Яркие глаза леди Арден чуть затуманились. Так и не попробовав, она положила печенье на тарелку.

— В финансовом отношении ты будешь, конечно, защищена. Монфор позаботится, чтобы соглашение было составлено в твою пользу. Я уверена, что в противном случае Константин не получит благословения герцога.

— Что до этого, мэм, — сказала Джейн, — боюсь, нас ждет противостояние герцога. Он предупредил меня, чтобы я даже не думала выходить за Константина.

— О, не беспокойтесь насчет его светлости. Я с ним справлюсь. — Леди Арден заколебалась. — Гм… я не хотела раньше поднимать этот вопрос, но поскольку теперь между вами установилось взаимопонимание, я считаю своей обязанностью упомянуть об этом.

Джейн похолодела. Леди Арден собирается ворошить прошлое, именно тогда, когда Джейн уже смирилась с давним скандалом в жизни Константина.

— История Константина меня не волнует. Правда, не нужно…

— Именно нужно, дорогая. — Леди Арден пригладила юбки и сложила руки на коленях. С видом человека, взявшего на себя неприятную миссию, она сказала: — Как на жену, на тебя будет влиять положение Константина в обществе, во всех отношениях.

— Общество меня не волнует, так что мне все равно.

Одной из причин, по которой Джейн в семнадцать лет с готовностью вышла за Фредерика, стала возможность избежать выхода в лондонский свет. И еще то, что она была пылко влюблена в него.

— Не волнует общество?! — Вытащив носовой платок, леди Арден обмахивалась им. — Дорогая, ради Константина ты должна преодолеть свою неприязнь к свету.

— Ради Константина?

— Ну конечно, милая. Он этого никогда не признает, но для такого светского создания, как он, быть изгоем… Это нелегко для него.

— Возможно, ему следовало подумать об этом прежде, чем он соблазнил и оставил невинную девушку, — резко сказала Джейн.

Леди Арден подняла брови:

— Если ты так считаешь, то я удивлена, что ты поощряешь его сватовство.

Отличное замечание, именно то, на которое у Джейн есть что возразить. Она поджала губы:

— И я удивлена, миледи, что вы не помогли Константину восстановить репутацию.

— Ты права. Я оказалась неудачницей, — удивила ее леди Арден. — Обычно я не признаю поражение, но в этом случае… — Она печально пожала плечами. — Я не могла помочь Константину, поскольку он не желал, чтобы ему помогали. Он шел прямиком в ад, и я ничего не могла сделать.

— А его семья?

Леди Арден покачала головой:

— Отец отрекся от него, а мать и сестры были слишком робки, чтобы не подчиниться такому решению. Джордж, брат Константина, единственный принял его сторону. Но он приверженец сельского образа жизни, и младший сын к тому же. Его мнение в свете мало что значило.

— Простите, мэм, — неловко шевельнулась Джейн, — мне кажется предательством подобное обсуждение Константина.

— Дорогая моя, нет никакого предательства в том, чтобы обсудить то, что мы можем для него сделать. Ведь мы обе желаем ему только добра. И, видит Бог, Константин никогда не рассказал бы этого сам. То, что он до сих пор может появляться в свете, отчасти результат моего вмешательства. Должна сказать, это было нелегко, особенно когда Константин был решительно настроен действовать во вред себе. — Она замолчала. — Ты сказала, что общество тебя не волнует. Ты можешь так думать, пока старые знакомые не станут отворачиваться от тебя на улице или твои дети не почувствуют себя изгоями. Скандал может запятнать и твою родню. Как ты справишься, если твоим кузинам запретят принимать тебя в Харкорте?

— Я убеждена, что этого не случится.

Леди Арден развела руками:

— Возможно. Но именно это происходит в большинстве случаев. Отец запретил Константину появляться в собственном доме. Бедный мальчик так больше отца живым и не увидел. Трудно жить, стоя одной ногой в нашем мире, а другой — вне его. Ты никогда не знала, что значит быть изгоем, Джейн, и, надеюсь, никогда не узнаешь.

При этих словах Джейн нахмурилась:

— Вы хотите сказать, что мне не следует выходить за него, мэм?

— Я хочу сказать, что тебе нужно помочь ему. Ты Уэструдер, близко связана с герцогом Монфором. То, что Константин женится на тебе, послужит восстановлению его положения, но этого недостаточно. Тебе нужно продемонстрировать всем, что ты целиком и полностью его поддерживаешь, как и твоя семья.

От такой перспективы Джейн охватила настоящая паника. Она скорее отправилась бы к доктору удалить зуб, чем на лондонский бал или прием. Но она не могла игнорировать доводы леди Арден.

Немного застенчиво она сказала:

— Вы питаете к нему симпатию, миледи?

— Ну конечно! Он порывистый и бесшабашный, но у него доброе сердце. — Леди Арден покачала головой, темные глаза сделались печальными. — Я так и не поняла, почему он не поступил как полагается с мисс Флоктон. Все видели, насколько он без ума от нее. И думали, что их брак только вопрос времени. А потом этот ужасный скандал. — Она отпила глоток чая. — Можешь себе представить, их застали в его спальне во время домашнего приема. Как Константин мог быть столь неосторожным? Почему, спрашивается, он не мог дождаться первой брачной ночи? Ох уж эти мужчины! Порой они думают не головой, а другим местом, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Джейн не могла не понять прозрачного намека. Щеки у нее горели. Она старалась не думать об этой неведомой мисс Флоктон в постели Константина.

— Герцог говорил, что мисс Флоктон вышла за поверенного, — сумела выговорить она.

— Да что могла сделать бедная девочка, когда ее идиот братец решил вызвать Константина на дуэль, а родители раззвонили о ее позоре по всему городу? Наверняка пытались заставить Константина сделать предложение. Они из нетитулованных мелкопоместных дворян, но с амбициями. Девочка была бедна, но, конечно, очень красива.

Конечно, с горечью подумала Джейн. Любая девушка, которую погубил Константин, была бы красавицей, зачем ему другие.

— Константин вышел из дуэли целым и невредимым, чего не скажешь о ее брате, — продолжала леди Арден. — Меньшее, что Константин мог сделать, — это выстрелить в воздух, но он так не поступил! Пуля угодила в плечо ее брата, и он, бедняга, едва не умер от лихорадки. Какое-то время казалось, что Константину придется бежать из страны, но, слава Богу, братец поправился. И все-таки Константин не женился на ней! Ей ничего не оставалось, как выйти за первого встречного и благодарить Бога, что ее не постигла худшая судьба.

Джейн только головой покачала. Она никак не могла увязать эту историю с тем, что знала — или думала, что знает, — о Константине. Однако одному эта история ее научила — не слишком полагаться на его явную симпатию.

— Константин и Фредерик поссорились, но у меня сложилось впечатление, что это не имеет отношения к мисс Флоктон, — неуверенно сказала Джейн и, поколебавшись, добавила: — Я слышала, Константин проиграл свое состояние в карты.

— Вздор какой! Бродмир — процветающее поместье, и семейство преуспевает. Где ты это услышала?

— Даже не знаю, — нахмурилась Джейн. — Должно быть, от Фредерика.

Почему Фредерик сказал такое, если это неправда? Возможно, он искренне в это верил. Или был так настроен против своего кузена, что приписывал ему все пороки.

Поставив чашку, леди Арден пожала плечами:

— Константин, полагаю, играет, как и все мы, но он никогда не проигрывал крупные суммы, иначе, будь уверена, я бы об этом услышала.

— Я, должно быть, неправильно поняла, — нахмурила брови Джейн, — или Фредерик. Рада узнать, что это неправда. Мне горько было бы видеть, что из-за карточной игры Лейзенби пришло в упадок.

— На этот счет можешь успокоиться, — сказала леди Арден. Подавшись вперед, она сосредоточила взгляд ярких глаз на Джейн. — Ты поможешь ему?

Учитывая договоренность с Константином, она не в том положении, чтобы давать подобные обещания. Если придется расторгнуть помолвку, она причинит репутации Константина только вред.

— Я постараюсь, — сказала Джейн.


После полудня было не по сезону знойно, душно и тревожно, словно природа затаила дыхание. С наступлением сумерек обрушился ливень, сильный ветер швырял потоки дождя в оконные стекла.

Джейн дрожала, но не только от холода. Природа нашла облегчение в проливном дожде, а ее нервы были напряжены до предела. Константин не спустился к обеду, велев принести ему поднос с едой в кабинет, где он работал.

Она пыталась успокоиться всеми известными ей способами. Но теплое молоко осталось нетронутым, роман не увлек, рукоделие так и осталось лежать на коленях.

Когда в доме все стихло, она поднялась и пошла к двери между своей спальней и спальней Константина. Прижалась ухом к деревянной панели, но ничего не услышала.

Он сказал — в полночь.

Ее пальцы медленно сомкнулись вокруг узорного ключа, запиравшего дверь от его вторжения. С тщательной осторожностью Джейн повернула ключ и услышала слабый щелчок.

Сердце у нее тяжело застучало от этого звука. Она оглядела свою спальню. Слишком много света. Схватив с каминной полки колпачок для тушения свечей, она погасила все, кроме одной.

Поставив одинокую свечу на туалетный столик, Джейн села. Долгий взгляд в зеркало сказал ей, что она бледна, глаза ввалились от страха, а густые волосы нужно завязать. Она закрыла лицо трясущимися руками. О Господи! Как она это перенесет? Как она могла сказать ему «да»?!

Как она могла сказать «нет»?!

Константин Блэк полностью подчинил ее. Даже зная, на какой риск отваживается, она все равно хотела пройти через ночное свидание. Она думала о его руке на ее бедре, о его губах на выпуклости ее груди. Никогда она не чувствовала себя столь полной жизни, никогда не испытывала такого отсутствия контроля над телом и эмоциями, как с ним. От одних только мыслей тело взволнованно вибрировало.