– Разочаровал? – удивился Эдриан. – Неужто выбором жены?

Хью покачал головой:

– Вовсе нет. Она слишком хороша для него.

– Она удивительная, – вмешался Себастьян. – Она умна, как любой мужчина из числа моих знакомых, и намного умнее большинства других, кого я мог бы назвать. – Слова лились потоком. – Она не боится высказывать свое мнение, и ей не важно, чем это может обернуться для нее. Она говорит то, что думает, но я ни разу не видел, чтобы она отнеслась к кому-либо не по-доброму.

Братья уставились на него.

– Она очень верна своей семье, а они непростые люди.

– Чувствуется, что она умеет ладить со всеми, – пробормотал Джеймс.

– Она разумная и практичная, и тем не менее… – Себастьян не договорил, вспомнив, как зажглись у нее глаза, когда она говорила, не предаться ли им любви прямо в Клубе путешественников. – Она сильная, независимая, но… «В глубине души она ранима, но не думаю, что она сама это сознает». Эти слова он вслух не произнес. Сделав глубокий вдох, он закончил: – Мы подходим друг другу во всех отношениях.

– И она красивая, – сказал Джеймс. – Это, конечно, не настолько важно, но с весов не сбросишь.

– Совершенно верно, – кивнул Себастьян. Сегодня вечером в модном, французского фасона, платье синего цвета, отчего ее темные глаза сверкали еще ярче, она была умопомрачительна. Глядя на нее за обедом, он забыл, что она не является его женой, вообще не принадлежит ему.

– Тебе всегда нравились женщины с рыжими волосами, – заметил Хью, поднимая бокал.

– С этой женщиной я хочу быть до конца жизни. Только с ней, – решительно произнес Себастьян. – Я хочу испустить последний вздох, держа ее за руку.

В комнате повисло молчание.

– Она явно хорошо на тебя влияет, – наконец произнес Эдриан.

– Я был прав, – сказал Хью. – Она слишком хороша для тебя.

– Приятно знать, как высоко тебя ценят в собственной семье, – сухо заметил Себастьян.

– Мы очень высоко тебя ценим, – сказал Эдриан, потягивая бренди.

Себастьян недоверчиво взглянул на Хью:

– А как же разочарование во мне?

– Я-то думал, что смогу рассчитывать на тебя, но благодаря тебе я теперь единственный неженатый мужчина в семье, – вздохнул Хью.

Джеймс подавил смешок.

– После того как ты женился, мама удвоит усилия, чтобы женить меня. – Хью грустно вздохнул. – Я – следующий в ее списке.

– В ее списке? – удивился Себастьян.

– У мамы есть список, – усмехнулся Эдриан. – Там в порядке очередности перечислены те, кто должен жениться.

Джеймс засмеялся:

– Это позорный список!

Себастьян переводил взгляд с одного на другого.

– Почему я ничего об этом не слышал?

– Это не секрет, – сказал Эдриан, продолжая потягивать бренди. – Мама с удовольствием о нем говорит. Если ты много отсутствуешь, то многое пропускаешь.

– В списке существует иерархия, – пояснил Хью. – Женщины находятся в начале списка по старшинству, затем мужчины – от старших к младшим. И никогда тот, кто не был женат, не стоит впереди того, кто уже был женат.

– Значит, я находился…

– Ты был в самом начале ее списка, – засмеялся Эдриан. – Но благодаря своему отсутствию ты не мог почувствовать полную силу ее…

– Энергии, – уточнил Джеймс. – Диана называет это энергией.

– Магическая сила? – Себастьян посмотрел на Джеймса.

– Кто знает? – мрачно заметил Джеймс.

– Я не верю этому, – отмахнулся Себастьян.

Хью и Эдриан переглянулись.

– И что, Порция тоже в начале списка? – спросил Себастьян.

– Поэтому-то она и упорхнула, – сказал Эдриан.

– Я всегда подозревал, что Порция намного умнее, чем пытается казаться, – кивнул Джеймс.

– Вот почему мама поехала с ней, – сказал Эдриан. – Такая мелочь, как расстояние, не могла ее удержать. Она наверняка считает, что Италия изобилует женихами.

– Однако из-за маминого отъезда мы смогли приехать сюда, – добавил Хью.

– Я очень рад, что это сыграло вам на руку, – сухо заметил Себастьян.

– И мы рады, что смогли приехать. – Эдриан посмотрел ему прямо в глаза. – Мы так долго не виделись, братец. Нам тебя не хватало.

У Себастьяна в горле образовался ком.

– Да, конечно, мы давно не виделись.

– Но теперь ты дома и, кажется, устроился отлично. – Хью с любовью смотрел на него. – У тебя есть дом и жена. Да ты респектабельный английский джентльмен. – Он улыбнулся. – Кто бы мог подумать?

– Да, действительно… – Себастьян прокашлялся. – Должен вам сказать…

За дверью, ведущей в помещение для слуг, раздался треск, но Себастьян не обратил на это внимания.

– Я хотел сказать…

Треск повторился.

Джеймс посмотрел на дверь:

– По-моему, там что-то случилось.

– Наверное, кухарке не понравились указания твоей жены, – усмехнулся Хью.

– Я уверен, что Вероника вполне способна справиться с любой проблемой, – заметил Эдриан.

– Более чем. – Себастьян сделал глубокий вдох. – Как я говорил…

Грохот раздался в третий раз.

Себастьян вскочил.

– Прошу меня извинить, но, наверное, я должен…

– Управляться со слугами – это дело жены, – предостерег его Хью. – Ей может не понравиться твое вмешательство.

– Но поскольку ты купил дом и нанял слуг до того, как познакомился с ней, возможно, тебе следует появиться, – подумав, сказал Эдриан. – Когда леди неожиданно становится хозяйкой дома, ей необходимо освоиться в новой роли.

– Да, конечно, освоиться необходимо, – пробормотал себе под нос Себастьян. Он отворил дверь, ведущую в коридор на кухню, вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Вероника стояла в нескольких шагах от него, держа перед собой большой поднос и явно намереваясь уронить этот предмет еще раз.

– Что вы делаете? – Он выхватил у нее поднос.

Она насмешливо изогнула бровь.

– Привлекаю ваше внимание.

– Для этого не надо разрушать дом.

– Я не разрушаю дом. Я просто уронила поднос.

– Три раза уронили. – Он поставил поднос на прилавок для подачи еды, который тянулся вдоль всего коридора.

– Если понадобится, я уроню его и в четвертый раз, чтобы вас отвлечь.

– Отвлечь меня? От чего? – Он нахмурился. – Вы подслушивали?

– Вы хотите сказать, что я стояла, припав ухом к двери?

– Нет, ну что вы, я не…

– Я именно это и делала. Господи, Себастьян. – Она скрестила руки на груди. – Вы же не подумали, что я ушла навсегда?

Он сдвинул брови.

– Разве вы не пошли поговорить с кухаркой?

– Это заняло у меня одну минуту. Она прекрасно справляется и даже довольна, что дом полон гостей. Она собирается испечь детям имбирные пряники. – Вероника бросила на Себастьяна одобрительный взгляд. – Вам удалось ее покорить.

– Чем? Тем, что у меня в доме полно народу, или тем, что хорошо ей плачу?

– И этим тоже.

– А что вы такого услышали, из-за чего гремели подносом? – осведомился он.

– Еще бы мне не греметь! Вы ведь уже были готовы во всем признаться вашим братьям?

– Да.

– А вам не кажется, что следовало сначала поговорить со мной?

– Конечно, но разговор как-то сам собой повернулся…

– Вы сказали им, что мы женаты. – Вероника пристально на него смотрела.

– Я ничего не говорил. – Себастьян поморщился. – Это Миранда и Бьянка им сказали.

– Да?

– Я просил их ничего не говорить, – быстро уточнил он.

– Очевидно, я неправильно задала вопрос. – Вероника подозрительно прищурилась. – Почему ваши сестры решили, что мы женаты?

Как ему это объяснить и при этом представить себя в более выгодном свете? Ничего подходящего он не придумал и, сделав глубокий вдох, произнес:

– Они видели нас в театре и нагрянули с визитом на следующий день. Я сказал им, что мы поженимся на Рождество.

– Выходит, это произошло до того, как вы сделали мне предложение?

– Мне и в голову не могло прийти, что вы скажете «нет». – Он с трудом сдерживал негодование. – Я был твердо уверен, что женюсь на Рождество.

– Приношу свои извинения за то, что испортила ваш план, – насмешливо сказала она.

– Ваши извинения приняты, – высокомерно ответил он.

– Но когда они приехали…

– Без приглашения, заметьте.

– …вы им сказали правду.

– Мне казалось, что так будет лучше, – пробурчал он.

– Иногда сказать правду действительно лучше.

– Так вы не сердитесь?

– Как видите – нет. – Она задумчиво на него смотрела. – Кому пришла мысль не говорить остальной семье правду? А также не говорить и мне заодно?

– Это не мое предложение. – Он яростно затряс головой. – Это они придумали. Бьянка в основном. Но я сказал, что это нехорошо.

– И тем не менее?..

Он беспомощно развел руками.

– Не только нехорошо, дорогой, но и не особенно умно. И сколько на это понадобилось времени? Чтобы я узнала о том, что я замужем. Весь обед? – Вероника укоризненно покачала головой. – Вам надлежало сказать мне, что́ вы с вашими сестрами задумали.

Он с трудом выдохнул.

– Да. Или не обманывать всех изначально.

– Возможно. Но поскольку у меня нет братьев и сестер, я не знаю, что надо делать, чтобы они хорошо обо мне думали. А то, что здесь оказалась любовница, в то время как они ожидали увидеть жену, могло их… расстроить.