Глядя на Майкла, Изобел усмехнулась. К счастью, у нее есть отец, которому вряд ли понравится, что его дочь собирается выйти замуж за мужчину, которого он совсем не знает.

Повернувшись к Гектору, она вызывающе произнесла:

– Сэр, вы отлично знаете, что мой отец вряд ли будет доволен, узнав, что вы приняли решение выдать меня за этого джентльмена без его ведома!

Глаза Гектора сузились; подобное выражение возникало на его лице всякий раз, когда он был чем-нибудь недоволен, но Изобел сейчас это не волновало. На карту было поставлено все ее будущее, а значит, она вправе протестовать самым решительным образом.

Некоторое время Изобел пристально смотрела на Гектора, пока наконец не случилось чудо и его взгляд не потеплел.

Куда более мягким тоном, чем прежде, Гектор произнес:

– Когда в свое время твой отец согласился, что ты будешь расти под моим присмотром, в наше соглашение, в частности, входило и то, что я вправе подыскать тебе хорошего мужа. Таком образом, доверив это дело мне, он заранее одобрил мой выбор. Но теперь вышло так, что ты сама себе выбрала мужа.

– Я? Никогда!

– Нет, выбрала! – вмешался в спор Лахлан. – О чем ты, интересно, думала, когда плыла на галере, полной мужчин, с сэром Майклом в качестве защитника?

Изобел задумалась, ища лучший ответ, но ее размышления были прерваны появлением слуг, внесших подносы с едой.

– Что ж, – Гектор чуть поморщился, – продолжим наш разговор после ужина. Заодно наши гости изложат нам все, что случилось, от начала до конца!

Поставив перед Изобел и Майклом тарелки с мясом, овощами и кубки с красным вином, слуги удалились, и Гектор не мешкая произнес:

– Уже поздно, посему я настоятельно попросил бы начать. Прошу вас, сэр Майкл, поскольку, сдается мне, вы знаете об этом деле несколько больше, чем Изобел.

– Верно, сэр, немного больше. Начну с того, что я гостил у моего друга в Кинтале и он рассказал мне о некой пещере. Я всегда испытывал интерес к пещерам, поэтому утром, как только проснулся, решил отправиться посмотреть на нее. Я был уже у самого входа, как вдруг откуда ни возьмись появились шестеро человек, которые… – Он запнулся. – Короче, они стали приставать ко мне с расспросами. Я пытался объяснить им, что кто-то ввел их в заблуждение и я ни в коей мере не владею той информацией, которую они желали бы услышать. Тогда они… – Майкл снова запнулся. – Скажем так, они весьма красноречиво дали понять, что не верят мне. В этот-то момент в дело и вмешалась леди Изобел…

– И что же они хотели от вас услышать? – с любопытством спросила Майри.

– Ну нет! – возразил Гектор. – Пусть сначала Изобел скажет, как именно она вмешалась и почему.

Изобел молча уставилась в свою тарелку. Ей хотелось, чтобы на вопрос Гектора ответил Майкл, но он тоже молчал, в результате в зале повисла долгая пауза.

Нарушила затянувшуюся паузу леди Юфимия.

– Я могу рассказать, как это все случилось, – со вздохом проговорила она. – Держу пари, наша Изобел повстречалась с джентльменом во время своей очередной прогулки. В Коламине она часто ездит одна. Ничего удивительного: Кристина когда-то тоже любила такие прогулки.

– Да, любила, – признала Кристина, – но сколько я ни ездила одна, мне ни разу не пришлось встретиться с какой-нибудь опасностью. Так что же случилось на этот раз, дорогая?

Изобел посмотрела на сестру и мысленно поблагодарила ее за поддержку.

– Они били его кнутом! – с возмущением воскликнула она. – Ему связали руки, растянули между двух деревьев и сорвали с него рубаху. Майкл отчаянно кричал, что и привлекло мое внимание. Эти люди – мерзавцы и негодяи!

– Боже правый! – всплеснула руками Майри. – И ты вступила с ними в перебранку – одна против шестерых вооруженных мужчин?!

– А что мне оставалось делать? – Изобел гордо вскинула голову. – Они творили свои бесчинства на земле Маклауда! Когда я приказала им остановиться, они схватили меня, связали, бросили нас обоих в ту ужасную пещеру, а сами пошли посмотреть, не привела ли я с собой целую армию…

– Да уж, – мрачно произнес Лахлан, – тебе стоило бы взять с собой если не армию, то хоть кого-нибудь, кто мог тебя защитить!

– Ладно, подожди, Лахлан, – вмешалась Майри, – пусть она продолжает! Надо полагать, вы все-таки сумели как-то освободиться?

– Да, – кивнул Майкл, – исключительно благодаря леди Изобел.

– Если уж быть совсем точной, – поправила Изобел, – то благодаря Гектору. – Она улыбнулась. – Разве не ты подарил мне кинжал надень рождения, когда мне исполнилось тринадцать лет? С тех пор я его всегда ношу на ноге в ножнах, и очень кстати, потому что без него мы вряд ли сумели бы освободиться.

Далее Изобел и Майкл поочередно рассказали обо всем, что с ними произошло, упомянув и о той легенде, которую они придумали для Доналда Мор-Гауэра. Умолчали они лишь о поцелуе, которым обменялись на корабле.

– Теперь, – закончила Изобел свой рассказ, – вы сами видите, что я была с Майклом лишь постольку, поскольку меня вынудили к тому обстоятельства.

– С сэром Майклом, – поправил Гектор, и Изобел заметила, как Кристина обменялась с Майри насмешливым взглядом.

– Короче, исходя из вышеизложенного, я не вижу ровно никаких причин выходить за него замуж! – безапелляционно отрезала Изобел.

Принцесса Маргарита, за все время рассказа не проронившая ни слова, неожиданно произнесла:

– Причины лежат на поверхности, Изобел, и отлично видны всем. Здесь, на Островах, сплетни распространяются с ошеломительной скоростью, тем более если эта сплетня имеет какое-то отношение к будущему принцу Оркнейскому. Помяни мое слово: не пройдет и пары дней, как вести о твоих похождениях достигнут самых дальних уголков!

– Но я уверена, – попыталась протестовать Изобел, – что люди Гауэра ничего никому не расскажут даже о…

Поняв, что сболтнула лишнее, Изобел мгновенно осеклась и бросила взгляд на Майкла: склонив голову и прикрывая ладонью глаза, он кусал нижнюю губу, с трудом удерживаясь от смеха.

– О чем? – тут же поинтересовался Гектор.

– Да так, пустяки…

– Нет, не пустяки! – отчетливо произнес Майкл. – Для меня, во всяком случае…

– Все ясно, голубки! – Гектор усмехнулся.

– Что бы там ни было, – все тем же решительным тоном заявила Изобел, – ничто и никто на свете не заставит меня выйти замуж за сэра Майкла! Простите, мэм, – поспешила добавить она, обращаясь к принцессе Маргарите, – я не хотела вас обидеть, но все законы Островов будут на моей стороне. Никто не может заставить женщину выйти замуж, если она этого не хочет.

– Верно, по закону так оно и есть, – согласилась Маргарита, – и не только здесь, на Островах, но и во всей Шотландии. Но буква закона – это одно, а реальная жизнь – другое. Будем называть вещи своими именами: если людям станет известно, что ты плыла с этим джентльменом на галере, провела с ним ночь в хижине, спала в одной постели да еще так легко рассказываешь обо всем этом, ни один приличный джентльмен на тебе не женится!

– Но я не хочу ни за кого выходить замуж!

– Дело не только в этом, – вздохнула Кристина. – Потеря репутации – это не шутка, дорогая! Ты всегда любила ездить ко двору – и как, скажи на милость, ты появишься там снова? Все будут от тебя шарахаться, говорить ужасные вещи… Ты этого хочешь?

– Что ж, – поморщилась Изобел, – тогда я просто не буду никуда ездить! На мой взгляд, разрушенная репутация лучше замужества. Иметь рядом с собой мужа, который все время указывает тебе, что делать, что говорить, что думать, – невеселая перспектива.

– По-твоему, – Лахлан нахмурился, – все мужья такие?

– О, – тут же вмешалась Майри, – все мужья если и не такие, то, во всяком случае, стремятся быть такими!

Лахлан кинул на жену суровый взгляд, но промолчал.

– Неужели ты готова пропустить коронацию? – удивился Гектор.

– Ничего страшного. Принца это вряд ли огорчит, – буркнула Изобел, но тут Майкл откашлялся, и все взоры устремились на него.

– Прошу простить, леди и джентльмены, но я сам не намерен жениться на девушке, которая не хочет видеть меня своим мужем. Я бы с удовольствием женился на ней, но при других обстоятельствах…

Изобел почувствовала, как на глаза ее наворачиваются слезы. Поднявшись, она сделала реверанс в сторону принцессы Маргариты.

– Полагаю, – сухо проговорила она, – после такого заявления сэра Майкла инцидент можно считать исчерпанным. Разрешите пожелать всем спокойной ночи! – Она повернулась, собираясь уйти, но ее остановил властный голос Гектора:

– Разговор еще не закончен!

Изобел остановилась, и Гектор подошел к ней.

– Нам нужно поговорить наедине, – произнес он, указывая на ту же дверь, за которой недавно разговаривал с Майклом.


Майкл задумчиво смотрел им вслед и думал о том, как почтительно Гектор обращается с Изобел; должно быть, его боялись лишь мужчины, а женщины умели каким-то образом с ним справляться. Зато отец Майкла никогда не встал бы перед дочерью и не позволил бы ей разговаривать столь своенравно, как это делала леди Изобел.

– Не бойтесь за нее, сэр! – обратилась к нему Майри. – Гектор ничего плохого не сделает – лишь объяснит как следует, что Изобел грозит в случае, если она не выйдет за вас замуж.

– За безопасность ее я не боюсь, поскольку видел, как леди Изобел управляется с кинжалом. Могу вас уверить, эта девушка, если понадобится, сможет за себя постоять!

– А вы, сэр, – улыбнулась Кристина, – оказывается, уже успели изучить мою сестру едва ли не лучше, чем знаем ее мы!

– Сдается мне, вы все здесь склонны весьма преувеличивать мою близость к вашей родственнице. – Говоря это, Майкл посмотрел в сторону Лахлана Лубанаха. – Леди Изобел сама заявила, что замуж за меня не собирается, а посему я очень признателен вам за гостеприимство и завтра, когда прибудут мои люди, с вашего разрешения, продолжу свой путь. Мой брат ожидает, что я присоединюсь к нему за несколько дней до церемонии, очевидно, полагая, что мое присутствие на этом спектакле придаст ему дополнительный вес.