Парень с насмешкой окинул взглядом Адриана, но в глазах мелькнул страх, когда он оценил габариты соперника.

— Послушай, приятель, это дело между мной и моей женщиной.

— Нет, — ответил Адриан. — Это дело между тобой и моей младшей сестрой. И если ты снова прикоснешься к ней, оно автоматически станет и моим.

Волна опасения пробежала по лицу Джоша, когда он перевел взгляд с Адриана на Хизер.

— Ты же вроде говорила, что твой брат компьютерщик.

— Компьютерщик, — ответила Хизер. — Он просто очень крупный.

Джош тыкнул в Хизер пальцем.

— Заруби на носу, что я тебе сказал.

— Позволь и мне кое-что тебе зарубить, — бросил Адриан с убийственным взглядом. — Если я еще раз увижу тебя рядом со своей сестрой, то поиграю в Пикассо, а холстом станут разные части твоего тела.

Хизер встала в позу.

— И он сможет, у моего брата черный пояс.

Джош зарычал от ярости и поплелся к выходу.

— Проклятье, Хизер, — сказал Адриан, повернувшись к сестре. — Ты можешь хоть раз найти приличного парня?

— Он не всегда такой, — пренебрежительно ответила сестра. — Он может быть очень милым, временами.

Лицо Адриана посуровело.

— Мне лучше не видеть тебя рядом с ним, я серьезно.

— Отвали, Адриан! Это не твое дело. Знаешь, мне больше не одиннадцать и мне не нужно, чтобы ты все время прибегал спасать меня.

— Прекрасно, — огрызнулся он. — Тогда прекрати звонить мне всякий раз, как во что-то вляпаешься.

— Отлично! — заорала на него Хизер. — Мама права, ты такой же, как твой папаша. Никчемный скупердяй.

У Сэм перехватило дыхание от того, как сильно исказились от боли черты Адриана.

Именно тогда Адриан вспомнил о сотрудниках, которые слышали каждое слово, глянул влево и, увидев их, сжал челюсть.

Не проронив ни слова, он ушел. Парни остались во дворике утешать Хизер, а Сэм побежала за Адрианом. Он был на полпути к выходу из торгового центра, когда Сэм наконец догнала его.

— Эй? — сказала она, осторожно потянув его за руку. — Ты в порядке?

Адриан посмотрел на нее и почувствовал, как его обволакивает успокаивающее прикосновение.

— Почему она так себя ведет? — подумал Адриан. — Я никогда не смогу понять женщин. Почему вас привлекают придурки, которые повсюду бегают за вами, а потом набрасываются, если вы открываете рот, пытаясь себя защитить.

— Не всех женщин привлекают такие мужчины.

— Ага, как же. Докажи.

Прежде чем до него дошло, что она собирается сделать, Сэм встала на цыпочки, обвила руками его шею и притянула голову для обжигающего поцелуя.

У Адриана голова пошла кругом от мягкости губ и ощущения ее языка. Он обхватил ее лицо и прикрыл глаза, чтобы лучше насладиться моментом.

Саманта зарылась пальцами в его волосы, и у Адриана побежали мурашки по всему телу. Он почувствовал, как затвердел еще сильнее, когда его окутал сладчайший женский аромат.

В этот момент у него в голове билась только одна мысль: отвести Сэм домой, стащить с нее джинсы и свитер и держать у себя до следующего утра.

Саманта не знала, откуда набралась храбрости наконец поцеловать его, но была рада своему поступку. Она мечтала об этом весь день. Теперь же реально сделала это, и еле сдерживалась, чтобы не застонать от невероятного вкуса его губ, теплого мужского аромата…

И тут до нее дошло осознание случившегося. Она поцеловала своего начальника меньше чем в восьми километрах от работы посреди торгового центра, полного рождественских покупателей. Так мало того, еще и четверо сотрудников компании могли увидеть их в любую секунду.

Сэм резко отстранилась.

— Прости, — прошептала она. — Мне не следовало этого делать.

Но Адриан не позволил ей отстраниться. Притянув в свои объятья, он прижал Саманту спиной к витрине магазина и поцеловал так яростно, что девушка едва не потеряла сознание.

Дико, требовательно, настолько всепоглощающе страстно, что Сэм не могла ни дышать, ни думать, только чувствовать бешеный ритм их бьющихся в унисон сердец.

«Боже, этот мужчина знает, как надо целоваться».

Каждая ее частичка пульсировала и пылала для него. И когда Адриан провел руками по ее спине, притянув ближе к своим бедрам, Сэм почувствовала эрекцию.

Адриан хотел ее!!!

В этот момент она чувствовала, что может летать.

— И мне не следовало, — прошептал он у ее губ. — Но все намного хуже: я хочу повторить.

Как и она.

Адриан отступил на шаг, засунув руки в карманы.

— Что будем делать? — робко спросила Сэм.

— Не знаю, — он огляделся. — Тебе, наверное, следует вернуться к парням, прежде чем нас увидят.

Сэм направилась в сторону ресторанчика, но заметила, что Адриан не сдвинулся с места.

— Ты идешь?

Он покачал головой.

— Я поиграю в «Радиошок», а ты поешь с парнями. Как соберетесь на работу, подхватите меня.

— Я останусь с тобой.

Он улыбнулся.

— Я ценю твое предложение, но мисс Гипогликемия[7] не сможет обойтись без обеда.

Это так на него похоже, думать о ней, и именно это Саманта больше всего в нем любила.

— Хорошо.

Прежде чем Сэм ушла, Адриан взял её за руку и поцеловал костяшки пальцев.

— Спасибо, что пошла за мной.

— Пожалуйста!

Он отступил, и Сэм ощутила, словно в сердце образовалась зияющая дыра. Окинув взглядом это поразительное великолепие, улыбающееся ей, Саманта направилась в ресторанный дворик.

Войдя в «Чик-Фил-Эй», Сэм помахала парням и заказала обед.

— С Адрианом все в порядке? — спросила Хизер.

— Нет. Ты поставила его в неловкое положение.

— Ты же знаешь, это не моя вина. Он всегда строит из себя мистера мачо, готового все время защищать мою честь. Выглядит пережитком прошлого.

— Он любит тебя, Хизер! Что, по-твоему, ему следовало сделать? Сидеть себе приспокойненько и позволить причинить тебе боль. Блин, да я бы убила за то, чтобы хоть один из моих братьев относился ко мне, как Адриан к тебе. Как ты можешь допустить, чтобы он пошел на работу — где он, черт возьми, начальник — в испорченной одежде, и это притом, что брат платит тебе, а ты постоянно ставишь его в неловкое положение. Честно, я тебя просто не понимаю.

Хизер виновато отвела взгляд.

— Ты же знаешь, на самом деле я люблю его. Просто хочу, чтобы он перестал строить из себя папочку.

— Ну, судя по тому, что я слышала, он фактически тебя и растил.

— Знаю, — раздался тихий ответ. — Помню, когда ему было двенадцать, а мне шесть, мама не смогла купить елку. Я плакала в канун Рождества, потому что думала, что Санта не прилет без елки. Адриан проехал на велосипеде к супермаркету, расположенному дальше по улице, и уговорил торговца деревьями взять его на работу.

Хизер вздохнула.

— Он всегда делал для меня такие милы вещи. Кажется, я и правда воспринимала это как должное.

— Лично я думаю, так поступает большинство людей.

Хизер протянула Сэм ее заказ.

— Подожди, — прошептала Хизер, когда Саманта собралась уходить, и быстренько сложила в фирменный пакетик сэндвич, картошку фри и шоколадное пирожное.

— Не могла бы ты передать ему это в качестве моих извинений.

— Конечно.

Сэм пошла к парням, уплетающим обед. Они обменивалась привычными шуточками, но Сэм ела, не ощущая вкуса. Она не могла выбросить из головы поцелуй Адриана. Тот поцелуй что-то с ней сделал.

Все усложнилось еще и тем, что разум рисовал картины, как Адриан мальчонкой работает на холодной Нешвильской автостоянке, чтобы купить младшей сестренке рождественскую елку. Именно это закалило дух Адриана.

Сэм терзал вопрос: «А делал ли для него кто-то нечто подобное?» Но сердцем знала правду — нет.

Адриан заботился о целом мире, в то время как никто и никогда не заботился о нем самом.

****

Сэм распахнула дверь в кабинет Адриана.

— Эй, я просто хотела сказать, что еду домой.

Он крутнулся в кресле.

— Уже пять?

— На самом деле полшестого.

— О! — Адриан поднялся и натянул кожаную куртку. — Я провожу тебя.

— Хорошо, — ответила Сэм, сердце колотилось в груди, уровень гормонов мгновенно зашкалил.

Повисло неловкое молчание, пока они шли по коридору к боковой двери, ведущей к парковке.

— Я э-э…я кое о чем хочу тебя спросить, — сказал Адриан, приоткрыв дверь.

— Конечно, — пробормотала Сэм в страхе, пока они шли через стоянку к ее машине. — Если ты переживаешь из-за произошедшего днем, не надо волноваться. Я не собираюсь никому говорить.

— Ох, да меня не это волнует. Хотя нет, волнует, но… проклятье, — выдохнул он. — Я никогда не был в этом хорош. Поэтому сделаю лучшее, на что способен: просто скажу и все. Ты не хотела бы пойти со мной на рождественскую вечеринку?

Сэм улыбнулась, сердце забилось еще быстрее.

— Да. Но только если ты принесешь омелу.

Его взгляд упал на ее губы, и Сэм стало любопытно, не вспоминает он ощущения во время их поцелуя, так же как и она.

— Супер, — выдохнул Адриан. — Я подъеду за тобой в три?

— Звучит великолепно. Я завтра расскажу, как добраться до моего дома.

— Хорошо. — Он наклонил голову, словно собрался снова поцеловать ее, а затем резко выпрямился. — Мы еще на работе.

Адриан наблюдал, как Саманта села в машину, и по его спине пробежал холодок, ни имеющий ничего общего с морозным зимним вечером, только с ней.