Как только они оказались внутри, Паула вздохнула с облегчением. Она была так напряжена в машине, словно сама сидела за рулем. Но теперь они в безопасности. Паула оглядела знакомую комнату. Давно ее не посещало чувство, будто она приехала домой…

— Как хорошо здесь! — невольно воскликнула она.

Фред наклонился и поцеловал ее.

6


Паула закрыла журнал и засмотрелась на огонь. Она читала все утро. Снег продолжал упорно идти, хотя ветер за ночь утих, и это усиливало чувство отрезанности от всего мира. Интересно, куда девался Фред? После завтрака он пробормотал что-то по поводу аэросаней и ушел. Как давно это было?

Паула стала размышлять, что делать дальше. Было тепло и уютно на большом диване, но огонь затухал, и только слабые язычки пламени подрагивали в камине. Она понимала, что нужно подкинуть дров, но двигаться не хотелось.

Еще многое необходимо было сделать. Например, составить планы занятий. Больше всего она жалела о том, что взломщик унес эти планы и конспекты лекций. Она так гордилась своей организованностью и предусмотрительностью! Еще нужно было подготовить статью для одного математического журнала, но это потом. А кроме того, очень хотелось увидеть Фреда…

Потирая внезапно занывшую грудь, Паула вспомнила о своем намерении быть благоразумной и не давать воли эмоциям, вспыхивающим каждый раз, когда она приближалась к этому мужчине. Ну почему она не может держать себя в руках?!

Подбросив пару поленьев в огонь и подождав, пока они разгорятся, Паула огляделась. Она уже обдумала, как здесь можно все усовершенствовать. Постройка была красивой и мебель хорошей. Не хватало лишь мелочей, чтобы превратить этот дом в уютное гнездышко. Если все получится, Фред будет вспоминать о ней каждый раз, как приедет сюда! Удовлетворенно улыбаясь, она пошла за блокнотом…

Паула составила довольно внушительный список нужных вещей и решила, что пора готовить ланч. Когда все было готово, она отправилась на поиски Фреда и обнаружила его в сарае. Переносной обогреватель давал немного тепла, и он снял куртку и закатал рукава. Руки были черными от смазки.

— Что делаешь? — спросила Паула, проскользнув в дверь и быстро закрыв ее за собой, чтобы не впустить снег и холод.

— Чиню аэросани. Это нужно было сделать давно, но все руки не доходили. А ты закончила читать?

— Да, оба журнала. Вот список того, что нужно купить. Так забавно тратить деньги других людей!

— Что? — Он удивленно взглянул на нее.

— Это список вещей для дома. Занавески, коврики, подушки и тому подобное. Потом тебе будут нужны плетеные корзинки, крюки и несколько книжных полок. Я заметила, что у тебя много книг, которые валяются в беспорядке.

— Ты чем-то расстроена? — неожиданно спросил он.

Паула покачала головой. Просто ей было не по себе от его близости. Но не признаваться же ему в этом!

— Я приготовила суп и горячий хлеб на ланч, — произнесла она подчеркнуто беззаботно.

— Буду через минуту. — Фред вновь склонился над машиной.

— Как хочешь. Но суп может остыть, а хлеб подсохнуть в духовке. — Паула резко повернулась и пошла в дом.

Фред действительно появился через несколько минут, и, пока он умывался, Паула накрывала на стол.

— Здорово! — сказал он, садясь. — Когда я приезжал один, то всегда ел сандвичи.

— Слишком холодно для сандвичей, — заметила она, довольная, что ему нравится скромный ланч.

— Думаю, что снегопад заканчивается. Если захочешь, можно пойти погулять попозже, — предложил он.

Паула пожала плечами.

— Я не против. Хоть выберемся на свежий воздух…

Она задумчиво смотрела на чашку с супом. Вернется ли когда-нибудь ее жизнь в нормальное русло?

— Я звонил в участок сегодня утром. Ничего нового, — сказал Фред, словно читая ее мысли.

— Что ж, в данной ситуации отсутствие новостей — уже хорошая новость. Прошел целый день, а этот парень больше ничего не взломал!

— Послушай, я давно хотел тебя спросить… Мне известно, что два года назад ты влюбилась в человека, который, очевидно, не ответил на твои чувства. Что тогда произошло между вами? Это был обычный разрыв без последствий или остались какие-то горькие воспоминания? Может быть — ожесточенность? Мне важно это знать.

Паула изумленно уставилась на Фреда. Это что, полицейская уловка — говорить о себе в третьем лице? И почему именно теперь он решил выяснить, как она отнеслась к его уходу?

— Признаться, я тогда была удивлена и даже расстроена, — медленно проговорила Паула. — Но так и не смогла понять, почему наши отношения прекратились.

— Но ведь не исключено, что этот человек испытывал боль, сожаление, желание все исправить?

Фред не сразу сообразил, что говорит о собственных чувствах. Забавно, но до сегодняшнего дня он думал, что справился с прошлым. Однако близость этой женщины и возникшая вдруг необходимость защитить ее возродили прежние желания и мечты, с которыми необходимо было бороться. Фред не сомневался, что два года назад он принял единственно верное решение, хотя все еще сожалел о случившемся.

— И что тогда? — спросила Паула, смело глядя ему в глаза.

Интересно, он хочет попросить прощения или сказать какую-нибудь пошлость?

— Просто я подумал: вдруг этот человек решил избрать другую тактику? Может, он хочет, чтобы ты почувствовала, что одинока и нуждаешься в нем…

Паула с ужасом воззрилась на него. Неужели Фред инсценировал взломы, чтобы казаться героем, спасающим ее?! Но в этом не было ни малейшей необходимости! Разве он не знал, что достаточно одного телефонного звонка, и она бы с радостью встретилась с ним? Как она ждала такого звонка!

Боже, что за глупости лезут в голову?! Фред не мог этого сделать. Он был слишком честным, «слишком полицейским», чтобы совершить нечто противозаконное.

— Не понимаю, о чем ты. Не я прервала наши отношения. Это он был инициатором разрыва…

Зазвонил телефон, и Фред потянулся за трубкой.

— Митчелл.

Паула почувствовала, как противный холодок страха пробежал по спине. Что это? Новое сообщение о еще одном нападении? Или наконец-то нашли злоумышленника? Может, больше нет необходимости оставаться здесь?

— Спасибо за информацию. Мы, возможно, отлучимся ненадолго, но держите меня в курсе. — Фред положил трубку.

— Что случилось? Снова взлом?

— Нет. Просто показаний твоей соседки недостаточно, чтобы идентифицировать преступника. Она не смогла составить словесный портрет. Мы знаем, что это мужчина, знаем, что у него темный седан, и записываем номера каждой похожей машины, которая проезжает мимо твоего дома. Но это все равно что искать иголку в стоге сена…

Паулу охватила нервная дрожь.

— Ненавижу все! Чувствую себя заключенной, хотя не сделала ничего плохого!

— Очень хорошо тебя понимаю. Ты держишься молодцом, Паула, нужно только немного подождать. Работа полиции требует времени, но мы найдем его. Он обязательно совершит ошибку, и это приведет его к нам в руки.

— Надеюсь, что доживу до этого…

— Конечно, дорогая. Но пока я не могу сделать для тебя большего.

— Можешь, Фред… Возьми меня! — неожиданно вырвалось у нее.

Фред не шевельнулся. Его лицо казалось вырезанным из гранита, взгляд стал тяжелым.

— Не думаю, что это хорошая мысль, Паула. Забудь об этом. Я боюсь не справиться с собой…

Паула почувствовала, что мучительно краснеет. Боже, какая же она идиотка!

— Ты прав. Я уже большая девочка и не нуждаюсь в том, чтобы кто-то удерживал меня от опрометчивых поступков.

Фред на мгновение прикрыл глаза.

— Все будет хорошо, вот увидишь. Ты просто слишком разнервничалась. Мы найдем его, я обещаю.

Паула молча уставилась в свою тарелку. Он снова пренебрег ею, как и два года назад! Слезы навернулись на глаза. Вся ее жизнь была разрушена, а она даже не знала почему…

— Пойдем, детка. — Фред неожиданно взял ее за руку, поднял, провел в гостиную и усадил к себе на колени, как ребенка. — Хотя это не очень хорошая идея, потому что грешные мысли возникают у меня в голове каждый раз, когда я обнимаю тебя…

Но, вопреки словам, его прикосновения были лишены чувственности. Зарывшись лицом в волосы Паулы, он прижал ее к своей груди и стал нежно поглаживать по спине.

Паула вздохнула, прильнув к нему, и расслабилась впервые за последние дни. Фред сделает все для ее безопасности. Он найдет преступника и арестует его. Жизнь снова войдет в привычную колею. Впереди ее ожидало спокойное, но одинокое будущее без любимого мужчины…

А Фред между тем пытался вспомнить свой самый отвратительный проступок, за который мог быть наказан так жестоко: держать Паулу в объятиях только ради ее спокойствия. Он хотел целовать и любить ее! Хотел найти для нее место в своей жизни и удержать возле себя. Но Фред знал, что ничего не получится. И она тоже должна знать это. Хорошо, что Паула не упоминает о том времени, когда они были вместе: он бы такого просто не вынес.

Паула думала о том, что будет помнить эти мгновения всю жизнь. Уткнувшись лицом в его грудь, она прислушивалась к биению сердца, четкому и размеренному, дающему жизнь мужчине, который был ей несказанно дорог. Чувствовала сталь мускулистых рук, которые сейчас так нежно убаюкивали ее. Боже, как ей хотелось остановить время и остаться с ним навсегда! Паула знала, что даже если доживет до ста лет, то и тогда будет любить Фредерика Митчелла!

Но жизнь — нечестная штука. Потеряв родителей, когда была еще совсем маленькой, она лишилась многих радостей детства. А потом оказалось, что и любовь к мужчине может быть безответной. Вздыхая тихонько, Паула чувствовала, как слезы выступают на глазах при мысли о том, какой могла бы стать ее жизнь, но не стала…