Она шла по направлению к дому не по кратчайшей от проспекта дорожке, а с другой стороны, видимо, сделав большой крюк, и, неожиданно резко свернув, двинулась через газон параллельно строению.

– Умная девочка! – похвалил, окончательно успокаиваясь, Кнуров.

Наблюдая ее перебежки, он даже развеселился и улыбался, стоя в двух метрах у нее за спиной и слушая ее комментарии.

«Не поминай черта на ночь глядя, девочка!» – усмехнулся про себя Кнуров и, схватив ее за руку, другой зажал ей рот.

Трасса была не загружена, и Кнуров прибавил скорость, желая как можно скорее сдать дамочку на руки Ринковым и любящему дедушке, а потом вернуться к своему чаю, документам и вполне законному раздражению.

– Простите, Сергей Викторович, – после долгого молчания обратилась к нему Ника, – я знаю, что не права. Знала это и когда принимала решение. Меньше всего я хотела кого-то тревожить, тем более вас. Пока ехала в электричке, то обдумывала все возможные варианты. Например, позвонить с вокзала из телефона-автомата и поздравить, но поняла, что этого нельзя делать. Если они прослушивают телефон, то вычислят, откуда сделан звонок, и поймут, что я в Москве. Думаю, что ни в ваши, ни в мои планы не входило информировать Михаила Ивановича о месте моего пребывания. Я вижу, что вы устали и раздражены, поэтому еще раз прошу прощения за причиненные хлопоты.

Как там называл ее Костя? «Интеллигентная пуговица». Точно!

Извиняется, как на приеме в Госдуме. Протокольно.

Он удивился!

Даже повернул голову и посмотрел на нее. Нет, она не притворялась и не выдерживала политес, она была искренней.

Сергей не ожидал, что она извинится, да еще и признает свою вину.

Да, сильная барышня!

Как-то он опять выпал из их уже сложившейся манеры общаться, сбился с ее волны, не то от облегчения, что обошлось без последствий, не то от того, что не знал, как отчитать, чтоб неповадно было, и при этом не перегнуть палку, или от того, что вообще не знал, как себя с ней вести.

Кнуров всегда точно просчитывал людей, умел использовать любые их слабости, если в этом возникала необходимость, как говорится, «нас этому учили». Но эта дамочка уже который раз удивляла его, совершенно не вписываясь ни в какие типажи, характеристики и сложившиеся правила.

– Извинения приняты, но кое-что я должен вам объяснить. Если бы эти ребята не расслабились, то сейчас вы бы уже беседовали с Михаилом Ивановичем.

– Но я же увидела человека в машине и, конечно, не пошла к подъезду! – скорее оправдываясь, возразила Вероника.

– Вы его заметили только потому, что те, кто ищет вас, решили, что вы туда не явитесь. Думаю, сегодня ночью они снимут пост, оставят только прослушку на всякий случай. С Михаилом Ивановичем работают настоящие профессионалы, если бы они вели слежку по всем правилам, то вы никого и ничего не заметили бы. Меня же вы не увидели, хотя я следил за вами, как только вы появились у дома.

«Господи! А ведь он прав!» – запоздало испугалась Ника.

– Если хотите довести ваше дело до конца, то должны подчиняться моим приказам и распоряжениям беспрекословно, а если возникает какая-то экстренная ситуация, немедленно связываться со мной, а уж решения предоставьте принимать мне. Я уже это объяснял.

– А я предупредила, что не смогу беспрекословно слушаться! – напомнила девушка, помолчала и продолжила: – Я понимаю, что вы правы, и, конечно, мне хочется разобраться во всем как можно быстрей, но даже сейчас я не смогу обещать слушаться так, как вы требуете, но обещаю, что буду советоваться с вами во всем.

– Для начала сойдемся на этом. – Он посмотрел на нее и улыбнулся: – А над подчинением приказам мы еще поработаем!

Ника, выбравшись из машины, сразу же принялась извиняться перед высыпавшими навстречу им Ринковыми и Василием Корнеевичем, объясняя, почему так поступила. И удивилась, странное дело: ее успокаивали, как будто это не она всех переполошила.

– Да ладно, Ника, чего не бывает, обошлось, и слава богу, но больше так не делай!

– Клянусь! – подняв руку вверх, пообещала она.

Удивив ее необычайно, Кнуров поставил точку в случившемся:

– Вероника действовала правильно: спряталась, осмотрелась, увидела, что за домом следят, и ушла. На чем считаю инцидент исчерпанным.

Кнуров уехал, объяснив, что у него ранняя встреча.

Вернулся Антон, проводив Сергея, и предложил:

– Давайте-ка по чайку хлопнем с чем-нибудь вкусненьким. Подсластим, так сказать, ситуацию, ну и за то, что все обошлось благополучно.

Вероника стояла под душем и все думала, что надо выбросить из головы сегодняшнее происшествие, это мешает сосредоточиться на главном, ведь крутилась же какая-то мысль в голове перед тем, как пришло воспоминание про день рождения, и эта мысль была важной.

– Все, хватит! – остановила она бегущие по кругу мысли. – Не так уж я и виновата, как сказал Антон: «Обошлось, и слава богу»! Если я хочу еще себя поругать, то сделаю это завтра!

Она решительно выключила душ, вытерлась и прошла к себе в комнату.

«О чем мы говорили за ужином? Что вызвало во мне беспокойство? Так. Я весь день думала о монастырях и о том, что с ними творилось в то время!»

Расстилая кровать и переодеваясь на ночь, девушка пыталась восстановить ход своих мыслей, прерванный неожиданным воспоминанием о дне рождения Марии Гавриловны.

«Не стал бы Олег держать ценные вещи в монастыре! Вот что!» – поняла отчетливо Ника.

Она остановилась посреди комнаты, не дойдя до двери, куда направлялась выключить свет, пораженная пойманной таки за хвостик мыслью, которая убегала от нее весь день.

«Нет, не стал бы! Потому что монастырь далеко, а все должно находиться рядом, под рукой, на всякий случай. Мало ли что могло произойти, или срочно деньги понадобились бы. И потом, какой бы затерянный этот монастырь ни был, все равно там же есть люди и тем более все друг друга знают, а мужчина, который наведывается, пусть и не часто, но все равно посторонний, вызовет подозрение. Вот чувствую я, что нет там ничего! Наверное, у его жены находятся очередные инструкции, где именно надо искать. Точно!»

Почувствовав облегчение оттого, что все-таки поняла, что ее тревожило, и навалившуюся сразу за ним усталость, Вероника, выключив свет, забралась в кровать. И еще раз обдумала свою догадку, покрутилась так и эдак, но мысли дальше не выстраивались в логичную цепочку, разбегаясь.

«Все, спать!» – отдала себе приказание она.

За несколько мгновений до того, как провалиться в сон, уютно укутавшись в одеяло на большой, удобной кровати, Ника вдруг подумала:

«Где же ты это спрятал, дедушка, а? Наверное, придумал что-то очень сложное или совсем простое. Так где же ты спрятал всю эту хрень?»

И, уже совсем засыпая, улыбнувшись, добавила:

«Прости, Сонечка, я стала слишком часто ругаться!»

Он пришел к ней ночью.

Вероника совсем не испугалась и сразу его узнала, хотя было совсем темно. Он подошел к кровати и улыбнулся очень доброй, любящей, какой-то светлой улыбкой.

– Идем, детка, путь неблизкий, а надо успеть до утра.

Вероника встала и следом за ним вышла из комнаты. Она не видела, куда и как они идут, да и самого движения не ощущала физически, только рассматривала его во все глаза, стараясь запомнить каждую черточку лица, походку, голос. Он шел рядом, но смотрел не на дорогу, а на девушку.

– Ты красивый, а я даже фотографий твоих не видела, их просто нет, – пожаловалась она.

– Это ничего. Теперь же видишь. А ты у нас умница, да ты всегда очень умненькая была, с пеленок, – улыбался гость.

– Дедушка Олег, а ты там, ну, у вас, моих родителей и бабушек видел?

– Конечно, мы все там вместе. Ты не волнуйся, не переживай, детка, у нас все хорошо. Но об этом потом. Вам не надо ездить к Агрипине, ты правильно догадалась. У нее есть только письмо, еще одна зашифрованная инструкция, да и Агрипина станет уговаривать вас отдать все монастырю, на благое дело. – Он усмехнулся. – Она всегда такая была, ей требовалась в жизни сверхидея, сначала Сталин и лучшая в мире страна, а уж потом служение Богу. Ну вот, пришли.

И только теперь Вероника посмотрела по сторонам и с удивлением обнаружила, что они стоят в каком-то подъезде, перед железной дверью, ведущей в подвал, закрытой на внутренний замок и еще, видимо для надежности, на навесной большой амбарный замок. Дедушка Олег толкнул дверь, она открылась.

Пахнуло старыми, затхлыми вещами, гниющим луком и картошкой. Вниз вели три ступеньки. Спустившись по ним, Ника оказалась в длинном темном коридоре, по бокам которого тянулись ряды дверей сараюшек с номерами квартир на них. Ника с дедушкой прошли почти до конца коридора и остановились перед предпоследней дверью справа, но номера на ней почему-то не было. Олег опять толкнул закрытую на замок дверь, она открылась, и они вошли в небольшую, метров десять, комнатушку. Сарай был завален всяким хламом, который обычно держат на балконах или в кладовках: старые лыжи, санки, перевязанные ремнем четыре перьевые подушки, верстак, на котором стояли банки с соленьями; возле двери слева большой деревянный короб, в котором хранилась картошка, какие-то еще вещи.

Олег прошел к противоположной двери стене, отодвинул в сторону какие-то коробки, расчистил от вещей небольшое пространство и махнул Нике рукой, подзывая к себе.

– Теперь смотри и запоминай, – сказал он, указав на стену, – пятый кирпич снизу, – он отсчитал ряды, – и четвертый справа от стены.

Он нашел нужный кирпич, ничем не отличавшийся от всех остальных.

– Надо сильно надавить. Ну-ка, попробуй.

Дедушка отодвинулся в сторону, давая Веронике возможность подойти. Ника нажала на нужный кирпич, но он не поддавался. Она сделала полшага назад и уперлась в кирпич двумя руками, навалившись на него всем телом. Раздался щелчок, кирпич немного ушел в стену и вернулся в исходную позицию.

Несколько секунд ничего не происходило, и вдруг стена дрогнула и часть ее кирпичей выступила из общей стройной конструкции на несколько сантиметров.