Виктория Александер - Любовница на Рождество

Джулия была ошеломлена.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве помолвка не подразумевает последующей свадьбы?

– Да, но в отдаленном, весьма отдаленном будущем. Я могу назвать по крайней мере три пары, которые помолвлены не один год.

– А ты не думаешь, что Себастьян в конце концов будет настаивать на браке?

– Я уверена, что смогу его от этого отговорить. – Вероника хитро усмехнулась. – Я умею очень хорошо… отвлекать. Как только Себастьян сочтет, что я уступила его желаниям, обольстить его будет намного легче. У него будет невеста для общества и любовница для интимной жизни. Конечно, я бы предпочла поступить по-своему, но этот компромисс – прекрасное решение.

– Вероника, – недоверчиво покачала головой Джулия, – нельзя совместить несовместимое: один пирог два раза не съешь.

– О, я смогу, дорогая, и сделаю это, – засмеялась она. – И я подозреваю, что у этого пирога окажется яблочная начинка и аппетитная апельсиновая глазурь.

Вероника задержалась у двери в гостиную и сделала глубокий вдох. Прошло пять дней с тех пор, как Себастьян стремительно покинул ее дом. Пять дней! Целых пять дней! В конце концов, разве она не та женщина, на которой он хотел жениться?

Вообще-то она собиралась дать ему целую неделю, прежде чем взять все в свои руки и найти его. Разумеется, осторожно. Незачем ему знать о ее нетерпении и тем более догадаться о том, как она скучает по нему. Как почти не спит из-за мыслей о нем. Вероника запрещала себе думать, что он может не вернуться совсем, но эта мысль все-таки ее не оставляла. Самое лучшее – это случайная встреча. Но можно нагрянуть с визитом к нему домой – тоже неплохо.

Вероника твердо решила подождать неделю, хотя с каждым днем ожидание становилось все тягостнее. Она допускала, что ей свойственно нетерпение – это одна из ее слабых сторон. Она убивала время, читая и перечитывая все три книги Себастьяна. Сейчас они показались ей даже интереснее, поскольку она лично узнала автора. Ей казалось, что со страниц звучит его голос. Словно Себастьян находится с ней в комнате, рассказывает ей свои истории о путешествиях и приключениях. Она думала, что ей будут сниться эти приключения, но в краткие моменты сна ей снилось то, чего между ними не произошло: его губы у нее на шее, его руки касаются ее тела, жар его кожи, их сплетенные ноги. Она с дрожью отбрасывала назойливые мысли.

Вероника не раз повторяла про себя, что́ она ему скажет. И ни одно из слов не казалось ей подходящим. Показать ему, что она рада видеть его, или достаточно вежливости? Притвориться, что между ними не было размолвки, или продолжить начатый спор? Следует ли ей подождать, пока он не возобновит разговор о женитьбе? Его обвинение в том, что у нее были любовники, все еще мучило ее. Хотя, учитывая ее предложение, винить его в этом она вряд ли могла. Но извинение необходимо. И как только оно от него последует, она тоже извинится, даже если ей не за что извиняться… ну разве что за несдержанный характер.

Несмотря на часы, проведенные в сомнениях и репетиции того, что сказать, а чего не говорить, сейчас, когда он ждет ее в гостиной, она пребывала в растерянности, не знала, с чего начать. И понятия не имела, чего ей ждать. Как предлагать помолвку без согласия на брак? Вероника терпеть не могла лгать… без особой необходимости. Но ничего не добьешься, когда она по одну сторону двери, а он – по другую. Что-то непременно придет ей в голову, невзирая на страх и неуверенность.

Она расправила плечи, распахнула дверь и с любезной, но ничего не значащей улыбкой плавной походкой вошла в гостиную.

Себастьян мерил шагами комнату и на секунду оказался к ней спиной. Настроение у нее поднялось. Так себя не ведет человек, полностью уверенный в своих взглядах. Ее охватило с трудом сдерживаемое желание подойти к нему поближе, провести руками по его широким плечам и поцеловать в затылок.

Вместо этого она самым оживленным тоном, на какой только была способна, сказала:

– Добрый день, Себастьян.

Он повернулся к ней и кивнул. И тоже улыбнулся так же приветливо, как и она.

– Добрый день, Вероника.

– Господи. – Она оглядела его с ног до головы. – Вы ужасно выглядите.

Он скривился.

– Неужели настолько плохо?

– Ну… – Он действительно выглядел усталым, измученным, а под голубыми глазами – мешки. – Да. Очень плохо. – Сердце у нее замерло. Что сказать? Пошутить? – Боже мой, неужели вы больны? Надеюсь, что это не малярия? Или какая-то другая страшная тропическая болезнь? Одна из тех, когда черви-паразиты пролезают сквозь кожу.

Он нахмурился.

– Черви?

– Да. На Амазонке водятся насекомые, проникающие под кожу, где они откладывают яйца. – Она вздрогнула и взмахнула рукой, словно отгоняя отвратительную картину. – А из яиц появляются черви.

– А, черви. – Он засмеялся. – Вижу, вы читали мои книги.

– Просто чтобы чем-то занять время. Они оказались под рукой. Значит, вы не смертельно больны?

– Если бы вы узнали, что я был болен, неужели вы бросились бы мне в объятия и заявили о своей вечной любви? – Его глаза смеялись.

«Да!» – едва не вырвалось у нее.

– Нет. – Господи, какое облегчение, что он тоже шутит. – Но я бы послала вам вежливую записку с пожеланием скорейшего выздоровления или, если вам стало хуже, – пышных похорон.

– Человек всегда надеется на пышные похороны, если похорон не избежать.

– Вы можете с уверенностью рассчитывать на мое присутствие.

– О, тогда мне будет легче перенести собственную кончину.

– Так что у вас есть чего ожидать, – мило улыбаясь, сказала она.

– Но это время еще не пришло. – Он тоже улыбнулся. – Я ведь не болен, просто устал. – Он запустил руку в волосы. – В последнее время плохо сплю.

– Неужели? – невинным тоном произнесла она.

– Исключительно ваша вина.

– Странно.

Он сощурился.

– А вы хорошо спите?

– Как младенец, – соврала она. – Стоит голове коснуться подушки, как я засыпаю.

– Не сомневаюсь.

– Я велю принести чаю? А, нет, конечно, вы предпочтете бренди. – Она прошла по комнате и остановилась. – Но возможно, на вашем сне отразилось чрезмерное употребление бренди и других спиртных напитков?

– Весьма вероятно, – пробормотал он.

Она скрыла довольную улыбку и подошла к столику с графином бренди. Если она собирается – Вероника поморщилась – идти на компромисс, то приятно знать, что разлука была так же мучительна для него, как и для нее. Она наполнила ему бокал.

– Я не была уверена, что увижу вас снова, – безразличным тоном заметила она.

– Вы же сказали, чтобы я не вздумал возвращаться.

– А вы сказали, что за вас жаждут выйти десятки женщин.

Он сдвинул брови.

– Я не назвал эту цифру.

Вероника пожала плечами.

– Это подразумевалось. – Она протянула ему бокал. – Почему вы вернулись?

– Неужели вы подумали, что сможете избавиться от меня, отвергнув мое предложение? – Он сделал глоток.

– Я не собиралась от вас избавляться. Если вы помните, я сделала вам свое предложение.

– О, я помню почти каждое слово. – Он помолчал. – Я долго думал о нашем последнем разговоре.

– В самом деле? А я ни секунды об этом не думала.

Он хмыкнул, не веря ей.

– Ну, может, один раз подумала. Может, два. – Наверное, надо покончить с недоговоренностью. Но все-таки еще рано. Лучше подождать и послушать, что он скажет. – И вы пришли к какому-то заключению?

– К нескольким.

– И что?

– Прежде всего примите мои извинения. – Он покачал головой. – Я не должен был выходить из себя.

– Да, не должны были. – Она помолчала. – Вероятно, мне тоже следует извиниться.

– Также я не должен был спрашивать вас о прежних… – он кашлянул, – любовниках.

– Если вы ждете от меня сведений, то вам придется ждать очень долго, – с улыбкой произнесла Вероника. Она не собирается сообщать ему, что у нее не было никаких прежних любовников и вообще никаких мужчин, если не считать покойного мужа.

– Я ничего не жду. – Он пристально посмотрел на нее. – Как вы сказали, это не мое дело.

– Совершенно верно.

– Ничто… подобного рода, что произошло в вашей жизни до того, как я с вами познакомился, меня не касается. И я больше не задам вам вопроса о… о…

– О любовниках? – Это не прозвучало бы так занятно, если бы у нее на самом деле было полно любовников или хоть один. А поскольку ничего такого не было, то это весьма и весьма занятно.

– Да. – Он кивнул. – Ваше прошлое принадлежит вам. А мое – мне.

Она подняла бровь.

– Значит, я не должна задавать вам вопросы о ваших любовных похождениях?

– Ни в коем случае, – твердо заявил он.

– Вам незачем так возмущаться.

– Я не возмущаюсь. Я ни за что на свете не стану обсуждать одну женщину с другой.

– Я не собираюсь узнавать имена. Но не могу себе представить, чтобы во всех тех экзотических местах, где вы побывали, у вас не было экзотических приключений любовного характера, чего вы не написали в своих книгах. Например, с китайской принцессой, или с арабскими танцовщицами, или с дочерьми вождей племен.

– С их женами, – еле слышно уточнил он.

– Что?

– О, нет, ничего… – Он сам не ожидал, что у него это вырвется.

– Себастьян, расскажите!

Он ответил не сразу, видно, прикидывая, разумно ли это, но потом все же решился.