— И как я понимаю, этот человек — вы, — язвительно заметила София.

В ответ Мэтью развел руками и лукаво подмигнул.

— В отличие от этой ходячей добродетели, у которого вы работаете, я действительно знаю, как доставить женщине удовольствие, — сказал он и усмехнулся, после чего перешел на заговорщический шепот: — Я бы научил вас таким вещам, о которых вы и понятия не имеете, А если вы будете меня удовлетворять, то я в знак моей благодарности одарю вас разными безделушками, о которых только может мечтать любая женщина. Согласитесь, это куда лучше той жизни, которую вы ведете сейчас.

— Вы мне отвратительны.

— Неужели?

В два шага он преодолел разделявшее их расстояние и схватил ее сзади одной рукой за голову. Пальцы его больно вцепились ей в волосы.

— Ага, дрожите? — прошептал он, почти вплотную приблизив к ней свои губы. — Значит, в вас играет кровь, ведь так?

София попыталась вырваться. Мэтью был ей омерзителен. Какое-то время между ними длилась беззвучная борьба, но потом Мэтью неожиданно замер: в комнату кто-то вошел. К своему величайшему ужасу, София поняла, что это Росс. И хотя в гостиной было почти темно, она заметила, что его глаза сверкают гневом. Сначала его взгляд упал на Мэтью, затем переместился на Софию.

— Что вы здесь делаете? — довольно грубо поинтересовался он.

— Я искал место, где спрятаться, — выпалил в ответ Мэтью, отпуская свою жертву. — К сожалению, твоя бесценная мисс Сидней решила оказать мне знаки своего внимания. Как я и предполагал, она обыкновенная шлюха. Желаю тебе весело провести с ней время.

С этими словами он поспешил удалиться из комнаты, оставив за собой открытую дверь.

София даже не сдвинулась с места, глядя на темный силуэт Росса перед собой. Тишину нарушал лишь доносившийся из коридора смех — это гости бегали по темному дому в поисках уголка, где можно было бы спрятаться.

— Что тут произошло? — спокойно спросил Росс.

София уже открыла было рот, чтобы сказать правду, как вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль. Мэтью Кэннон только что дал ей отличный предлог, который поможет ей порвать с Россом. Порвать раз и навсегда. Ведь если Росс поверит, что она пыталась соблазнить его брата, то он потеряет к ней интерес, более того — отпустит ее без всяких уговоров. Что будет намного проще и менее болезненно, нежели иной вариант — слезы, выяснение отношений, признание в том, что она задумала погубить его, отомстить за смерть брата. Нет, ей ни за что не вынести выражения ужаса на его лице, когда он узнает, что обрек на смерть ее родного брата! Нет, пусть уж он лучше думает, что ошибся в ней, что она — особа легкого поведения, недостойная его любви и доверия. И ему повезло, что у него раскрылись на нее глаза и он может от нее спокойно избавиться.

Собравшись с мужеством, София произнесла как можно более спокойно и равнодушно:

— Ваш брат только что сказал вам.

— То есть вы пытались его соблазнить?

— Да.

— Можно подумать, я вам поверил! — И он схватил ее примерно так же, как несколько минут до этого сделал его брат — одной рукой за шею, второй — за спину. — Объясните мне, что здесь происходит. Я сам не любитель играть в такие игры и не потерплю этого от вас!

София вся обмякла в его руках и поспешила отвернуть лицо.

— Отпустите меня. Мне все равно, что вы подумали. Хотите узнать правду? Так вот, вы мне не нужны! А теперь уберите от меня руки! — И она оттолкнула его от себя.

Росс негромко вскрикнул, и София поняла, что невольно задела рану. Однако он не ослабил хватки. Его дыхание, в котором она различила запах вина, обжигало ее подобно горячему пару.

— Сюда кто-то идет! — испуганно воскликнула она.

Но Россу, казалось, было все равно. Он запрокинул ей голову, и его губам предстала ее белая шея. Их тела соприкоснулись, и София даже сквозь тяжелые юбки ощутила твердость его плоти. Сначала Росс языком коснулся ее губ, а затем впился в них жадным страстным поцелуем. София тотчас ощутила, как ее, обдав горячей волной, тоже охватывает страсть. В ее горле родился странный звук, не то стон, не то всхлип, и она принялась беспомощно извиваться в его объятиях.

Росс положил ей руку на грудь, сжимая ее сквозь плотный лиф платья.

— Только не надо мне лгать, — пробормотал он. — Я успел изучить вас, София! Скажите мне правду! Что все-таки здесь произошло?

Она бессильно обмякла в его объятиях, не зная, что сказать. Она была больше не в состоянии контролировать свои слова и действия. Смятение накатилось на нее мощной, сметающей все на своем пути волной, омывая ей душу, пока та наконец не стала чиста, словно белый морской песок.

— Я не могу, — прошептала она дрогнувшим голосом. — Если я скажу вам правду, вы возненавидите меня, а мне этого не пережить.

— Возненавижу вас? — хрипло переспросил Росс. — Господи, София, как только вы могли такое подумать?!

Он отступил на шаг, отпуская ее, но тотчас застонал, увидев, что в ее глазах стоят слезы. В следующее мгновение его губы вновь припали к ней, жадно и требовательно, руки же принялись судорожно мять на ней одежду, словно пытались избавить их от последней разделяющей их тела преграды. И София отдалась во власть этих рук и губ, словно черпая в собственной уступчивости не сравнимое ни с чем наслаждение. Росс проник языком ей в рот. София покачнулась, на мгновение потеряв равновесие, и, чтобы не упасть, повисла у него на шее. В эти мгновения Росс стал для нее единственной опорой в том мире, который буквально уходил у нее из-под ног. Неожиданно она ощутила под собой мягкую поверхность ковра и только тогда до нее дошло, что он намерен сделать с ней.

— Нет! — прошептала она, но Росс в очередной раз не дал ей договорить, припав к ее губам жадным поцелуем и навалившись на нее всем своим тяжелым телом.

Задрав подол ее платья куда-то вверх, к талии, он потянул за тесемки ее панталон. София принялась вырываться, но он положил свою руку ей на ногу, на обнаженную кожу чуть выше подвязки, нежно поглаживая большим пальцем. Его пальцы подкрадывались все выше и выше, пока наконец не нащупали упругие шелковистые завитки волос.

Поблизости в одной из комнат раздался радостный женский визг. Судя по всему, участники игры увлеклись не на шутку и теперь им везде мерещился убийца. Вслед за визгом послышались взрывы хохота — очевидно, остальные рассмеялись испугу дамы.

— Нас найдут, — прошептала София, отчаянно извиваясь, пытаясь столкнуть с себя Росса. — Прекратите, вы не имеете права…

Но его пальцы уже проскользнули ей между ног, и большой палец, нащупав набухший от желания бутон, принялся ласкать его, доводя ее едва ли не до исступления. После чего Росс навалился на нее все телом, раздвигая ей бедрами ноги. София лежала, уткнувшись лицом ему куда-то в плечо, и прерывисто дышала. Она ждала, что он вот-вот войдет в нее.

Его большая ладонь скользнула ей куда-то под ягодицы.

— Расслабься, — прошептал он. — Я не сделаю тебе больно. Главное, не надо напрягаться и пошире раздвинь ноги. Вот так…

Он уже почти вошел в нее, нежно и осторожно, наполнив все ее естество теплом и неведомыми ей прежде ощущениями, как…

Где-то в коридоре послышались чьи-то шаги, раздался взрыв хохота. Видимо, гости искали новые укромные уголки, где можно было бы спрятаться.

«Сейчас сюда войдут, и тогда…» Охваченная паникой, София столкнула с себя Росса. Он выскользнул из нее, тяжелый и влажный. Прерывисто дыша, прижал ее запястья к полу.

— Тише, — прошептал он ей в ухо.

— Может, нам спрятаться здесь? — раздался в коридоре женский голос, и рядом с дверью кто-то остановился.

— Нет, — послышался вслед за женским мужской голос. — Здесь нас наверняка найдут. Пойдем поищем комнату дальше по коридору.

Было слышно, как участники игры, кто бы они ни были, поспешили дальше. Росс на мгновение отпустил ее запястья, и София, воспользовавшись моментом, откатилась в сторону. Шатаясь, она поднялась на ноги и поправила на себе юбки. Заливаясь краской стыда, она вновь подтянула до талии панталоны и завязала на узел тесемки. Ее всю трясло от волнения и испуга, тело ныло от неутоленной страсти. Она впервые испытала желание — это негасимое пламя, сжигавшее ее изнутри, готовое испепелить заживо.

Росс привел в порядок одежду и, подойдя к ней сзади, нежно положил ей на плечи руки. Почему-то это прикосновение заставило ее вздрогнуть. Она с трудом удержалась от того, чтобы не схватить его руки, поднести их к груди и молить его, чтобы он удовлетворил ее страсть, утолил ее телесную жажду. Но вместо этого она застыла на месте, словно окаменев, пока Росс пытался пригладить ей прическу.

— Сразу видно, что я давно не занимался подобными вещами. — В его голосе слышалась ирония. — А ведь когда-то я умел правильно рассчитать нужный момент.

— Нам не следовало п-позволять себе такое, — слегка заикаясь, произнесла София. Ее распухшие губы почти не слушались. — Как хорошо, что нам п-помешали.

Она почувствовала, как его пальцы сжали ей плечо.

— Бог свидетель, скоро я доведу это дело до конца! Ждите меня в своей комнате.

— Не надейтесь, — тотчас возразила она. — Я запру дверь на замок. И вообще, давайте оставим эту тему. Что касается меня, то между нами ничего не было.

— София, — прошептал он, — только одно способно удержать меня от вашей постели — это если вы скажете, что я вам не нужен!

Росс ждал ответа. София стояла молча, а тем временем в ней боролись самые разные чувства. Казалось, еще мгновение, и они взорвут ее изнутри. Стоило ей только открыть рот, чтобы заговорить, как у нее перехватывало дыхание, а плечи начинали подрагивать. Она бы наверняка рухнула без сил, если бы не его руки, нежно поддерживавшие ее, не давая упасть.

— Пожалуйста, — жалобно прошептала она, сама плохо понимая, о чем собралась просить его.

Его ладонь скользнула ей по ключице, остановившись на груди, где сквозь плотную ткань платья можно было ощутить биение ее сердца.