– Кагор любит?.. – Мне стало немного полегче. Ни о чем она не догадывается! Но стоило мне только так подумать, как Стася вдруг выдала:

– Гурманы! Кто бы мог подумать, глядя на нее!

– А ты что, ее видела? – У меня похолодела спина. – Точно ее? С чего ты взяла?

– Алька рассказала. У него на компе заставка – ее фото.

– Откуда Альке знать? Она же не видела ее! Нет?.. Наверное, это просто обои для рабочего стола... Стандартная заставка...

– Обои?! – криво усмехнулась Стася, глядя мне в самые глаза. – Стандартная заставка?!

Боже мой, ведь она много раз видела Светку. Но видела ли она обои?

– Будь уверена, – зловеще продолжала Стася. – Алька знает, что говорит.

Очевидно, между нами сейчас все рухнет. Я нажила себе смертельного врага! Моя репутация пособника соперницы не смоется и после смерти! Значит, Стася все знала и разговор этот затеяла, чтобы поиграть со мной, как кошка с мышкой. А потом – обвинить во всем и съесть.

– И ты знаешь, какая она? – продолжала Стася, садистски разглядывая меня.

«Знаю, – чуть не вырвалось у меня. – Еще бы не знать! Я Светку знаю с института».

– Какая?.. – слабым голосом поинтересовалась я. Сейчас произойдет ужасная сцена. Стася сейчас способна на все! Она специально подводила весь наш разговор к этому моменту.

– Эта женщина... – говорила Стася с издевкой, – смазливая простушка. Губки бантиком, бровки домиком...

– Как смазливая простушка?! – не удержалась я. Разве Светка смазливая простушка? Она издевается над Светкой! И надо мной...

– Представь!

– Не может быть... – Я попробовала изобразить удивление, но вместо этого на моем лице выдавилась жалкая улыбка.

– Может! Я тоже думала вначале: не может. Как же Арвид... и с такой! Но Алька говорит: он включает компьютер, смотрит на ее фотку и шепчет в телефон. И так каждый день, каждое утро.

– Что он шепчет? – пробормотала я.

– Про любовь.

– А имя?.. Он называет ее по имени?

– Нет. Просто: здравствуй, любимая!..

Я живо представила себе, как посреди холщевского кошмара Светка хватает трубку и слышит интимный и мужественный голос Арвида: «Здравствуй, любимая». Но Стася не может этого знать!

– Фу-ух!.. – облегченно выдохнула я. Казаки-разбойники отменяются.

– Мне он никогда такого не говорил, – призналась Стася горестно. – А так иногда хотелось услышать – ты не представляешь! Я даже специально подводила к этому разговор... И ничего! Никогда!

– И что же, Арвид при всем честном народе такие беседы ведет? И неужели не стесняется?

– Да их только двое в комнате! Алька да Арвид. Он сам как-то признался Альке: не ожидал, что застряну в Москве. Женщина зацепила. Не могу от нее уехать... – Стася смотрела на меня долгим печальным взглядом.

Я вздохнула, понемногу проникаясь ее горем, но, увы, слова утешения не шли мне на ум.

– А ты знаешь, у меня тоже однажды была соперница, – вспомнила я. Мне показалось, Стася меня не слышит, но я продолжала, потому что молчать становилось тягостно: – И тоже счастливая соперница, между прочим...

– Правда? Ну и как ты с ней?

– А я с ней – довольно глупо... Я в те времена совсем не умела бороться. Даже противостоять.

– Да? А можно было побороться?

– Может быть... Но я сразу приняла ее условия.

– Ее условия? – удивилась Стася. – Она что же, пришла к тебе со своими условиями или по почте прислала их?

– Не в этом дело! Мы были подругами... Ей не требовалось никуда идти – мы и так каждый день встречались.

– А потом ты взяла и влюбилась в ее парня? А он в тебя, так, что ли?

– Нет. Это она влюбилась в моего.

– И неужели он предпочел ее?

– А его никто не спрашивал! Просто в один прекрасный день она решила, что мы с ним не подходим друг другу. Зато для нее он – идеальный вариант.

– Надо ж... А ты... любила его?

– Да...

– И ты... добровольно от него отказалась? Что за бред?!

– Это со стороны кажется, что бред. А на самом деле... Понимаешь, моя подруга была харизматической личностью. И она смогла убедить меня: мы с ним не пара и у нас нет перспектив. Короче, я с ней согласилась. А потом как ненормальная его ревновала и вообще чуть не сошла с ума... Только у меня не оставалось обратной дороги – я же пообещала ей.

– Не понимаю! – горячилась Стася. – Ну как, как она могла тебя убедить в вашей абсолютной несовместимости?! Типа: не верь своим глазам?

– Ну в чем-то она, знаешь ли, оказалась права. Мы с ним были слишком похожи. Я имею в виду внутреннее сходство, характер, отношение к жизни. Мы были как брат с сестрой, и наша любовь больше смахивала на кровосмешение. А подруга – она оказалась совсем из другого теста!

– Ну хорошо – ты. А он? Неужели тоже смирился, как какое-то... покорное животное?!

– Не знаю. По замыслу моей подруги я должна была исчезнуть, а она – разделить его горе по поводу моего исчезновения.

– И как?

– Как по нотам!

– Значит, он не любил тебя!

– Не знаю... Когда мы почти через десять лет встретились на моей свадьбе, он мне ни с того ни с сего признался: я всю жизнь любил одну тебя.

– А зачем ты его на свадьбу-то пригласила?

– Он пришел в качестве мужа моей свидетельницы.

– То есть той подруги? А вы с ней дружили все еще? Так долго? А теперь она где?

– Не знаю. Мы все-таки поссорились, – соврала я. – Из-за ерунды.

– Я думаю: наверное, он на свадьбе лишнего выпил!

– Наверно. Он вообще выпивал и в итоге спился.

– Хорошо, что ты за него замуж не вышла!

– А все в конце концов оказывается к лучшему, – заключила я философски и неожиданно добавила: – Но когда я только поняла, что они вместе... я умирала, я не могла смириться! Я не могла существовать с этим жутким ощущением – как будто от меня отрезали часть!

– А почему ты все-таки бороться не стала? – настаивала Стася. – Ну подумаешь – обещала ей! Обещания в таких делах вообще не имеют смысла! Она и сама должна была понимать...

– Наверное, бороться было бессмысленно! Моя подруга была не просто очень проницательной – она умела повести за собой. Самое обидное для меня как раз заключалось в том, что он так легко пошел за нею...

– Хотя и любил тебя.

– Но это он понял только через десять лет. Или ему спьяну пригрезилось.

– А по-моему, ничего ему не пригрезилось, – предположила вдруг Стася. – Все, что он сказал тебе, было по-настоящему. А как ты думаешь, Арвид...

– Вот слушай, что я тебе расскажу про Арвида, – перебила я. – Пройдет десять лет. В такую же предновогоднюю пору ты будешь наводить порядок в доме, потому что любая нормальная женщина должна перед праздником привести в порядок свой дом. А тем более – женщина, имеющая счастливую семью. И вот ты будешь сновать по квартире или, допустим, сосредоточенно чистить ковер и даже не сразу услышишь телефонный звонок, и еще подумаешь: а стоит ли брать трубку. Но потом вдруг вспомнишь, что это может быть муж, обрадуешься и кинешься на зов любви. А трубка скажет тебе голосом Арвида: здравствуй, любимая. Ты удивишься: вы, наверно, не туда попали. А он возразит: только одну тебя и любил всю жизнь. И ты на минутку задумаешься: как давно это было... Как будто бы не с тобой. И пойдешь дальше чистить свой ковер.

– Не буду я чистить никакие ковры! Уж лучше домработницу нанять.

Я засмеялась:

– Ты сделала единственный вывод?

– Я вообще не делала никаких выводов. Хотя... стоп! Вывод такой: ты хорошо умеешь поднимать настроение. Пойдем, а то я опоздаю на работу.

Дома меня дожидался недовольный и все еще заспанный Стив. И все-то у нас дома не так, оказывается! Холодильник пуст, вещи по комнатам разбросаны. И даже елку к Новому году мы не удосужились нарядить!

– А ты где-то шляешься целый день, Алена! Где ты была?

– В кафе, – сказала я нарочито беззаботно. – В «Кофе Хаузе».

– Ты что? С чего это ты решила вдруг?

– Меня пригласили. – Я все еще сохраняла беззаботность тона, при этом как ошпаренная прыгала по кухне, торопясь бросить в глотку разгневанному мужчине вожделенный антрекот. Рецепт старый как мир. Дальше зальем мясо красным сухим вином и будем ждать потепления. – Стася...

– Вот как? – Из буднично-раздраженного его тон сразу сделался настороженным. – Зачем?

– Поговорить... Поболтать о заветном – о девичьем.

– Она сообщила тебе, что собирается возобновить отношения с Лешкой?

– Почему ты так думаешь?

– А почему нет? Какое же у нее еще заветное-девичье?

– Да что ты, в самом деле, зациклился? Кругом полным-полно интересных мужиков, и на этом Леше свет не сошелся клином!

– Полно интересных мужиков, говоришь?

– Я только хотела сказать, что у Стаси огромный выбор, – ответила я, смутившись. Надо же – даже мясо с красным вином его не берет. Всем недоволен, к каждому слову прицепиться готов!

– У Стаси?

– И у всех желающих найти себе спутника. У всех женщин, которых доконали злые мужья!

– Ну хватит! Новый год, надеюсь, она собирается встретить с Лешкой?

– Не знаю. Она мне ничего не говорила ни про Лешку, ни про Новый год.

– А давай позовем их к нам. Посидим вчетвером, выпьем за праздник.

– Стив, она к нам не захочет! И вообще, ее сейчас занимают совсем другие вещи. А Лешка – он ей без надобности!

– Так что же занимает ее, наконец?!

– Я не скажу... не скажу, потому что ваша светлость изволит гневаться.

Стив улыбнулся:

– Говори, я разрешаю.

– Короче, – протянула я, стараясь как можно дальше обойти стороной имя Арвида, – ее беспокоит грустный финал одной love story.

– Я вас предупреждал! Опять этот архитектор?.. Да что между ними могло произойти, наконец?

– В том-то и дело, что ничего! А Стасе хотелось...

– Какая распущенность! – Стив разозлился пуще прежнего. – Жить с одним мужчиной, хотеть другого! Я сегодня же приглашу Алексея к нам на Новый год, а ты позвони Стаське.