— Ты так думаешь? — живо спросила Энн.

— Безусловно! Но сейчас я должен загладить свою вину.

Опустившись на одно колено, Алекс с преувеличенной галантностью официально попросил Энн выйти за него замуж.

— А ты уверен, что хочешь этого? — спросила она, сама не зная, вызван ли ее вопрос удивлением или его шутливой манерой делать предложение.

— Что ты хочешь этим сказать? Ну конечно, я уверен! Я был в этом уверен с того самого дня, как мы познакомились. Может, у тебя есть какие-то сомнения? — серьезно спросил он.

— Нет, нет, конечно, нет! — поторопилась она ответить.

— Так ты выйдешь за меня замуж?

— О да, любимый! — быстро сказала Энн, но ее чувства были в смятении.

Разве могла она оставаться спокойной при таком крутом повороте событий?

— Значит, самое время распить бутылку шампанского! Найдется у тебя?

— Да, на кухне… — И она поднялась с места.

— Нет, позволь мне. Скажи только, где оно.

Энн сидела одна и задумчиво смотрела на огонь. Потрясение было слишком велико. Ведь она была готова оставаться любовницей Алекса, и предложение быть его женой ошеломило ее. Она никогда не думала, что после Бена снова выйдет замуж… Вот и опять он присутствует в ее мыслях.

Алекс вернулся с бутылкой шампанского. Устроившись на полу перед пылающим очагом, они торжественно подняли бокалы за свое будущее.

— Скажи, Алекс, у нас всегда так будет? — мечтательно спросила Энн. Ей просто не верилось, что такое счастье может быть длительным.

— Мы добьемся этого, обещаю тебе, дорогая!

Тесно обнявшись, они лежали на ковре, поднимаясь только для того, чтобы подбросить новое полено в огонь или налить еще шампанского. Энн играла со своим новым кольцом, любуясь отсветами пламени, вспыхивающими на гранях бриллиантов. «Удивительно, — подумала она, — когда он со мной, все мои заботы и опасения рассеиваются как дым».

— А что будет с этим домом? — неожиданно спросил Алекс.

— Я собираюсь его продать.

— Ты ведь понимаешь, что не обязана этого делать ради меня?

— Понимаю. Но когда тебя здесь не было, я много размышляла и решила купить в Лондоне небольшую квартиру, чтобы быть поближе к тебе. Тогда я еще думала, что буду твоей любовницей, — засмеялась Энн. — Но все равно мне кажется, что этот дом нужно продать: лучше нам с тобой начать все заново. Если хочешь, на эти деньги мы купим дом в каком-нибудь пригороде Лондона.

— В этом нет необходимости. Вложи деньги в ценные бумаги, и у тебя будет собственный небольшой доход. — Он нежно улыбнулся ей. — Что это мы сидим и разговариваем, точно какие-нибудь маклеры, а у нас есть гораздо более важные обязанности друг перед другом.

Алекс встал и, крепко обняв Энн за талию, увлек ее на второй этаж в спальню.

Она думала, что они сразу же уснут: было уже очень поздно, а он совершил такое утомительное путешествие. Но Алекс только засмеялся, услышав ее предположение.

— В ночь нашей помолвки? Какая нелепая мысль!

Глава 4

Лежа утром в постели, Энн с нежностью перебирала в уме воспоминания о прошедшей ночи, радуясь своему неожиданному счастью.

«Лучше бы, — говорила она себе, не вполне понимая, почему она так думает, — Алекс не предлагал мне выйти за него замуж. Мы и так были бы счастливы, зачем что-то менять в наших отношениях?»

Размышляя недавно о своем идеальном браке с Беном, она обнаружила, что ее жизнь была тем не менее очень ограниченной. Чего в таком случае можно ожидать от союза с таким требовательным человеком, как Алекс? Но если она откажет ему, то он ее бросит — его гордость не позволит ему примириться с отказом. А сможет она жить без него? Ведь вопрос сводится именно к этому. Выбора у нее нет.

Быстро натянув джинсы и свитер, она сбежала вниз, привлеченная смехом, доносившимся из кухни. Она нашла там Мэг, одобрительно взиравшую на Алекса, который с видимым удовольствием поглощал обильный горячий завтрак.

— Наконец-то, дорогая! — Пробежав через всю кухню, он поцеловал ее в щеку. — Мы уже думали, что ты никогда не спустишься, правда, миссис Мэг?

Сияющая улыбка Мэг стала еще шире, когда в радиусе ее лучей появилась Энн.

— О, миссис Грейндж, я так взволнована, не знаю, право, что и сказать…

Редкозубая улыбка будто приросла к лицу доброй женщины.

— И все же, наверное, не так взволнованы, как я, — заметила Энн, гордо протягивая к ней руку с новым кольцом.

— Боже мой, эти камни просто ослепительны! — воскликнула Мэг, и большая слеза скатилась по ее обветренной щеке.

— Ради Бога, Мэг, не надо плакать! Сегодня счастливый день.

— Потому я и плачу. Я так счастлива за вас! Мистер Грейндж тоже порадовался бы, я в этом уверена.

— Спасибо, Мэг, какая вы добрая!

Благодарная за простодушное одобрение, Энн поцеловала Мэг. Этот поцелуй вызвал новый взрыв эмоций. Мэг громко всхлипнула, но в этот момент звонок у входной двери предотвратил дальнейшие переживания.

— Это моя машина, — сказал Алекс, вздохнув с облегчением. — Я еду в Лондон за покупками, дорогая, на этот раз в виде исключения один.

Он быстро поцеловал ее в лоб, выпил еще глоток чая и вышел.

Энн присела к столу, чтобы выпить кофе. Мэг все повторяла, как она за нее счастлива. Энн заверила ее, что она и сама счастлива, и обе сошлись на том, что Алекс прекрасный человек.

Разговор грозил затянуться, но Энн положила ему конец, сказав:

— У меня очень много дел сегодня, Мэг. Вечером ведь придут гости. Надеюсь, что моим детям Алекс понравится не меньше, чем вам.

— О, миссис Грейндж, какие у них могут быть возражения против него?

Энн была так занята приготовлениями к обеду, что день пролетел для нее незаметно. Некоторое время она решала, что именно приготовить из огромного количества заготовленных продуктов, и остановилась наконец на фазанах. К возвращению Алекса все было готово, оставалось только поставить противень с фазанами в духовку.

— Ты выглядишь настоящим Санта-Клаусом, — рассмеялась Энн при виде Алекса, остановившегося на пороге с массой пестрых пакетов в руках, из-за которых его почти не было видно.

— Я и чувствую себя Санта-Клаусом! — объявил он, входя в холл. Из-за его спины показался нагруженный, как и он, шофер в ливрее. — Положите все это здесь, Кенни, — сказал он, указывая на пол. — Оставьте мне «роллс-ройс», а «мазерати» поставьте в гараж. Желаю вам хорошо провести Рождество! До Нового года вы мне не понадобитесь. Поздравляю вас с праздником! — заключил он и протянул шоферу пухлый конверт.

— Благодарю вас, сэр. Желаю вам счастливого Рождества и вам тоже, мадам!

Проходя мимо Энн, открывшей для него дверь, он приподнял форменную фуражку. Она чувствовала, что лицо ее выражает безмерное удивление, и только усилием воли заставила себя пробормотать что-то на прощание.

— Так он тоже служит в твоей компании?

— Кенни? Да.

— А на улице стоит «роллс-ройс»? — не скрывая больше своего изумления, спросила Энн. Выйдя вслед за шофером на крыльцо, она увидела перед домом серебристую машину и всплеснула руками. — Представляю, что будут об этом говорить в деревне! Сколько же у вас всего машин?

— Эта последняя.

— Может быть, поедем кататься?

— Нет, конечно. Сейчас у нас полно дел!

Взяв ее за руку, он шутливо заставил ее попятиться обратно в холл.

— Сколько пакетов! — воскликнула Энн, после того как они отнесли все под елку.

— Посмотри прежде всего, что я купил для Адама. Очень удачно, по-моему, хотя это мне так кажется.

— Так у тебя и для Адама есть подарок?! Как это мило с твоей стороны!

— У меня есть подарки для всех. Я замечательно провел время, выбирая их. Но самый лучший получит Адам. Это деревянная крепость с сотней солдат. Надеюсь, ему понравится!

— А кроме того, надеешься, что он даст тебе с ней поиграть? — смеясь спросила Энн.

Алекс только улыбнулся.

— Для твоего сына я заказал ящик вина. С незнакомыми женщинами дело обстоит сложнее — духи ведь интимный подарок, — поэтому Фей и Салли я купил по брошке. Как ты думаешь, это сойдет? — Энн кивнула, улыбаясь его мальчишескому возбуждению. — А вот посмотри на это. — Развернув один из пакетов, он вынул оттуда норковую шапку. — Это для Мэг, — объявил он, нахлобучивая шапку на себя.

— Для Мэг? Она с ума сойдет от радости!

— Сегодня утром она сказала, что у нее уши мерзнут на ветру. А это, как видишь, ушанка. — И он натянул шапку на собственные уши.

— Великолепный подарок, дорогой! — Она смотрела на него с нежностью.

Алекс попытался снова завернуть шапку, но не сумел и перебросил ее Энн.

— Об остальных покупках ты ничего не узнаешь до завтрашнего утра, за исключением вот этого. Пошли! — Захватив большую плоскую коробку, он отвел Энн в спальню. — А теперь открой.

В коробке, завернутое в папиросную бумагу, лежало ярко-красное платье из шелковой тафты.

— Красное платье, Алекс! Как ты догадался?

— О чем, радость моя?

— О том, что мне всегда хотелось иметь красное платье! — Она возбужденно развернула платье, испытывая чувственное наслаждение от прикосновения к шелку, от его шуршания, когда она приложила его к себе. — Какое красивое! — вздохнула она.

— Это рождественский цвет, правда? — сказал он, сияя от удовольствия при виде того, как она поворачивается перед зеркалом то в одну, то в другую сторону. — Не хочу мешать тебе любоваться собой, но не пора ли нам начать переодеваться?

— Боже мой, — воскликнула она посмотрев на часы, — уже больше семи! — И она помчалась на кухню, в который раз поздравляя себя, что в ее новой плите духовка с постоянным подогревом. Слегка отваренный картофель она поставила в верхнее, горячее, отделение, а обильно смазанных жиром фазанов — в нижнее. Остальные овощи будут готовы, пока они будут есть первое. Вынув из холодильника тарелки с семгой, она расставила их на столе, чтобы рыба не была слишком холодной. Сейчас ничего больше нельзя было сделать, и она бегом поднялась по лестнице и быстро приняла ванну. Потом, пустив воду для Алекса, Энн набросила на себя купальную простыню. В это время в ванную вошел уже обнаженный Алекс. Подойдя, он молниеносно сдернул с нее простыню и яростно приник к ее губам.