Себастьяну удалось овладеть собой, выйти из подав-ленного настроения и ради детей выглядеть веселым во время представления. С какой стати все должны пребывать в унынии из-за него?

Мать и остальные родные уважили его просьбу и большую часть вчерашнего дня не приставали к нему с советами, как ему в дальнейшем повести себя с Вероникой. Он был удивлен, поскольку терпением семейство Хэдли-Эттуотер не отличалось. А он провел день, глядя на вымпел, который Вероника оставила ему. Забавный, причудливый и трогательный подарок. И совершенный в своей задумке. Вечер и полночи он провел в компании братьев и Синклера за виски и бренди. Даже в мрачном состоянии он не мог не заметить и не оценить того, что другие старательно избегали любого упоминания о женщинах вообще и Веронике в частности. Хорошо быть с людьми, которые понимают, что человек не хочет, чтобы его тыкали носом в его ошибки. Особенно когда он не знает, как их исправить. Эдриан пару раз затронул тему наследства, но замолк, когда Себастьян дал понять, что это тоже не подлежит обсуждению.

– Итак… – беспечным тоном произнес Синклер, – ты что-нибудь решил? Придумал какой-нибудь план? Хоть какая-то связная мысль пришла тебе в голову?

Себастьян бросил на приятеля испепеляющий взгляд.

Синклер засмеялся и посмотрел на семейство Себастьяна.

– Если я не ошибаюсь, то у тебя есть по крайней мере час, прежде чем они на тебя накинутся. Я слышал, как они об этом говорили. Тебе повезло, что они до сих пор этого не сделали.

– Знаю, – буркнул Себастьян. – Я завтра еду в Лондон.

– Снова завоевывать прекрасную Веронику?

Себастьян кивнул.

– Чудесно. – Американец пристально на него посмотрел. – И каким образом?

– Не вижу, чтобы у меня был выбор, да я и не хочу ничего выбирать. – Себастьян долго молчал. Он ведь по большому счету не лгал ей, но и всей правды тоже не сказал. Всего не сказал. – Я должен быть с ней абсолютно честен.

– Я-то думал, что так и было.

– Я тоже так думал, но ошибался. Очевидно, полуправда не лучше неприкрытой лжи. – Он покачал головой. – Самое странное во всей этой истории – это то, что я почти забыл о своем дне рождения и о наследстве. Все, чего я хотел, это чтобы она была моей женой. Моей на всю жизнь.

– Скажи это ей, а не мне, – с кислой улыбкой посоветовал Синклер.

– Скажу.

– А если этого окажется недостаточно? – осторожно предположил приятель.

– Сдаваться я не намерен. Я рассчитываю на то, что она любит меня достаточно сильно, чтобы простить. Если я и в этом ошибаюсь, то… Тогда не знаю, но сначала… – Он встал. – Мне надо поговорить с ними. – И направился к своим родственникам. Пусть выскажутся, и покончим этим. Они не сообщат ему ничего такого, чего он сам не знает. Снова он всех разочаровал. Но впервые ему было все равно.

Он не успел дойти до кресел и диванов, расставленных вокруг елки, где собралась вся семья, когда Бьянка заметила его и кивнула остальным. Все как один повернулись к нему.

– Полагаю, что вам всем интересно…

– Сэр Себастьян, – окликнул его сзади Стоукс. Себастьян повернулся – дворецкий торопливо шел к нему. – Сэр, у вас гости.

– Гости? – Он недовольно поморщился. – Нам только гостей здесь не хватало.

– Но это леди… – Стоукс замялся. – Леди…

– А вам это идет, – произнес знакомый голос из холла.

Сердце у него замерло.

– Что мне идет?

К нему шла Вероника, а следом за ней ее родные.

– Корона, разумеется. Она не такая модная, как мои шляпы, но зато подтверждает ваш официальный статус.

– Мне она нравится, – не зная, что еще сказать, заметил он.

– И мне. – Вероника смотрела на него. – Хотя она немного помялась. Вам нужна новая.

– На следующий год.

Себастьян прекрасно сознавал, что десяток пар глаз с любопытством уставились на них, но ему было безразлично. Весь мир поблек – остались только он и она. Он шагнул к ней и тихо спросил:

– А будет следующий год?

– О, я надеюсь. – Ее голос чуть-чуть дрожал.

Их взгляды встретились.

– Я никогда вам не лгал.

– Я знаю.

– Но я должен был рассказать о значении моего дня рождения.

– И это я тоже знаю.

– Я признаю, что был не прав.

– Да, были.

Он смерил ее долгим испытующим взглядом.

– Почему вы приехали?

– Господи, Себастьян. – Едва заметная неуверенная улыбка появилась у нее на губах. – Это же ваш день рождения, и я приехала, чтобы поздравить вас.

– И это все?

– Нет. – Она глубоко вздохнула. – Мне кажется, вы сделали мне предложение.

Он кивнул.

– И я согласилась.

– Да, согласились.

– Значит, вам не удастся так легко от меня отделаться, – гордо заявила она. – Вы сделали мне предложение, и вот я здесь, чтобы убедиться в серьезности вашего намерения. Я не та женщина, чтобы игнорировать подобное предложение лишь потому, что мужчина на мгновение утратил трезвость суждения. Хотя я надеюсь, что в будущем он будет вести себя умнее.

– Понимаю. – Он с секунду подумал и ответил: – Полагаю, вы ожидаете, что всю мою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за свои ошибки.

– Это само собой.

– Что ж, очень хорошо. – Он покачал головой. – Но вы ведь не поэтому вернулись.

– Разве нет? – Она выгнула бровь.

– Нет. – Он заключил ее в объятия и заглянул в глаза. – Вы же сами сказали, что не представляете свою жизнь без меня.

– Ну да, это важное обстоятельство. – Она попыталась пожать плечами, насколько это было возможно в его сильных руках.

– Вы влюблены в меня, – с улыбкой уточнил он. – По уши влюблены. Сходите по мне с ума.

– Я скорее всего сумасшедшая. – Она обхватила его за шею. – А вы, сэр Себастьян Хэдли-Эттуотер, хотели умереть, держа свою руку в моей.

– Больше всего на свете хочу этого, – шептали его губы, касаясь ее губ, – но очень не скоро. – Он прильнул к ее рту крепким поцелуем и в ответ получил поцелуй, в котором было столько любви, что, без малейшего сомнения, ее хватило бы до их последнего вздоха. А может, и дольше.

За спиной Себастьяна кто-то кашлянул. Вероника отодвинулась от него и улыбнулась.

– Я совершенно забыла, что мы не одни.

– Как жаль. – Он тоже улыбнулся, а потом серьезно произнес: – Я склонен отказаться от наследства, лишь бы доказать вам, что вы – все, чего я хочу.

– Глупости. Нелепо отказываться от состояния.

Он недоуменно сдвинул брови.

– Вероника, это вовсе не состояние.

– Его величина едва ли имеет значение. У нас с вами достаточно денег, но наследство – это то, что ваш отец хотел, чтобы вы…

– Прошу прощения за то, что прерываю вас, но нам ничего не слышно, – громко заявила Бьянка.

– К нашему большому сожалению, – вставила бабушка Вероники.

– Хотя мы совершенно уверены, что все образовалось как нельзя лучше, – сказала Эвелин.

Себастьян снова поцеловал Веронику и отпустил ее. Она спокойно поправила шляпу и оглядела присутствующих. Черт, как же он ее любит!

– Итак, поскольку все разрешилось и нельзя найти более довольного человека, чем я… – Эдриан ласково улыбнулся брату, – и поскольку сегодня день рождения Себастьяна, то необходимо внести несколько уточнений.

– Да, разумеется. – В глазах Вероники промелькнуло негодование. – И я намерена их высказать.

За своей спиной Себастьян услышал, как усмехнулся ее отец, а Эдриан с удивлением воззрился на нее.

– Конечно, мы вас слушаем.

– Я понимаю, что существует определенная традиция, но как вы все могли взять на себя смелость судить, достоин Себастьян наследства, достоин ли он быть частью семьи? Как вы вообще осмелились судить его? – Вероника сердито обвела взглядом семейство Хэдли-Эттуотер. Синклер поспешно отступил в сторону, чтобы гнев не пал ненароком и на него. – Себастьян – отважный, умный и большей частью честный человек. Он, конечно, не идеален…

Себастьяну явственно послышался чей-то сдавленный смех.

– …но мало кто из нас идеален. Мне не нужен идеальный мужчина. Я уж точно не выдерживаю сравнения с ним. Да, он может раздражать, и он совершенно определенно один из самых самонадеянных…

Себастьян наклонился к ней и тихо спросил:

– Вы меня защищаете?

– Да, дорогой, защищаю, – твердо объявила она.

– Очень оригинальный способ делать это, – пробормотала Диана.

– Но как раз эти недостатки делают его таким неотразимым. – Она оглядела всех с видом рассерженной гувернантки, которая отчитывает непослушных детей. – Этот человек был посвящен в рыцари. Он путешествовал по всему миру. Он сталкивался лицом к лицу с такими трудностями, которые другим и не снились даже в страшном сне. И он написал книги о своих путешествиях, чтобы люди, чья жизнь не так интересна, могли пережить эти приключения, глядя на все его глазами. Он представлял свою семью и страну, проявляя храбрость, стойкость, ум и честь и… и…

– Чувство юмора? – подсказал Синклер.

– Да. – Вероника кивнула. – Благодарю вас. Он может быть очень забавен. Он заставляет меня смеяться, даже когда я хочу дать ему пощечину.

Себастьян не сводил с нее глаз.

– Господи, а я, оказывается, просто находка.

– Спасибо, дорогой, за то, что согласны с моей точкой зрения. – Снова повернувшись к его семье и прищурившись, она продолжила: – Если кто-либо из вас счел даже на одну минуту, что он не заслуживает наследства, оставленного ему отцом, то это – полнейшая бессмыслица. Вы должны им гордиться.