— Зачем ты напрягаешься? Ты же никогда не будешь работать инженером. Высшее образование — чушь. Фотоаппаратом ты сможешь заработать в сто раз больше. Не трать зря время на лекции и конспекты.

В душе Катя соглашалась с Максом. Времени на любимую фотографию у нее было мало, но она упорно продолжала трудиться на двух фронтах. Родительские гены давали о себе знать.

Тем временем Алиса делала первые шажки по модельному подиуму. Много неприятного было в ее жизни. Неудачи, зависть, подлость… сорвавшийся контракт, грязные сплетни, постельные намеки… От подруги Алиса не отличалась ни упорством, ни трудолюбием, и порой ей приходилось очень несладко. Катя и Макс всегда были рядом. Они были первым ее фотографами, и сделанное ими портфолио начинающая модель рассылала по агентствам. С учебой у Алисы не очень ладилось, но она не переживала — родительские деньги гарантировали ей получение диплома.

К тому времени как Катя и Алиса закончили учиться, у Макса уже была своя фотостудия. Маленькая и никому не известная, но все-таки собственная студия. Катя нередко помогала ему в маленькой душной комнатенке без окон, но полученных денег едва хватало. Да и студийная съемка не особенно ее привлекала. Кате нравилось бродить по городу с фотоаппаратом и ловить неожиданно красивые сюжеты — полет голубей, закатное небо, необычный каменный барельеф. Катя училась терпению, наблюдая за играющим котом, и не думала, что однажды оно ей очень пригодится, когда она будет выслеживать знаменитостей…

Все дальше и дальше расходились пути друзей, но они все еще перезванивались и встречались при первой возможности. У Алисы появилась стабильная работа в агентстве, у Кати завязались отношения с несколькими журналами, студия Макса потихоньку набирала обороты. Он неохотно распространялся о секретах своего успеха, и Катя не настаивала, хотя ей очень хотелось узнать, каким образом ему удается каждый год менять дорогие машины.

Отношения между Алисой и Максом тоже оставались прежними, и Катя недоумевала, почему они не живут вместе. Они даже могли пожениться — в Алисином контракте с модельным агентством ни слова не было сказано о том, что ей запрещено устраивать личную жизнь.

— Мы копим на будущее, — сообщила ей Алиса. — Хотим, чтобы у нас сразу была хорошая квартира, машина, дача. Вобщем, все как полагается. Макс говорит, еще годика три-четыре, и можно будет пожениться.

На Алису было приятно смотреть. Молодая, красивая, жизнерадостная, полная сил и планов. Она должна была стать известной, заработать кучу денег, купить роскошную квартиру, выйти замуж за любимого человека, родить детей и стать самой счастливой на свете.

Но полгода назад Алисы не стало. В больнице, куда Катя примчалась сразу после звонка Макса, ей сообщили кратко и емко: передозировка. Катя нашла Максима в приемном покое, бледного, с синими провалами под глазами, до конца не верящего в то, что произошло непоправимое. Самым страшным оказалось то, что они, двое ее самых близких людей, не догадывались о том, что она снова начала принимать наркотики.

Проблемы с наркотиками у Алисы начались еще в одиннадцатом классе, но тогда ее родители, обнаружив у нее в ящике подозрительные шприцы и ложки, вовремя забили тревогу. Максим и Катя по очереди разговаривали с Алисой «начистоту», но так ничего и не смогли добиться от нее, кроме слезных заверений в том, что «я больше не буду». Пришлось успокоиться на этом.

Второй тревожный сигнал прозвучал в Москве. Они тогда только-только поступили в институт, восторженные, наивные первокурсники, бродившие по городу с охапками желтых кленовых листьев в руках. Ничто не предвещало беды. Но Алиса однажды пропала на целую неделю. Ее телефон не отвечал, она не появлялась на занятиях и дома. Катя с Максом с ума сходили от беспокойства. Алиса появилась так же внезапно, как и исчезла, уставшая, бледная, в заляпанной грязью одежде. Разразился страшный скандал, Алиса кричала, что они ей не мама с папой и не имеют права шпионить за ней и что она свободный человек и будет жить так, как захочет… Потом Катя обнаружила у нее в кухонном шкафу пачку одноразовых шприцов. Былая опасная привязанность вернулась.

Но и в тот раз все обошлось. Макс на время переехал к Алисе и присматривал за ней, отваживал подозрительных личностей, которые повадились ходить к ней в гости. Он напоминал Алисе о блестящем будущем, о счастливой жизни, и она верила ему и обещала исправиться.

Но и это было еще не все. На последнем курсе Алиса снова сорвалась и чуть было не потеряла все. Хозяйка квартиры, застав у нее сомнительное общество, пригрозила наябедничать родителям и выгнать ее на улицу. Контракт, который Алиса вот-вот должна была заключить с процветающим агентством, она проворонила. А знаменитый фотограф, стабильно плативший ей за съемки, отказался от ее услуг после того, как Алиса три раза подряд подвела его…

И снова бесконечные разговоры, споры, угрозы. Под давлением друзей Алиса согласилась обратиться к врачу.

— Ваш юный организм чрезвычайно подвержен губительному влиянию наркомании, — сказал Алисе улыбающийся импозантный мужчина в белом халате, когда она пришла на прием в элитную клинику. — Но вы обратились к нам вовремя. За полгода непрерывного лечения мы навсегда возвратим вас к нормальной жизни.

Сумма за «полгода непрерывного лечения» оказалась столь велика, что даже Алиса схватилась за голову. О том, чтобы обратиться за помощью к родителям, и речи не могло быть. В Алисе взыграло самолюбие.

— Я же не наркоманка какая-нибудь. Я сама справлюсь, без лечения.

И Катя с Максом опять поверили ей. Через некоторое время Алиса подписала контракт и полностью ушла в работу. Дел у нее теперь было хоть отбавляй — съемки, показы, тренажерный зал, выставки и разные мероприятия. При этом нужно было выкраивать время для Макса и Кати, которую как раз в тот момент бросил любимый мужчина.

Катя была уверена, что с неблагонадежным прошлым навсегда покончено. Алиса занималась карьерой, и, если и не стала супермоделью, кое-какую известность все-таки приобрела. У нее было все, ради чего стоило жить. И все-таки она опять вернулась к наркотикам.

Катя редко плакала, но в тот день, в приемном покое обычной московской больницы, номера которой она никогда не узнает, ее прорвало. Она рыдала на плече Макса так, что он был вынужден позвать врача. Кате вкололи успокоительное, и она уснула. Очнулась только в квартире Макса, на его большой двуспальной кровати из итальянского дуба, на шелковых простынях.

Они до глубокой ночи сидели на кухне за бутылкой коньяка, поминая Алиску. Наивную, глупую девчонку, которая была самым добрым на свете человеком и не умела говорить «нет». Катя обвиняла себя в том, что была слишком невнимательной к подруге. Ни разу она не почувствовала в поведении подруги что-либо подозрительное.

— Она была абсолютно нормальной, — говорил Макс, туша окурок «Кэптена Блэка» о край тяжелой каменной пепельницы. — Такой, как обычно. Я же знаю, как она вела себя в те разы. Я бы обязательно понял, если бы дело было неладно…

Катя сидела с сухими глазами, но сердце ее кровоточило. Да, Алиса вела себя совершенно нормально. Но опять взялась за старое, иначе она не лежала бы сейчас в морге, ледяное безжизненное тело, которое совсем недавно принадлежало цветущей девушке…


Потом были пышные похороны в Липецке, где ни одна живая душа, за исключением Алисиных родителей, не знала о том, что произошло с ней на самом деле. После похорон Макс и Катя возвращались в Москву, и снова на столе стоял коньяк. Иначе никак не получалось заглушить рыдания Алисиной матери, и причитания знакомых, и стоны собственного сердца, и робкий шепоток отца:

— Может дома останешься, а, Катюш?

Но Катя уехала. Их теперь осталось двое, и она не имела права сдаваться. Она будет работать дальше, если не ради себя, то ради Алисы, ради их общей мечты, и когда-нибудь в центральном выставочном зале столицы пройдет выставка работ знаменитого фотографа Екатерины Мелиховой…

После смерти Алисы они с Максом почти не виделись, не хватало времени. Катя бесперебойно поставляла желтой прессе скандальные снимки, а Максим управлял сетью фотосалонов по всей Москве, с гордым названием «Максимилиан», и Катя нередко натыкалась на это имя в рекламе и газетных статьях. Максим становился модным фотографом. Как и Катя, он работал со звездами, только снимал гламурную поверхность, в то время как она всегда желала запечатлеть изнанку.


Дожелалась. Катя выключила компьютер и с размаху бросилась на неразобранный диван. В голове был полный сумбур. Оказывается, в Алисиной жизни были главы, о которых не знала даже она, ее лучшая подруга. Интересно, где Алиса познакомилась с Романовым? На одной из светских вечеринок, куда моделей приглашают, так сказать, украсить интерьер? Какая разница… Главное то, что они были знакомы и что этот паршивец затащил ее в болото, из которого она не смогла выбраться. Знает ли он, что она умерла от передозировки? Официальная версия смерти гласила: сердечный приступ. Бывает такое и с молодыми и успешными. Романов, наверное, узнал об этом от знакомых. А может, и до сих пор ничего не знает… Катя могла только строить догадки.

Но одно было несомненно — Кирилл Романов косвенно виноват в Алисиной смерти. Он был рядом, он все видел и ничего не сделал, чтобы спасти Алису. Вот вам и идеальный герой, покровитель слабых стариков и бездомных собачек.

Сумма гонорара, который Катя могла получить за шокирующие снимки, перестала интересовать ее. Теперь дело не в деньгах. Надо не просто обнародовать снимки, а сделать это так, чтобы страна содрогнулась от ужаса и отвращения. Кирилл Романов заплатит за то, что он сделал с Алисой. Может быть, виноват не он один. Но о нем Катя знает. И она не успокоится до тех пор, пока этому светловолосому сладкому мальчику не придет конец.

Катя схватила со стола мобильный телефон и набрала номер. Через пару гудков мужской голос сказал: