Миранда скрестила руки на груди и заявила:

– Мы требуем увидеть леди Хэдли-Эттуотер. Я не могу себе представить, что она настолько невежлива, чтобы выставить нас – твоих сестер! – на улицу.

– Мы в деревне, – оборвал Миранду Себастьян. – И здесь нет улиц.

– Ну на мороз. – Бьянка сердито воззрилась на него. – Я уверена, что она будет в ужасе от того, что подобная мысль могла прийти тебе в голову.

– И к тому же на Рождество! – с грустью заметила Миранда. – Ох, Себастьян, ну как ты можешь?

– С легкостью. – Он сощурился. – Вы не были приглашены. И поэтому вас здесь не ждут.

– Мы не уедем. – Миранда с решительным и хорошо знакомым Себастьяну упрямым видом откинулась на спинку дивана.

У Бьянки вид был не менее решительный.

– Тебе придется выгонять нас силой.

– Не искушайте меня!

– Мы настаиваем на том, чтобы поговорить с твоей женой, – потребовала Бьянка.

– Или пошли за ней, или мы сами отправимся ее искать, – предупредила Миранда. – Мы не уйдем, пока…

– Черт возьми! Нет никакой жены!

Миранда, ничего не понимая, уставилась на него:

– То есть как – нет никакой жены?

– Что ты с ней сделал? – По голосу Бьянки было ясно, что она кое-что заподозрила.

– Я ее убил, а тело спрятал в сундуке в мансарде!

Миранда чуть не задохнулась.

– Миранда, успокойся – он нас разыгрывает. – Бьянка сердито смотрела на брата. – Ты ведь шутишь, да?

У Себастьяна перекосилось лицо.

– Если бы мне пришлось кого-нибудь прикончить и спрятать тело, лучших претенденток, чем вы обе, я сейчас придумать не могу!

– Но не на Рождество же? – У Миранды глаза вылезли из орбит.

– Конечно, нет, дорогая. – Бьянка похлопала сестру по плечу.

– Леди Смитсон очень богата, – пробормотала Миранда.

– И все ее деньги стали бы моими, будь она моей женой, – раздраженно произнес Себастьян. – Правда, они мне не нужны. У меня собственное состояние, так что нет необходимости ее убивать. А вот необходимость отделаться от вас существует.

– Глупости, – отмахнулась Бьянка. – Ее деньги вообще могли тебе не достаться. Есть такие брачные договоры, по которым женщина сохраняет управление своим состоянием. Конечно, требуется соглашение обеих сторон, необходимо подписать кучу документов. – Она взглянула на сестру: – Помнишь, когда я выходила замуж, как Эдриан на этом настоял?

Миранда кивнула:

– И очень разумно поступил, как оказалось.

– Вероника не умерла, и она не моя жена.

– Почему? – спросила Миранда.

– Ты же сказал, что женишься к Рождеству, а Рождество уже через неделю, даже меньше, – напомнила ему Бьянка.

– Или ты решил жениться здесь? – просияла Миранда. – Как замечательно ты придумал! Рождественская свадьба в деревне. И вся семья будет присутствовать! Ой, ты чертовски умный, Себастьян.

– Ничего подобного – он вовсе не такой уж умный. – Бьянка пристально смотрела на него. – Что здесь происходит, милый братец?

Он сдвинул брови.

– Что ты хочешь сказать? Что значит – вся семья?

Бьянка смутилась.

– Сначала ответь ты.

У Себастьяна перехватило дыхание.

– Вы им рассказали! Я специально попросил вас не проговориться, а вы всем растрезвонили!

– Не всем. Мама и Порция уже уехали в Италию, – нехотя уточнила Миранда.

– Послушай, Себастьян, ты на самом деле думаешь, что мы смогли бы сохранить такой важный секрет? А ты ведь сказал, что женишься на Рождество. Ты твердо об этом заявил. – Бьянка нахмурилась. – Почему ты не женился?

– Она сказала «нет», вот почему. – Он опустился в кресло. – Я сделал ей предложение, а она отказалась.

Миранда уставилась на него:

– Не могу поверить.

– Как она могла тебе отказать? – не поверила Бьянка. – Ты – выгодная партия. Ты известный человек, и тебя не назовешь непривлекательным, ты интересный мужчина. Да я знаю сколько угодно женщин, которые готовы тут же тебя подхватить.

– Как бы меня ни подбодрило ваше участие, очевидно, Вероника не входит в их число. – Он тяжело вздохнул. – Она не желает выходить замуж.

Миранда от замешательства покраснела.

– Почему, скажи на милость? Я ни разу не слышала о женщине, которая не хотела бы выйти замуж.

– Вероника особенная. Это – одна из многих причин, почему я ее люблю. – Он помолчал. – Она очень ценит свою независимость и не желает, чтобы муж управлял ее жизнью. Даже если этим мужем буду я.

Бьянка задумчиво кивнула.

– Могу это понять.

– Но она ведь здесь? – спросила Миранда.

– Да, она здесь, – кивнул он.

– Если она не хочет выходить за тебя, то почему приехала? – спросила Бьянка, пристально глядя на брата.

– Это трудно объяснить, – пробурчал Себастьян.

– Мы на редкость сообразительные, и смею тебя заверить, что мы в состоянии понять даже труднообъяснимые вещи, – с кривой усмешкой заявила Бьянка. – Выкладывай.

– Если я вам доверюсь… – Себастьян переводил взгляд с одной сестры на другую. – Мне нужно ваше честное слово, что вы не расскажете этого никому.

– Господи, Себастьян, мы умеем хранить секреты, – заверила его Миранда.

Он скептически поднял бровь.

– Ты просил нас не рассказывать семье про твой брак, – вздохнула Бьянка, – но ты не просил нас дать обещание, или честное слово, или что-нибудь в этом роде. Ну, ты просто сказал… так, между прочим.

– Вот уж не предполагал, что говорил как бы между прочим.

– Нам и в голову не пришло, что ты на самом деле имел это в виду. Но если ты сейчас этого хочешь…

– Да, хочу!

– Хорошо. – Миранда пожала плечами. – Мы даем тебе слово. Мы сохраним этот секрет до самой смерти.

Себастьян припечатал Бьянку взглядом.

– Ты тоже дай слово.

Она дернула плечом.

– Даю.

Себастьян внимательно и долго смотрел на них. Сестры не должны встретиться с Вероникой, не зная, каковы обстоятельства. Он не мог этого допустить. Одному Богу известно, что они ей скажут. Или она им. Поскольку сестрички не собирались уезжать, у него не было иного выхода, как рассказать им все.

– Вероника не видит необходимости в браке. У нее нет желания выходить замуж. – Он сделал глубокий вдох и произнес: – Она предпочла бы стать моей любовницей.

– Великий Боже! – воскликнула Миранда. – Это неслыханно!

– Да уж. – Бьянка задумчиво взирала на брата. – Прости, но ведь для того, чтобы иметь любовницу, у мужчины должна быть жена. Разве нет? Разве можно стать любовницей мужчины, у которого нет жены? Я что-то ничего не понимаю.

– Что тут понимать! Это безнравственно. Может, чуть менее скандально, потому что жены нет, – сказала Миранда. – Но все равно… непорядочно даже… даже находиться с этой женщиной в интимных отношениях!

– Ну, это не ваше дело, но я не нахожусь в этих отношениях. – Он помолчал. – Пока не нахожусь.

Миранда от неожиданности ахнула, а у Бьянки глаза полезли на лоб.

– Понятно. Тогда…

– Полагаю, ты хочешь спросить, как назвать то, что происходит. – Себастьян встретился взглядом с Бьянкой. – Проблема в том, что она отказывается выходить за меня.

– Занятно, – пробормотала Бьянка.

– Ничего занятного я не вижу. Это отвратительно. – Миранда повернулась к сестре. – Ты разве не в ужасе от этого?

– Я удивлена, – медленно произнесла Бьянка. – Но, как ни странно, не в ужасе. Конечно, мне следовало возмутиться, но… я отдаю должное женщине, которая хочет сохранить независимость. Это, разумеется, не принято в обществе, но она ведь не считается с условностями, не так ли?

Себастьян на это лишь усмехнулся.

– Считается она с условностями или не считается… То, чего она хочет, дурно. – Взгляд Миранды перебегал с сестры на брата. – Вы оба не понимаете, как это возмутительно. – Она строго посмотрела на Себастьяна. – Себастьян, ты должен отправить ее отсюда домой. Выгнать. Сию минуту.

Он вздохнул.

– Я не собираюсь ее выгонять.

– Ты примешь ее как свою любовницу? – удивилась Бьянка.

– Только временно. Я хочу, чтобы она была моей женой, – твердо заявил он.

– Послушай, я хочу быть уверенной вот в чем. – Бьянка помолчала, наморщив лоб и собираясь с мыслями. – Я могу понять причины, по которым леди Смитсон не желает выходить замуж, – она хочет сохранить свою независимость и управлять самостоятельно своими делами. Однако к тебе, судя по всему, она неравнодушна. – Бьянка посмотрела на брата. – Она тебя любит?

– Она этого не сказала, – пробурчал он, – но я уверен, что любит.

Бьянка кивнула.

– Тогда как ты, Себастьян Хэдли-Эттуотер, за которым тянется достаточно дурная репутация в том, что касается женщин…

У Миранды вырвался стон.

– …и ты, которого никогда не интересовал брак, ты, который в прошлом готов был бежать куда угодно при одном лишь упоминании о женитьбе, хочешь жениться?

– Да, в результате всего тобой перечисленного хочу.

Бьянка, выпучив глаза, смотрела на него, едва удерживаясь от смеха.

– Это не смешно, – разозлился он.

– Да нет, смешно, – все же засмеялась Бьянка.

– Бьянка! – одернула сестру Миранда. – Это нисколько не смешно.

– Наоборот, это самое смешное, что я когда-либо слышала, – заливаясь смехом, выговорила Бьянка. – Тебя побили твоим же оружием, милый братец. Это ужасно смешно, и ты этого заслужил.