– Что вы думаете об этом отрывке? – просто спросила она.

Секунду исполненный достоинства мужчина, очевидно,судорожно искал подходящий ответ, в то время как его сморщенная женушка украдкой бросала взгляды через стол.

Тут заговорил мистер Уолш:

– Ну, в нем говорится о том, что Сын Божий умер за грешников, – без колебаний заявил он.

– За грешников, – повторила миссис Стаффорд-Смит. –А кто эти грешники?

И тут начался спор, который, продолжаясь, набирал силу.

Иногда Белинда не могла сдержать улыбки. Никогда раньшепожилые люди не вели таких оживленных разговоров.

Разумеется, гости разошлись во мнениях. Мистер Элленби верил, что, хотя все человечество способно «заблуждаться», в конце концов всех людей приведут к блаженству вечнойжизни на небесах. Мистер Уитли с ним не соглашался. Онсчитал, что небеса – это душевный покой. Мистер Уолш осмеливался заявлять, что небеса – удел кучки «избранных», хотьон и не понимал, кто или что помогало их определить.

Миссис Элленби сидела тихо, быстро переводя взгляд отодного говорящего к другому, а миссис Уитли играла салфеткой, то бледнея, то краснея.

Белинда видела, что Селии Прескотт не терпится вступить в дискуссию – она не собиралась мириться с тем, чтовысказываются только присутствующие мужчины. Она с энтузиазмом вмешалась в разговор, заявляя о своей точке зрения и смягчая свои слова при помощи шутки. Белинда решила,что Селия Прескотт не хочет, чтобы ее рассуждения о религии принимали слишком серьезно.

Она наблюдала за тем, как мягко, с изысканной вежливостью миссис Стаффорд-Смит направляла разговор в нужноерусло.

– Из того, что вы сказали, – миссис Стаффорд-Смиткивнула в сторону мистера Элленби, – выходит, что ни одинчеловек не способен жить идеальной жизнью. Получается,что все мы, так или иначе, время от времени... в общем...

грешим, – заключила она, обращая против него его собственные слова.

Мистер Элленби что-то пробормотал, но в конце концовпонял, что она имеет в виду. Затем миссис Стаффорд-Смитповернулась к мистеру Уолшу:

– А вы считаете, что небеса – это особое место, котороепредназначается только для тех, у кого есть право там находиться.

Он рассмеялся, добродушно кивая. Мистер Уолш, с егонеподражаемым чувством юмора, не был способен отнестисьсерьезно даже к идее вечности.

– Что ж, мне это кажется разумным, – продолжилаледи. – Если бы небеса были созданы для всех людей, какверите вы, Джон, – сказала она, поворачиваясь к мистеруУитли, – то сомневаюсь, что там было бы хоть капельку лучше, чем у нас, на земле. Вскоре там начали бы убивать, вести войны, мучиться от нищеты – делать все то же, что издесь. Не думаю, что мне бы хотелось оказаться на такихнебесах.

Гости с серьезным видом закивали.

– Остается один вопрос, – продолжила миссис СтаффордСмит, – как туда попасть?

Миссис Уитли беспокойно завертелась на месте. Ее лицоснова побледнело. Миссис Элленби метнула на хозяйку быстрый взгляд, а затем, кажется, измерила расстояние до двери.

Белинда удивилась: неужели она собирается сбежать?

Мужчины, кажется, так и не поняли, к чему клонится разговор. Им он казался жаркой оживленной дискуссией. Судяпо их лицам, они давно не участвовали в подобных обсуждениях.

– Мы сами создаем небеса, – заявил мистер Уитли. –Если мы поступаем низко и недостойно и не способны ужитьсяс окружающими, то это касается нашей жизни и смерти.

– Но это не совсем верно, – возразил мистер Элленби. –Есть нечто, помимо земной жизни. И мы все знаем, что ононаходится здесь, – и он положил руку на грудь.

– Кто дает нам право решать, кто попадет на небо и как?

Мы ничем не отличаемся от своих близких, – заявил мистерУолш.

У него был такой вид, будто ему удалось высказать оченьумную мысль, хотя вопрос его не так уж волнует.

– Именно так- – с жаром подтвердила миссис СтаффордСмит, и мистер Уолш просиял. – Именно так. У нас нет наэто права.

Гости, сидящие за столом, закивали. Кажется, все былисогласны. Тогда миссис Стаффорд-Смит аккуратно сложиласалфетку, спокойно посмотрела на гостей и продолжила:

– Это право есть только у Бога. Он говорит нам, как этодолжно происходить. Все мы грешники – все до единого –в этом ты прав, Уилбур. Нам не позволят подняться на небо, –сказала она, обратившись в сторону мистера Уолша, – покамы не очистимся от грехов. Вот что означает распятие – Христос, безгрешный Сын Божий, умер за нас. Мы можем надеяться подняться на небеса только в том случае, если узнаеми примем то, что Он для нас сделал.

– Как об этом говорится в Библии, Белинда? «Христосумер за нас, когда мы были еще грешниками». В точностикак ты сказал, мистер Уилбур. Рай предназначен для избранных. Для тех, кто верит и принимает то, что сделал Христос.

Она повернулась к мистеру Уитли.

– И вы тоже были правы – почти. Мы сами определяемсобственную судьбу. Мы не создаем себе рай или ад, но принимаем решения, которые определяют, куда мы направимся.

Бог не умеет ненавидеть. Но Он сотворил небеса для тех,кто достоин и доказал это своей верой. А ад существует длянедостойных, для неверующих. Выбирая между спасением воХристе или независимостью, мы определяем свое будущее.

Гости, сидящие за столом, дружно выдохнули. Вдруг разговор стал личным. Но миссис Стаффорд-Смит еще не закончила.

– Мне потребовалось много времени, чтобы это увидеть, –призналась она. – На самом деле истина пришла ко мне всегонесколько недель назад. Наконец-то я ее увидела – и поняла. И я поступила так, как велит Библия. Я раскаялась в своихгрехах и приняла то, что некогда сделал для меня Христос.

Я поблагодарила Его за это и попросила помочь мне дожитьдо конца жизни так, как угодно Ему. Я не слишком торопилась... я знаю. Все эти годы я слушала Его послание, но не доконца понимала. Надеюсь, что вы все выкажете больше мудрости в духовных вопросах, чем я. Не понимаю, почему я быласлепа... так долго.

Затем миссис Стаффорд-Смит послала гостям победнуюулыбку.

– И все же, – ласково сказала она, – об истине никогдаподумать не поздно. Мы не молодеем. Мудрый человек заботится о том, чтобы быть готовым к загробной жизни. – Онанемного помолчала, чтобы гости поразмыслили над ее словами. А потом совершенно другим тоном произнесла: – Виндзор, будь добр, подавай кофе, пожалуйста.

Глава двенадцатая. НОВЫЙ ПОВОРОТ

Через несколько дней в особняке Маршалла появилась миссис Селия Прескотт.

Она немного рассказала о последней поездке в Нью-Йорк, отозвалась о новой весенней моде, пьесе в местном театре. Но всевремя, пока она болтала и восторгалась,у Белинды было чувство, что на уме у неечто-то другое.

– Прошу меня извинить, – сказала девушка, когда они закончили пить чай. –Сегодня такой чудесный день. Пожалуй,я немного прогуляюсь по саду.

Дамы кивнули, и Белинда ушла. Она немогла объяснить, почему, но у нее было впечатление, что миссис Прескотт хочет остатьсяс миссис Стаффорд-Смит наедине. Белиндапостояла в саду, поболтала со старым Томасом. Она наслаждалась свежим воздухоми ярким солнечным светом, пока не услышала,что карета миссис Прескотт выехала со двора. Когда Белиндавернулась, она увидела, что миссис Стаффорд-Смит сидит натом же месте, где она ее оставила, На коленях у нее лежалараскрытая Библия. Услышав шаги, она подняла голову.

– Мы должны помолиться, – просто сказала она, – Селия... на перепутье.

– Что?.. – начала Белинда, но миссис Стаффорд-Смитперебила ее.

– Она так же, как и я когда-то, словно ослепла и не видитправды. Она очень хочет «стать хорошей», чтобы попасть нанебо. Но для этого нужно признать, что она грешница, то естьничем не отличается от всех остальных людей. А Селия всегда считала себя особенной.

Миссис Стаффорд-Смит сказала это без осуждения.

– Какие мы гордые и глупые, – тихо произнесла пожилаяледи со слезами на глазах. – Мы пытаемся перехитритьСоздателя. Притворяемся теми, кем не являемся. Почему мыэто делаем, Белинда?

У девушки не было ответа.

– Что ж, будем продолжать молиться, – объявила миссисСтаффорд-Смит. – Как знать, к чему приведет Святой Духсердца тех, кто слушал Слово Божье вчера вечером?

Беседа за обеденным столом повлекла за собой неожиданное последствие, которое стало сюрпризом даже для Белиндыи миссис Стаффорд-Смит, хотя они и молились об этом. Верный, исполненный достоинства Виндзор воспринял истину,заключенную в Писании, которое они читали тем вечером.

Дворецкий тихо и незаметно стоял у стола и прислуживал гостям, которые оживленно обсуждали значение отрывка. Истины, представленные так просто, тронули сердце старика,и, находясь в тишине собственной комнаты, он с молитвой обратился к Спасителю. Миссис Стаффорд-Смит была в восторге. Виндзор, конечно, не хотел, чтобы люди восторгались имиз-за того, что он принял такое продуманное решение, но когдао нем стало известно, в доме поднялся небольшой переполох.

Виндзор позвал Белинду. Его лицо было пепельно-серым,а голос не слушался из-за волнения.

– Быстрее, мисс, – дрожа, сказал он. – С госпожой чтото неладно.

Белинда выбежала из комнаты. Она сидела там в одиночестве, ожидая, когда миссис Стаффорд-Смит присоединится к ней за завтраком.

– Позовите доктора, – на бегу бросила она через плечо.

Испуганная Сара стояла у двери спальни, ломая рукии всхлипывая. Это она обнаружила хозяйку, когда вошла, чтобы помочь ей одеться. Белинда пробежала мимо нее и бросилась к пожилой женщине. «Возможно, она серьезно больна, –лихорадочно думала она. – Ей немедленно требуется оказать помощь». Но когда она склонилась над женщиной, тосразу поняла, что врач уже ничем помочь не сможет. МиссисСтаффорд-Смит умерла. Это случилось ночью. Скорее всего, она сдалась без борьбы, без боли.

Белинда плотно сжала руки. Она была слишком изумлена,чтобы плакать. «О Господи, – молча молилась она, – что женам теперь делать? Как мы будем без нее жить?» Она наклонилась, обвила руками хозяйку, а потом осторожно прикрыла ее лицо простыней: