– Я не хочу играть с чувствами Раджа, понимаешь? – говорю я Кармен. – Я чувствую себя дурой, что его поцеловала, когда он не захотел меня целовать в ответ. Он, в общем, сказал, что я ему нравлюсь, но я отношусь к нему не так, как он того заслуживает. С моей стороны будет жестоко переживать у него на глазах по поводу Блейка. А сейчас я могу думать только о том, что жду ответа от Блейка, так что…

Она прикусывает губу и смотрит на меня с сочувствием. Я знаю, она постоянно разговаривает с Раджем, потому что они вместе работают.

– У него все нормально, когда дело касается работы, но он, не знаю, какой-то подавленный, – говорит она. – Я его, конечно, не так хорошо знаю, как ты, но кажется, что он сам не свой.

– Бедный парень, – говорю я.

– Бедный, – откликается она. И, помолчав, продолжает: – Он тебе нравится?

– Конечно, нравится, – автоматически отзываюсь я. – Я бы выбрала его, если бы могла, но, по-моему, я должна дать Блейку шанс, раз уж я его попросила. Я типа не могу рассматривать Раджа всерьез, пока не пойму, что происходит с Блейком – не потому, что оставила Раджа на всякий случай, просто я уже вроде как занята.

– То есть ты остановилась на Блейке, но если нет, то предпочла бы встречаться с Раджем? – спрашивает Кармен.

Возвращается официант с нашими напитками и устрицами, и я благодарна за эту паузу. Мы чокаемся, отпиваем из своих бокалов и всасываем по устрице.

– Ну! – нажимает Кармен, когда становится ясно, что я уклоняюсь от ответа.

Я издаю стон. В школе, когда не получалось заснуть, я лежала ночами и представляла, какой будет моя жизнь, когда я повзрослею. Я пыталась представить, как мое лицо изменится и станет взрослым; мечтала о дорогих украшениях, которые наконец смогу себе позволить; считала само собой разумеющимся, что у меня когда-нибудь будут работа и муж, просто потому что так бывает у взрослых. До «Украшений Бруклина» было еще далеко. Но я знала, что хочу, чтобы у меня была офигенная карьера – я хотела чего-то значимого и воодушевляющего, вокруг чего можно построить свою жизнь. Но дальше все было укрыто туманом.

Иногда я занимала высокий пост в компании из «списка 500» журнала Fortune и была замужем за человеком, который носит костюм и живет в пентхаусе в Нью-Йорке или Лондоне. Или зарабатывала сама, а муж мой был учителем в школе или отцом-домохозяйкой, и мы жили в прелестном домике с садом в пригороде. Были мечты, в которых я становилась голливудским стилистом, безумно влюбленной в сексуального гитариста, который поет мне песни на ковре из овчины перед ревущим камином, когда мы уезжаем на выходные в наш дом в горах. Было не важно, что именно меня ждало в будущем, потому что каждый перелив фантазии казался правильным. В те бессонные ночи мне никогда не приходило в голову, что когда-нибудь мне будет сложно понять, какой выбор надо сделать.

Дело в том, что я наконец выросла. Пришло время выбирать, каким будет будущее. А я не знаю, что делать.

Я полагалась на то, что Блейк согласится на спектакль со свадьбой и это будет лучшим выбором, но будет ли? Не будет ли мне в итоге лучше, если я приму свои чувства к Раджу? Или нужно на время забыть о своей личной жизни и плюнуть на «Украшения Бруклина», потому что за углом ждет что-то еще более прекрасное? Многие предприниматели в первый раз терпят крах. Может, все, что мне нужно, – это залечь на дно на пару лет, а потом вернуться с безупречным, толковым бизнес-планом новой компании. Хотела бы я, чтобы можно было просмотреть жизнь на ускоренной перемотке, чтобы понять, какой выбор принесет мне больше счастья, но этого сделать никак нельзя.

Я хочу быть женщиной, которая живет именно так, как хочет, независимо от того, с кем она (или есть ли у нее кто-то вообще) – как Хелен. Но я достаточно знаю о жизни, чтобы понимать, что выбор кого-то из этих двоих мужчин или любого другого мужчины наложит существенный отпечаток на мою жизнь. Если я в итоге окажусь с Блейком, наши отношения будут сосредоточены на наших совместных амбициях. Если выберу Раджа, жизнь скорее всего будет более упорядочена: работа будет работой, а нам останется свой мир, вне ее, где мы будем вместе.

Я думаю, можно ли объяснить все это Кармен, но, боюсь, она не поймет. Мы об этом спорили годами: она верит, что все происходит не просто так и что у вселенной на каждого есть план. Мне это кажется чушью. Я думаю, что с хорошими людьми может случаться плохое, и наоборот, и что единственный план в жизни, который имеет значение, я создаю сама. Я не хочу высидеть еще один разговор, во время которого Кармен меня будет убеждать, что светлая полоса не за горами, а я знаю, что совсем не обязательно. Каждый делает свой выбор, понимает он это или нет.

– Я хочу Раджа, – в конце концов говорю я. – Но я теперь не знаю, возможно ли это. Я все испортила. И я пойму, если он откажется.

Каждый раз, когда я задумываюсь об этом, мне становится жарко, и я чувствую, как на шее стучит пульс. Я прикладываю тыльную сторону ладони ко лбу; он горячий.

Кармен откидывается на стуле, задумчиво всасывая устрицу.

– Он не откажется, – говорит она.

– Откуда ты знаешь, – говорю я.

Она улыбается хитренькой улыбочкой со сжатыми губами, и я гадаю, чего она мне не рассказывает.

– Кармен?

– Он про тебя спрашивает, – говорит она. – Не постоянно, но достаточно часто, чтобы понять, что он точно о тебе думает.

– Что он хочет знать? – спрашиваю я.

Она пожимает плечами.

– Как у тебя дела. Как дела у твоей компании. Выходишь ли ты замуж. Счастлива ли ты. Все в таком духе.

– Ох.

То есть, возможно, мое поведение его не оттолкнуло. Возможно, та неуклюжая, импульсивная попытка его поцеловать не загубила все на корню. Если это так, то все, что он сказал – что я его не расстроила, что он просто хочет, чтобы я его выбрала всерьез, – наверное, правда. Каждый заслуживает, чтобы его кто-то выбрал всерьез. Каждый заслуживает ощущения избранности и ценности. И тут я понимаю кое-что еще.

– Блейк – не то для меня, – выпаливаю я.

Кармен склоняет голову набок.

– Что?

– Блейк для меня не то, – повторяю я со все большей уверенностью. – Я должна была раньше это понять. Но если мне придется умолять его жениться на мне в эти выходные, так не пойдет. Если бы он был тем, кто нужен, он бы несся сюда, чтобы пойти со мной к алтарю. Он бы простил меня за то, что я от него скрывала. Или мне было бы с ним так спокойно с самого начала, что и скрывать бы ничего не пришлось. Я хочу сказать, с Раджем я всегда была честна.

Кармен просто кивает.

– Да. Честность. Так работают отношения. Ну, если ты нормальный человек.

Я раздраженно вздыхаю.

– Да! Но я не думала, что я прям нормальная! Я думала, – хотела думать, – что делаю что-то необычное и что оно того стоит. Я думала, что жертвую нормальными отношениями ради чего-то, что еще лучше. В смысле, ты посмотри вокруг. Каждый день какая-то девочка из наших объявляет, что собирается остепениться и зажить скучной жизнью с каким-нибудь бесцветным юристом или чуваком, который думает, что занятия в качалке делают его личностью. А потом она выходит замуж, меняет фамилию и постит в Инстаграм свадебные фотографии всю оставшуюся жизнь. Я не хочу быть такой девочкой. Мы что, должны верить, что кто-то из них по-настоящему счастлив?

К концу своей речи я почти кричу. Все это звучит отчаянно, будто я пытаюсь рационализировать сама для себя бесконечную череду своих неверных поступков. У Кармен тревожно округляются глаза. Она заправляет волосы за уши и подается вперед, словно заводится для монолога.

– Детка, нам тут со многим предстоит разбираться, потому что тебя несет, – она собирается считать по пальцам, а я знаю, это значит, что она завелась. – Для начала, нет ничего плохого в том, чтобы выйти замуж, если тебе этого хочется. Но в то же время ты не обязана это делать. Можешь просто жить своей жизнью, вести бизнес и встречаться с крутыми мужиками. Этого более чем достаточно. Это просто супер. Если тебя подмывает выскочить замуж, это твое решение. Можешь списывать это на давление социума, но ты – одинокая девушка, которая распланировала свою свадьбу до того, как встретила жениха, – тут я тебе не помощник.

Мне хочется нырнуть в свой коктейль.

– Во-вторых, не исходи из того, что брак – это обязательно скучно, – продолжает Кармен. – Я хочу сказать, конечно, десятки лет моногамии, наверное, не самая волнующая вещь на свете, но, если ты с самого начала так относишься к браку, это стоп-сигнал. Предполагается, что хорошее перевешивает плохое: стабильная любовь, счастье и поддержка в обмен на обещание хранить верность. Знаешь, все эти месяцы, что я слушала про Блейка, я ни разу не услышала, что ты в восторге от того, что выходишь за него замуж. Было больше похоже… как будто ты решила, что выйдешь за него, и все тут. Вы оба заслуживаете большего, Элайза.

– Я не… – Я начинаю возражать, но она поднимает палец, веля мне молчать.

– Я несколько месяцев хотела это сказать, – выдает она. – Хотеть что-то чувствовать – это нормально. Это не дикость; это делает нас людьми. Я представить не могу, в каком ты стрессе все эти месяцы, но счастливее всего ты выглядела рядом с Раджем. Он пробуждает в тебе что-то, что я не видела с тех пор, как ты запустила «Украшения Бруклина», – ты отвязная, смешная и не загоняешься. Я просто надеюсь, что ты понимаешь, какая это редкость. Тебе так повезло, что ты нашла такого человека. Одно дело – чем-то жертвовать ради отношений, но оно того не стоит, пока отношения не те. И ты их нашла – просто не там, где ожидала.

Кажется, даже Кармен застало врасплох то, с каким напором она говорит. Она откидывается на спинку стула, трясет головой и делает большой глоток из бокала.

– Вот так вот, – бормочет она себе под нос.

Мы сидим и смотрим друг на друга, позволяя всей серьезности ее слов дойти до меня.

– Я не готова выйти за Раджа, – тихо говорю я. – По крайней мере, ну в ближайшие годы.