– Неловко? От вашего присутствия? – Он нахмурился.

– Да.

– С чего вы взяли? Мне никогда в жизни не будет неловко от вашего присутствия. – Он глубоко вздохнул и вымученно улыбнулся. – Остается лишь надеяться, что вы сможете сказать то же самое обо мне.

Хотя он проговорил это решительным тоном, она не вполне ему поверила. Или собственная нечистая совесть заставляла ее придумывать то, чего нет?

Чувство вины? Отчего это? Ей абсолютно не за что испытывать чувство вины. Пока по крайней мере. А как же быть с ее намерением? Намерение у нее точно неприличное. Даже грешное. Раньше подобные сомнения ее не одолевали. Почему они появились сейчас? В этом нет никакого смысла, если только… это не связано с Рождеством и семьей Себастьяна и… Ох, она сама не знает, что ей думать. В голове все смешалось.

Неужели она не права? Не права в отношении Себастьяна: чего он хочет и чего не хочет. Одно лишь то, что у нее вообще появились сомнения, выбивало из колеи и требовало дальнейшего обдумывания. Она никогда ни в чем не сомневалась. Есть о чем подумать. Вопросы не отпускали Веронику во время всего обеда, но ответов она не нашла.

Во главе стола по ее левую руку сидел Себастьян, Миранда – справа от нее, а Бьянка прямо напротив. Хью сидел рядом с Бьянкой и около Дианы. В дальнем конце – Эдриан, по обеим сторонам от него – Эвелин и муж Дианы Джеймс. Разговор не прекращался ни на минуту – семейная болтовня вперемежку с обсуждением всего на свете от политики до погоды. Несмотря на то что Вероника была занята своими мыслями, она все же не могла не поддаться очарованию этой семьи. В их отношениях чувствовалась привязанность, хотя открыто это не проявлялось. Они все знали, чего ожидать друг от друга, и принимали это как должное. Никто в этой семье не держал своего мнения при себе и безо всякого стеснения вмешивался в дела братьев и сестер.

Обед почти закончился, когда поднялся Эдриан и обратился к семье:

– Прежде всего я бы хотел поблагодарить своего брата за то, что он так радушно принимает нас в своем новом доме. Невзирая на то что мы нагрянули неожиданно.

– Рождество полно сюрпризов, – заявила Диана. – А учитывая те сюрпризы, которые у нас были раньше, этот – один из лучших. – Она бросила на младшего брата укоризненный взгляд. – Ты слишком долго не встречал вместе с нами Рождество. Если ты вынудил нас приехать к тебе без приглашения, то считай это сюрпризом.

Себастьян посмотрел на старшую сестру и улыбнулся.

– Это не самый худший из всех сюрпризов, которые я получал. – Помолчав, он произнес: – Спасибо вам за то, что приехали.

Эдриан кивнул:

– Пусть Миранда и предупреждала меня, что не надо никакой суеты, но я все же считаю, что когда в нашей семье происходит бракосочетание, то это событие следует отметить.

Вероника улыбнулась Миранде, подумав, что если Миранда снова выходит замуж, то почему она выглядит такой испуганной.

– И как глава семьи я предлагаю всем поднять бокалы, – Эдриан подал пример, подняв свой бокал, – и поприветствовать нового члена нашей семьи. – Он посмотрел на Веронику. – Вероника, я сознаю, что вторгаться в жизнь новобрачных не лучший способ быть представленными и вы, возможно, сочтете нас плохо воспитанными, но когда мы узнали, что Себастьян женился…

Улыбка застыла на лице Вероники.

– …сразу после покупки этого дома и наконец-то остепенился… в общем, вы можете понять, почему…

– Ты немного запутался. – Диана прервала его и повернулась к Веронике. – Вероника, мы счастливы, что вы вытащили Себастьяна из вечного омута никчемной холостяцкой жизни. – Она подняла бокал. – Дорогая, мы вам рады. И пусть это Рождество станет началом многих рождественских праздников в кругу семьи.

Столовая огласилась восклицаниями с пожеланиями счастья.

И сразу все прояснилось. Они относятся к ней как к члену их семьи, потому что считают ее… женой Себастьяна! Вероника обвела взглядом сидящих за столом. На лице Миранды застыл ужас, а у Бьянки был такой вид, словно она подавилась. После разговора с Бьянкой по пути в деревню Вероника уверилась в том, что обе сестры знают правду об их с Себастьяном отношениях. А что будет теперь… Эвелин с любопытством сверлила ее глазами. Что касается Себастьяна, то он выглядел так, будто проглотил что-то несъедобное и не знает, какие могут произойти последствия.

– Благодарю вас всех. – Вероника изобразила самую лучезарную из всех своих улыбок и осушила бокал, в душе пожелав, чтобы в нем было что-нибудь покрепче вина.

– Себастьян, ты счастливчик, – усмехнулся Джеймс и взглянул на свою жену. – Не такой счастливчик, как я, но тем не менее счастливчик.

Диана согласно закивала, а все засмеялись.

Себастьян встретился с Вероникой взглядом и сказал:

– Да, это так – я счастливчик.

Вероника с минуту молча смотрела на него. Она не может быть настоящей хозяйкой этого дома, но сейчас не время разрушить иллюзию. Она не намерена выяснять отношения с Себастьяном в присутствии его семьи. Пока она не поговорит с ним с глазу на глаз, она не объявит им, его родственникам – чьим мнением он дорожит, – что либо они неправильно его поняли, либо он им солгал. Она не поставит его в неловкое положение. И себя тоже. И она к тому же умелая хозяйка дома. Вероника поднялась из-за стола, и мужчины немедленно встали.

– Дамы, я предлагаю нам удалиться. Оставим мужчин наслаждаться бренди и портвейном.

– И сигарами, надеюсь, – добавил Хью.

Придется играть роль хозяйки и дальше! Вероника смерила его твердым взглядом.

– Но не в этой комнате, прошу вас. Однако бильярдная вполне для этого подойдет.

– Мы останемся здесь… сигары подождут, – сказал Эдриан. – Сегодня по крайней мере.

Вероника с улыбкой повернулась к женщинам.

– Я присоединюсь к вам через несколько минут. Я должна обговорить с кухаркой меню на завтра.

– Моя кухарка очень разволновалась бы, узнав, что дом полон неожиданных гостей, – покачала головой Диана, выходя вместе с сестрами из столовой.

– Джентльмены, – Вероника улыбнулась самой что ни на есть любезной улыбкой и посмотрела прямо в глаза Себастьяну, – надеюсь, ваше отсутствие будет не слишком долгим. Учитывая оживленную беседу за обедом, я уверена, что нам есть о чем еще поговорить.

Мужчины хором выразили согласие, а Вероника кивнула и вышла в коридор, ведущий на кухню. В коридоре она прижалась спиной к стене, чтобы отдышаться.

Они считают, что она и Себастьян женаты. Каким образом они пришли к этой мысли? Бьянка и Миранда знали, что они не женаты. И уж точно Себастьян не мог проговориться, хотя он почему-то не торопился исправить ложное впечатление.

А с какой стати ему это делать? Она вздохнула, выпрямилась и пошла по коридору. Бьянка в разговоре подчеркнула, что Себастьян всегда ощущал, что родные в нем разочарованы, и что, купив дом и обосновавшись в Англии, он доказывает всем и себе тоже, что наконец-то стал достойным членом семьи. Как, скажите на милость, он сообщит им правду? А как она сможет это сделать?

Вероника была не в состоянии разобраться в своих чувствах. Что с ней? Злость, раздражение или – как ни странно – ее это забавляет? Потрясение от того, что ее сочли женой Себастьяна, прошло. И теперь, наверное, самое лучшее подождать, пока она не поговорит с Себастьяном и не услышит его слабые объяснения, прежде чем что-либо предпримет. Да, к таким неловким ситуациям в пансионе не готовят.

Вероника расправила плечи. Дом полон гостей, на носу Рождество, и неизвестно, что умеют слуги. Не важно, кто она, леди Смитсон или новоиспеченная леди Хэдли-Эттуотер, она искусная хозяйка, на ее счету не один удачный прием. Да люди соперничали за право быть приглашенной к ней. Она не позволит такой мелочи, как неувязка с ее семейным положением, нанести ущерб ее репутации.

Себастьян прав – это Рождество обещает быть замечательным. Рождество, которое запомнится.

И помоги им всем Господь.

Глава 15

– Должен признать – я удивлен. – Хью покрутил в руке бокал с бренди.

Себастьян рассеянно улыбнулся – он думал о том, что ему необходимо последовать за Вероникой при первой же возможности. Страшно представить, в каком она состоянии. Наверняка в ярости.

– Удивлен? – засмеялся Джеймс. – Не то слово. Потрясен!

Конечно, Вероника не выглядела рассерженной – она слишком хорошо воспитана и слишком умна, чтобы устроить сцену перед его семьей. Что касается братьев… Что они могут подумать про этот обман? Эту ошибку? Эту неудачу?

– Почему потрясен? Разве ты не предполагал, что Себастьян все же остепенится? – спросил Эдриан.

– Ну, я предполагал. – Хью вздохнул. – Но мне казалось, что ему нравится делать то, что он делает.

Как сказать им правду? И когда? Обман, да еще такой грандиозный. Не видать ему одобрения семьи. А как же тогда наследство? Он солгал про жену, а на Рождество пригласил в свой дом любовницу – подобные поступки уж точно не докажут братьям, что он изменился, скорее наоборот.

Джеймс и Эдриан обменялись взглядами.

– Сожалеешь, Хью? – спросил Джеймс, потягивая бренди.

– О чем? О том, что мой младший брат обошел всю землю в поисках приключений, в то время как все, чего требует моя профессия, это носить судейский парик? – хмыкнул Хью. – Абсолютно не сожалею.

Остальные расхохотались.

– Каждый выбирает свой жизненный путь, и я вполне удовлетворен своим выбором. Что касается Себастьяна… – Хью бросил взгляд на младшего брата.

Себастьян очнулся от задумчивости.

– Меня?

– Ты меня разочаровал. – Хью смотрел на него поверх бокала.