Больше было невмоготу и он поехал в институт. Там еще властвовали тетки со швабрами и он уговорил одну из них взять его чемодан в каморку с ведрами и прочим, пока он будет устраиваться в общежитие...

Не сразу уладилось с общежитием.

По приезде, после первого наидобрейшего разговора с теткой, Митя отказался от общежития и теперь мест не было.

Он чуть не расплакался у стола секретарши и она, посмотрев на него повнимательнее, - маленького, бледного, небогато одетого, на его блестящий матрикул, - смилостивилась и написала направление и записку коменданту общежития, чтобы мальчонку обязательно как-нибудь да приткнули.

Общежитское начальство вздыхало и хмурилось, но наконец разродилось решением поставить одиннадцатую койку в самую большую комнату, где уже проживало десять здоровых ражих провинциальных, как и сам Митя (только что не ражий), парней. Комната когда-то была залой, а теперь просто голимой холодной общежитской жилплощадью с огромным окном, застекленным мелкорезаными стекляшками и от которого еще дуло.

Из обитателей комнаты было только трое. Двое спали, укрывшись с головой одеялами, а третий тут же познакомился с Митей, сказав, что его зовут Спартак, он из Белоруссии и после армии.

Спартак ел копченую рыбу, лежащую на газетном обрывке, что-то поминутно сплевывая и тут же вычищая зубы.

Он Мите совсем не понравился, зато Митя приглянулся Спартаку: он понял, что этот парнишка-школяр будет нуждаться в защите, а Спартака хлебом не корми, дай защитить слабого. Он служил на флоте и в нем глубоко засело понятие морской дружбы.

Митя этого ничего не знал и потому уныло лег на койку, застланную реденьким байковым одеялом.

Митя и Нэля встретились в институте нескоро. Получилось, что они в разное время попали " на картошку", потом их определили в разные группы и потоки и только однажды они вместе слушали лекции.

Нэля первой увидела Митю в коридоре и так обрадовалась, что даже удивилась себе: ей казалось, что Митя перестал для нее существовать. Ушел безболезненно и навсегда. Какое-то время она ждала его звонка, потом перестала, обидевшись, а потом убедила себя, что Митя еще совсем ребенок и не дорос до чувств. А как он испугался их поцелуя!

По прошествии времени Нэля даже стала посмеиваться над его робостью и зла на него не держала. Просто с ним надо терпение и долгую возню.

Митя не появлялся, терпение не надобилось, вокруг Нэли организовался хоровод парней, понимающих, кто есть кто и что - почем, поэтому Нэля стала подзабывать своего, как она считала, поклонника. Увидев его, вопреки всем разумным раскладам Нэля обрадовалась и почувствовала себя счастливой, идя рядом с ним по улице.

Она расспрашивала Митю о его жизни, - не из любопытства, Нэля не была любопытна, просто ей хотелось знать о Мите все,- но он как-то странно увиливал от рассказов и тогда она методически - как она умела, - стала его добивать. И добила.

Митя нехотя признался, что живет в общежитии... Нэля даже остановилась от потрясения - эта перемена показалась ей прямо катастрофичной. ... Значит с теткой что-то, противная она, подумала Нэля, хотя етку Мити никогда не видела... И снова дотошно стала давить. И Митя сдался, он был слабее Нэли, а она - девочка крепенькая, с маленькими, но крепенькими ручками и небольшим, но устойчивым и крепеньким умом. Митя не смог устоять перед таким натиском и сообщил, что тетка его выгнала.

- Но почему? За что? - вскрикнула Нэля.

Митя, конечно, не стал рассказывать - за что и почему, - а неясно объяснил, что тетка его ненавидела всегда и он ее не любит и они друг другу мешали и так далее... Он что-то говорил, а перед глазами вставали картины ТОЙ жизни: Елена Николаевна, о которой он запретил себе думать, потому что мысли о ней болели как соляные раны, - не смертельно, но дико больно.

Нэля же, не дослушав митины сбивчивые объяснения, прервала его и сказала, что она так и думала, что он с теткой не уживется (она так раньше не думала, но ей всегда казалось что она обладает тайной предвидения)...

Она начала расспрашивать его об общежитии и ей показалось диким, что их - в комнате одиннадцать, что парни любят выпить и на занятия особо не ходят и чистоплотностью не отличаются... Они все приехали из-за "чистоты" своих биографий и домашний мальчик Митя был для них и обузой, и помехой, и посмешищем. Но не для Спартака, - потому Митю все же по-настоящему не трогали.

Нэля не только слушала Митю, но и раскидывала своим крепеньким практичным умцом. На языке у нее уже повисло одно весьма дельное предложение, но она пока не сообщала его.

Они довольно долго ходили по улицам и Нэля смолчала, решив обдумать все дома. Расстались они опять друзьями.

Нэля пришла домой озабоченной, даже морщинка появилась меж бровей, черных и густых, как у отца.

Отец спросил, что с его ненаглядной дочечкой такое, и она без колебаний (уже!), твердо и прямо глядя отцу в глаза, сказала, что хочет пригласить своего друга пожить у них дома, так как в общежитии ему плохо, там одиннадцать человек в комнате, а друг ее отличник и талантливый человек... Пока, сказала Нэля, он найдет себе комнату.

Глядя отцу прямо в глаза, она все же отчаянно покраснела и отец рассмеялся, услышав при этом сообщение о дружбе.

Отец Нэли, Трофим Глебович, давно уже занимал командные высоты в эшелонах власти, но, став опытным руководителем людей, в душе остался тем же, прокаленным степными ветрами и солнцем, парнем, - широким, хлебосольным, добрым, но и крутым, могущим иной раз и отчаянно напиться, петь, плясать, куролесить... Однако на приемах он держался весомо, там никогда не напивался и не стеснялся своего сельского южного говора и толстых малоподвижных рук сельхозрабочего.

Свою Нэлю он обожал. Ему казалось, что она вылеплена из другого теста, - хотя откуда ему, другому-то тесту, взяться? И эта нэлина "чужесть" умиляла его и заставляла трепетать перед собс

твенной дочерью. Она виделась ему высокородной панночкой, тогда как себя он ощущал батраком и сыном батрака (чем и был на самом деле), даже сидя в своем огромном служебном кресле, куда могли ы поместиться аж четверо, поплоше должностями и похилее телом.

Трофим Глебович сразу понял, что Нэля влюблена в этого своего" товарища" и по-мужицки боясь ранней ее порчи, ответил, что знает, какая у нее добрая душа, но заранее сказать ничего не может, а сначала хочет посмотреть на "товарища"...

Тут нашла коса на камень.

Нэля сдвинула свои черные "бривы", стала вылитым отцом и сообщила, что никаких смотрин она устраивать не собирается и что если отец против, то пусть скажет сразу.

Но такие отцы, даже если они тысячу раз против, ни в чем не могут отказать своим принцам и принцессам, - эти отцы навсегда ударены громом и молнией от сознания высокой значимости и прекрасности своих отпрысков. А если детки не выдерживают, скажем, критики, то родители будут винить всех вокруг поголовно, но дите свое в обиду не дадут...

Итак, папенька Трофим Глебович не смог отказать своей бровастенькой и глазастенькой дочке, студентке первого курса самого престижного столичного вуза.

... Друг так друг. Он не станет докапываться. В конце концов, отец при ней и всегда сумеет, - так или этак, - сокрушить обидчика.

А Нэля, скорее, ждала запрета. Именно со стороны. Не от самой себя.

Когда отец разрешил поселить здесь Митю, это означало для нее полный переход Мити в разряд друзей, потому что, как порядочная девушка, она уже не должна будет надеяться на какие-либо иные отношения. Что, прямо в папином доме, что ли? Она будет дружелюбной, но еприступной - никаких, конечно, поцелуев! Иначе она станет выглядеть охотницей за мужчинами, и вообще - девушкой, которую нельзя уважать.

А Митя ничего такого не думал, когда Нэля, в следующую их встречу, уже приближаясь к своему дому, сказала, что она решила, а ее папа согласился, чтобы Митя у них какое-то время пожил, пока не найдет комнату, - ведь у них в квартире их целых пять, а живут они с папой вдвоем.

Митя ничего такого не думал, а как-то даже для себя удивительно быстро согласился переехать.

В общежитии ему ни с кем не пришлось прощаться - даже Спартака не было.

Митя оставил ему записку, что - съезжает, а куда - не написал. На выходе из общежития, вдруг что-то свербнуло ему по сердцу, - что? - он не понял, но захотелось вернуться и снова спать на железной койке под тоненьким байковым одеялом, затыкая уши, дабы не слышать пьяных глаголов сожителей.

Едучи к новому месту жительства Митя наконец подумал о том, чего так боялась Нэля, о чем, - по нэлиным расчетам - он должен был подумать сразу. Что Нэля его арканит, что он - дурень, зря согласился у них жить, но уж если согласился, то ухо должен держать востро, чтобы не дать себя охомутать, тем более, что любит он попрежнему Елену Николаевну, а к Нэле испытывает лишь приятельские чувства.

Мужескую эту премудрость Митя подцепил в общежитии, где вечерами велись откровенные беседы, как по содержанию, так и по средствам выражения - парни были опытные.

Митя уяснил, что самое страшное, когда тебя помимо твоей воли заарканят и ты - человек конченый: пойдут дети...( почему они "пойдут"? удивлялся Митя) и ни от чего не отвертишься, - твоей молодой свободной жизни - конец.

То, что он об этом знает и сможет себя уберечь от притязаний, как-то приободрило Митю и он уже твердо зашагал со своим чемоданом по бульварам, припорошенным снежком.

Нэлин дом располагался весьма приятно среди Москвы. Пешая дорога, ведущая к нему, была бульварами, с маленькими деревянными забегаловками и желтыми фонарями, светившимися сквозь решетку голых ветвей.

Митя пошел медленнее, на бульварах нравилось все, в отличие от района, где жила Кира, хотя там тоже был центр.

У лифта Мите пришлось попотеть.

Лифтерша привязалась к нему, куда он идет.

Митя сначала не хотел говорить, но швейцарка или лифтерша, кто ее разберет, вцепилась в него, как клещ. Тогда он назвал Нэлю, - он не знал, как зовут ее отца. Швейцарка покачала головой,