорам внутреннего голоса и вызвать на мониторе файл с текстом своей несчастной заметки, как зазвонил телефон на ее столе. Мысленно чертыхнувшись, она подняла трубку.

— Будьте добры Арьеву, — попросил приятный мужской голос.

— Я слушаю.

Кто бы это мог быть? Голос вроде бы незнакомый…

— Это Иван, — представился мужчина. — Ты меня, разумеется, не узнала?

Иван? Ах да, Иван, Сашкин приятель, тот самый…

— Ну почему же, узнала, — бодро соврала Алена. — Как жизнь?

— Помаленьку, — ответил Иван и сразу взял быка за рога: — Слушай, у меня есть к тебе одно деловое предложение, но я не хочу излагать по телефону.

Алена про себя усмехнулась. Ага, так она ему и поверила! Разумеется, «деловое предложение» — просто предлог, чтобы встретиться.

— Интересное? — невинно спросила Алена.

— Думаю, да. Тебя непременно заинтересует.

Иван помолчал, дожидаясь ее реакции, но Алена великолепно умела держать паузу. Не дождавшись, он вынужден был предложить сам:

— Может быть, встретимся?

— Может быть, — обворожительно улыбнулась Алена. К сожалению, по телефону улыбки не видно.

Иван еще секунду помолчал, потом спросил:

— У тебя сейчас там много народу?

— В редакции? — уточнила она. — Никого. Сижу в комнате одна и пытаюсь заняться делами.

— Ничего, если я сейчас подскочу? Я как раз недалеко от Савеловского. Закажешь пропуск?

— Закажу, — вздохнула Алена. — Приезжай.

Да, с работой сегодня явно ничего не получается! Повесив трубку, Алена достала из сумки косметичку, раскрыла пудреницу и углубилась в изучение своей физиономии. Из зеркала на нее смотрела вполне привлекательная молодая женщина со светло-карими глазами, полными яркими губами и немного вздернутым носом. Тушь вокруг глаз не расплылась, тени не размазались, помаду сейчас подновим… Слава Богу, что она позавчера выбралась в парикмахерскую — эта новая стрижка почти под мальчика ей чертовски идет. Говорят, что так она похожа на француженку… Алена и вообще-то была кокетлива, а перед Иваном ей хотелось предстать безупречной красавицей.

Иван Анастазов — довольно известный журналист, друг Алениного последнего поклонника, художника Саши Самохвалова. Они и познакомились в Сашкином доме примерно полгода назад. Алена сразу заметила, что произвела на Ивана сильное впечатление. Сашка в то время еще был не бывшим, а вполне действительным Алениным сердечным другом, и ни о каких отношениях с его знакомыми, кроме просто приятельских, речи не заходило. Однако Иван уже тогда, летом, стал довольно часто возникать в Алениной жизни: то подбрасывал ей какой-нибудь денежный заказ, то помогал с информацией, а то и просто приглашал ее куда-нибудь посидеть и поболтать, так, по-дружески. Алену эти маневры нисколько не обманули: она сразу поняла, что Иван не прочь завести с ней и более близкие, может быть, даже серьезные отношения. Он только выжидал, когда они с Сашкой окончательно расстанутся.

Собственно, именно Иван и послужил катализатором, ускорившим этот разрыв. Алене недавно стукнуло двадцать семь, за плечами — короткий и неудачный ранний брак, о котором она постаралась поскорее забыть. Теперь она чувствовала, что готова вновь повторить брачный опыт. Сашка Самохвалов для матримониальных планов никак не годился: непрактичен, безалаберен и безденежен, как все истинные художники. А у его друга Ивана была хорошая квартира в Центре, деньги, известность в журналистском мире, блестящие перспективы и не было жены — словом, Иван идеальная кандидатура для брака по расчету. Почему именно по расчету? Алена считала, что на любовь уже не способна: прошли те времена, когда она мечтала о прекрасном принце. За такого принца, еще и по безумной любви, она уже один раз выходила замуж. Принц оказался безвольным маменькиным сынком, а маменька с первого взгляда невзлюбила юную невестку. Причем ладно бы невзлюбила молча, так нет, называла Алену чуть ли не в глаза лимитой, попрекала московской пропиской — Алена родом из Курска, училась на журфаке и сначала жила в общежитии. Безумная любовь под строгим взглядом свекрови увяла через полгода. Перед Аленой встала дилемма: либо сжать зубы и терпеть дальше ради этой самой прописки, либо уходить куда глаза глядят. Она выбрала второе. Обратно в Курск Алена не вернулась — что там делать? И с тех пор она работала как проклятая, чтобы иметь возможность платить за снятую квартиру и жить более или менее пристойно.

Однако года полтора назад Алена поняла, что если так будет продолжаться, то от чрезмерно напряженной работы она быстро состарится раньше времени. Купить квартиру — денег все равно не хватит, поэтому ничего не остается, как подыскать подходящего мужа-москвича. Пусть оправдаются самые худшие подозрения ее бывшей свекрови! Раз ее считали расчетливой негодяйкой, она на самом деле попробует такой стать. Сначала Алена наметила на роль мужа Самохвалова — их роман тогда только-только начинался, — но, присмотревшись, забраковала его кандидатуру. А вот Иван — как раз то, что надо.

Но, пока Алена прикидывала да раздумывала, Иван куда-то исчез с ее горизонта. Сначала вроде бы уехал в командировку, а потом совсем перестал звонить. «Ну что ж, не судьба», — решила Алена, не позволив себе особенно страдать по этому поводу. Она молода и интересна, не успеешь оглянуться — еще кто-нибудь влюбится.

Однако Иван все же объявился. Вот хитрюга, позвонил как ни в чем не бывало, будто вчера расстались!

Приведя себя в порядок, Алена улыбнулась своему отражению в маленьком зеркальце и, убедившись в собственной привлекательности, аккуратно закрыла пудреницу. Судя по всему, Иван будет здесь не раньше, чем минут через двадцать.

Однако, когда она спустилась вниз, чтобы заказать Ивану пропуск, то неожиданно столкнулась с ним нос к носу у поста милиции на входе. Иван стоял у двери, высокий, элегантный — залюбоваться можно! С таким мужчиной не стыдно пойти куда угодно. Даже не то что не стыдно — все встреченные дамочки обзавидуются. Однако Алена и виду не подала, что нашла его столь интересным.

— Привет, привет! — небрежно махнула она рукой. — Ты словно на крыльях летел!

— Не на крыльях, а на машине, — улыбнулся, подходя к ней, Иван. — Приятель подбросил.

Он мимоходом поцеловал Алену в щеку, как будто у них всегда было так заведено — целоваться при встрече.

«Хорошее начало», — отметила про себя Алена, а вслух сказала:

— Пойдем наверх, у меня есть неплохой кофе.

В редакционной комнате она с удобством расположилась в единственном кресле, предоставив Ивану место на жестком гостевом стуле у маленького столика с чайно-кофейными принадлежностями.

— Верна себе, — усмехнулся Иван.

— Что?

— Да так, ничего. — Он окинул Алену оценивающим взглядом: — Ты прекрасно выглядишь.

Алена ослепительно улыбнулась:

— Ты приехал специально для того, чтобы сказать мне комплимент?

— И для этого тоже. — Иван устроился на жестком стуле поудобнее, закинул ногу на ногу и достал сигареты: — Курить у тебя можно?

Алена пожала плечами:

— Кури. Сейчас и кофе будет.

Электрочайник как раз закипал. Под пристальным взглядом Ивана Алена встала, насыпала в чашечки растворимый кофе и залила его кипятком. Этот взгляд начинал ее слегка раздражать. «Ну и что он на меня так смотрит?»

Вернувшись на свое место в кресло, Алена сделала маленький глоточек кофе и лишь после этого спросила:

— У тебя, кажется, было ко мне некое предложение?

— Было, — кивнул Иван. — Видишь ли, я затеял новую газету.

— Да что ты говоришь!

Алена подумала, что сейчас он предложит ей место в штате. Ну уж нет! Такие предложения ей делали довольно часто — все-таки она была хорошей журналисткой. Уже три года Алена вела раздел «Светская жизнь» в популярном женском журнале «Обаятельная и привлекательная». Конечно, считается, что дамский «глянец» — это несерьезно, что уважающий себя журналист обязательно должен разрабатывать какую-нибудь проблему, и не где-нибудь, а, например, в «Итогах». Но Алена своей судьбой была вполне довольна. А от «проблем» при случае и она не отказывалась — ей часто предлагали разовую работу в других журналах. Менять свое положение постоянной сотрудницы «Обаятельной и привлекательной» на более интересное, но непрочное новое место она не станет. Все эти новые издания хорошо если два раза выйдут, а потом уплывают в Лету, оставляя без работы кучу народа.

— Так вот, — продолжил Иван, — я затеял новую газету. Хочу предложить тебе вести там рубрику. По контракту. Просто будешь писать раз в месяц обзор «Новости моды» — страничек восемь-десять.