– Да, уверена.

– Я просто не понимаю, зачем проходить такую болезненную процедуру…

– Поболит всего минуту. И я доверяю Коре.

Я действительно ей доверяла. Каждый раз, когда я приходила, мы часами болтали – и перенесли нашу дружбу за пределы салона. Если Рул и Ром почему-либо не могли исполнить свой долг – то есть присмотреть за мной, – Кора охотно соглашалась их заменить, пока не освобождался один из моих многочисленных сторожевых псов. Мне она очень нравилась, и я решилась подвергнуться пирсингу лишь при том условии, что это сделает человек, с которым я чувствовала себя комфортно. Чтобы сохранить тайну, Кора даже согласилась заняться мной до открытия салона, когда Нэш и Рул обычно торчали в спортзале.

– Я просто хочу убедиться, что ты делаешь это ради себя, а не ради Рула. А вдруг вы расстанетесь, и ты будешь встречаться с каким-нибудь парнем строгих правил? Проколотые соски, наверное, ему не понравятся.

Я с тоской взглянула на подругу и попыталась успокоиться. По правде говоря, Рул тут был вообще ни при чем. Мне вновь начало казаться, что я утратила контроль над собственной жизнью. Случай с машиной, Гейб, который продолжал влиять на мое повседневное существование, родительское давление по любому поводу, начиная с прически и заканчивая Рулом, сам Рул, который уходил в себя, как только я чересчур приближалась… Я страшно устала и хотела сделать что-нибудь исключительно для себя самой. Что-то, что было бы моим личным выбором, решением, в котором никто не имел бы права голоса. У меня участились мигрени, за последние две недели я пережила три приступа и поняла: если не принять мер, я рассыплюсь на части, которые уже не удастся собрать воедино.

– Если мы с Рулом расстанемся, ты правда думаешь, что мой следующий парень будет пижон и чистюля?

– Почему нет? Ты же полгода встречалась с Гейбом, который совершенно не похож на Рула. Его от проколотых сосков наверняка бы удар хватил.

– Никогда больше не стану ни с кем встречаться только из чувства долга. И в любом случае я не собираюсь встречаться в обозримом будущем ни с кем, кроме Рула. Так что давай не будем загадывать.

По правде говоря, на минувшей неделе наши отношения с Рулом стали слегка натянутыми. Я не понимала, что случилось, но он обращался со мной так, словно я стеклянная и в любую секунду могу разбиться. Когда он думал, что я на него не смотрю, то недоуменно таращился на меня, будто пытался понять, что я делаю рядом с ним. Рул просто помешался на моей безопасности, старался не уходить надолго. Мы по-прежнему проводили ночи вместе, и наш секс из страстного и безудержного постепенно превратился в быстрый и нежный. Я, конечно, радовалась, но Рул был на себя не похож, и я начала всерьез тревожиться, хотя и не знала, как с ним заговорить, – ведь ничего плохого не случилось. Рул был по-прежнему искренне вовлечен в процесс и очень внимателен, он явно старался, как я и просила, но чего-то недоставало. Я только не могла понять, чего именно.

– Если твой отец об этом узнает, он точно перестанет платить за колледж.

Отцу тем временем надоело, что я игнорировала его звонки, и он подстерег меня прямо возле дома. Я попыталась рассказать, что Гейб сделал с машиной, и пожаловаться, но толку не было. Папу волновало только то, что подумают люди. Он вновь повторил свою угрозу, но она не возымела привычного действия. Я сказала: если он откажет мне в деньгах, я устроюсь на работу стриптизершей, чтобы платить за учебу. Ему это явно не понравилось. Я понимала, что моя угроза удержит отца лишь временно, но пока ничего другого и не искала, даже если он не собирался поддерживать меня в истории с Гейбом.

Гейб не попадался мне на глаза, хотя я и сомневалась, что стычка с Рулом его охладила. Эйден слышала однажды, как ее однокурсницы сплетничали обо мне; судя по всему, Дейвенпорт-младший задался целью испортить мою репутацию при помощи подлой лжи и откровенной клеветы. К счастью, у меня давно выработался иммунитет, поскольку много лет пришлось жить с людьми, которые меня критиковали, не умолкая. Иначе бы я еще больше разнервничалась и, пожалуй, даже сменила бы колледж, лишь бы быть подальше от Гейба.

– Да уж. Кто-кто, а он эту штуку точно не увидит.

Кора вошла с небольшим металлическим подносом, от которого, как в больнице, пахло антисептиком.

– Готова?

Я откинулась на спинку кресла и постаралась дышать ровнее.

– Надеюсь.

– Я работаю быстро, так что терпеть придется недолго. Только не забывай: нужно держать пирсинг в чистоте, поэтому первые три-четыре недели не трогай его и не позволяй, сама знаешь, кому с ним играть. Пора Рулу наконец усвоить некоторые правила.

Я рассмеялась. Кора велела мне снять свитер и лифчик. Я невольно задрожала, оказавшись полуголой, но Кора действовала на меня успокаивающе. Пусть даже я знала, что Эйден неуютно здесь, подруга сжала мою руку и стала внимательно наблюдать за происходящим.

– Сначала я поставлю метки, чтобы проколы получились ровными и одинаковыми…

Странно было, что какой-то человек, пусть даже и друг, так обращался с моим телом. От прикосновения холодного кончика маркера я снова задрожала, но далеко не так сильно, как в тот момент, когда она надела на мой розовый сосок металлический зажим. Разноцветные глаза Коры взглянули мне в лицо, а я впилась ногтями в ладонь Эйден.

– Так, детка, теперь сделай глубокий вдох, а когда я скажу, медленно и ровно выдохни. Ты почувствуешь сильное давление от иголки, когда она пройдет насквозь, а потом я вставлю металл. Смотри на меня и дыши.

Я повиновалась, и, после первого приступа боли, когда на глазах показались слезы, стало, скорее, неприятно, чем мучительно. Кора повторила процедуру с другой стороны, и все закончилось – я получила свой пирсинг. Она предложила зеркало. Я взяла его и восхитилась.

Грудь у меня и так была неплохая, не слишком большая и пышная, но крепкая и высокая, с красивыми розовыми сосками. Серебряные колечки в них походили на те, что украшали бровь и губу Рула, но на каждом еще висел яркий аквамариновый шарик. Очень сексуально и женственно. Мне страшно понравилось. Выслушав инструкцию по уходу за пирсингом, я стала одеваться. Картинка, которая начала рассыпаться в последнюю неделю, наконец собралась воедино. Я улыбнулась Коре и обняла ее.

– Мне очень нравится.

– Да уж. Просто супер.

Эйден кивнула, натягивая куртку.

– Я и не думала, что тебе пойдет, но я ошиблась. Очень изящно и сексуально. Теперь понятно, почему ты так их хотела.

Кора изогнула светлую бровь, когда я протянула деньги.

– Да, ты говорила, что готова поработать даром, но я все-таки хотела бы заплатить.

Она покачала головой и отмахнулась, но я настояла.

– Мы теперь друзья, и я не желаю этим злоупотреблять, так что, пожалуйста, возьми.

Кора стала собирать инструменты.

– Если ты захочешь татуировку, а Рул или Нэш предложат сделать ее бесплатно, ты разрешишь?

– Рулу да, Нэшу нет.

Она вздохнула.

– Ладно. Потом обязательно расскажи, понравилось ли твоему красавчику, хотя, наверное, по его поганой ухмылке я и так пойму. Держу пари, он только о вас двоих и думает.

Я выпростала волосы из-под воротника куртки, стараясь не морщиться, – от движений мои колечки терлись о лифчик изнутри.

– Как он себя ведет в последнее время?

Мне действительно хотелось это знать.

– Стал спокойнее и тише, чем обычно, но вроде все нормально.

– Да, пожалуй.

– Ты, кажется, сомневаешься.

Я пожала плечами, не зная, как объяснить.

– Рул никогда не отличался спокойствием…

– Да. Но, может быть, ты дала ему повод. Может быть, он наконец счастлив и получил все, что хотел, так что больше нет причин злиться и дергаться.

Я бы прыгала от радости, будь Кора права, но я знала Рула и чувствовала, что здесь что-то не так.

– Ну, может быть…

Кора обняла меня, стараясь не прижимать слишком сильно, и проводила нас обеих из салона.

– Не бери в голову. Ничего страшного, если парень перестает беситься.

– Спасибо, Кора.

– Не за что. Давайте, выметайтесь, мне надо прибраться, пока не пришли клиенты и остальные мастера.

Эйден испытующе взглянула на меня, когда мы вышли на улицу.

– И как это твои сторожа отпустили тебя сегодня? Рул лезет на стену всякий раз, когда ты выходишь погулять без сопровождения.

– Я сказала, что мы с тобой пойдем в парикмахерскую и ты за мной присмотришь. Никакой парень не захочет торчать час в парикмахерской. Особенно Рул.

Эйден подняла брови, когда мы подошли к машине.

– Значит, мы сейчас действительно поедем в парикмахерскую?

Поскольку лгать я не умела и не любила, то действительно договорилась насчет нас обеих.

– Да. На сей раз за мой счет: сначала надо кое-куда заехать, и это совсем не по пути.

– Куда?

Я свернула у Колфакса на шоссе, ведущее в Бруксайд.

– Куда мы едем?

Эйден, несомненно, имела право спрашивать. Когда поутру я проснулась, Рул был таким нестерпимо вежливым и нежным, что я поняла: сегодня нужно непременно сделать две вещи. Одну я уже сделала, а вторую… честно говоря, я подозревала, что она может оказаться болезненнее первой.

– Я быстро заскочу повидать одного старого друга.

– В Бруксайде?

– Немного не доезжая. Давай сначала доберемся, потом объясню.

Мы молча ехали по горной дороге, под меланхоличные песни по радио, которые идеально соответствовали моему настроению, пока не добрались до маленького кладбища.

Мне всегда казалось иронией судьбы, что Реми похоронили далеко от города, в тихом месте, тогда как его переполняли энергия и жизненная сила. Я остановилась на парковке и надела перчатки и шапку, потому что не знала, сколько пробуду там. В горах было холоднее, чем в городе.

– Я оставлю ключи в машине – можешь включить обогрев или радио, если захочешь.

В янтарных глазах Эйден читались печаль и понимание. Она поспешно обняла меня.