Труднее всего было то, что отношение Александра к этим двум «любовям» — к женщине и к «печатной машинке» — было не однозначно. Влюблялся он страстно, до самоотречения. Горел, кипел, бурлил, страдал, в общем, делал все, что полагалось делать в таком случае влюбленному. А любовь к «печатной машинке» существовала тихо и абсолютно спокойно. Она почти никак не проявляла себя внешне, но это был железобетон, гранит. И он не мог «кончиться», как это происходило с его влюбленностями.

И это было больше его самого, потому что, жарко любя женщину, он был способен отречься от себя, а вот от своей «печатной машинки» — нет.

Но чувство любви к женщине было концентрацией почти всех чувств, оно было ярче, острее всего остального, и потому его хотелось всегда. Хотелось не просто спасения от одиночества и не только секса — хотелось именно ЛЮБВИ.

— Несчастные мы с тобой люди, — сказала как-то по этому поводу Ксения. Кажется, это было тогда, когда ее бросил бойфренд из рекламного отдела.

Александр поморщился, но спорить не стал.

И настал день. Вернее, настал вечер. Целый день Александр и Ксения добросовестно делали вид, что ничего особенного не происходит и произойти не должно. Он рьяно барабанил на компьютере материал, она с утра повертелась в редакции в своем огненно-желтом костюмчике и улетела на интервью с чемпионом страны по дзюдо.

Александр перечитал написанное. Статья о пригородном тепличном хозяйстве не вдохновляла. И вряд ли кого способна была увлечь. Поскольку написана коряво и сухо.

Александр вздохнул и бросил последнюю распечатку в стол, чтобы вернуться к ней завтра. Сегодня его голова была плотно забита личными проблемами и не способна была втиснуть хоть одну более-менее приличную постороннюю мысль. Александр вздохнул еще раз: дожить до того, чтобы воспринимать мысли о работе — в рабочее же время — как посторонние!

Он то и дело поглядывал на огромные часы, висевшие над дверью. Обычно он жаждал, чтобы стрелки часов двигались быстрее, ибо это приближало конец рабочего дня. Лучшим «кабинетом» для него была его собственная квартира — там можно было работать в спортивном костюме и домашних шлепанцах, лечь спать, когда захочется, и встать в полвторого ночи, чтобы закончить «горящую» статью. Сейчас же он хотел обратного — чтобы стрелки на часах двигались помедленнее. На это у него были две причины. Первая: сегодня вечером он должен был встретиться с Наташей, женщиной по объявлению, чье письмо попало в «призовую тройку», и он чувствовал себя совершенно неготовым к встрече. И вторая: Ксения должна была «снарядить» его на свидание — помочь выбрать одежду, цветы, конфеты, словом, поддержать морально. А Ксения задерживалась.

Еще полчаса привели к тому, что Александр засомневался, что Ксения вообще появится. Хотя он всегда был уверен в том, что слово, данное Ксенией, — закон. Александр, о котором в редакции говорили как о хорошем интервьюере, мог с точностью до пяти минут определить, сколько времени могло занять ее интервью. Конечно, случаются разные непредвиденные обстоятельства. Например, чемпион запросто мог пригласить ее выпить чашечку кофе в ближайшем ресторанчике. Сегодня Ксения выглядела особенно хорошо, он заметил это своим посторонним, но все же мужским глазом. Надо думать, что у дзюдоиста глаз на хорошеньких женщин наметан не хуже.

Примерно через час Александр почувствовал сильнейшее раздражение. В конце концов, за это время можно было выпить два литра кофе плюс энное количество спиртных напитков. Все-таки на женщину надеяться нельзя, сколько раз жизнь учила его этой простой истине, а он сопротивлялся и пытался доказать обратное. Но сегодняшний случай убедил его окончательно. Ксения явно наплевала на его проблемы. Вероятно, гений дзюдо неплохо кувыркается не только на татами, но и в постели.

Стрелки двигались с устрашающей быстротой, и он вынужден был решить, что готовиться к встрече совсем не обязательно. Если он придет такой, как есть, по крайней мере это будет честно.

Он уже выключил компьютер и раздраженно искал ключ, чтобы закрыть кабинет, как дверь распахнулась и на пороге появилась запыхавшаяся Ксения.

— Слава Богу, я не опоздала. Представляешь, их спортзал находится у черта на куличках! А этот чемпион такой «болтун», ну просто редкостный экземпляр!

«Болтунами» на журналистском жаргоне называются люди, из которых каждое слово приходится тащить клещами.

Он сразу же забыл свое раздражение и, не допуская, чтобы она прошла в кабинет, чуть ли не силой выпихнул ее обратно в коридор:

— Поехали!


— Не дергайся! — Ксении в конце концов надоели его нервные вздохи и прерывистые движения. — Еще уйма времени.

— Полчаса для тебя — уйма?

Она не стала спорить, только посмотрела на него жалостливо. Впрочем, слава Богу, ничего не сказала.

Александр понимал, что все-таки права Ксения, а не он, но ничего не мог с собой поделать. Все случилось как-то слишком быстро. Нет, внешне он был готов к встрече. «Хоть сейчас под венец», — съязвила Ксения, довольно оглядывая его с ног до головы. Она, сидя на диване в его «берлоге», руководила сборами, и результат — Александр был вынужден это признать, бросив последний взгляд в зеркало, — получился довольно неплохой. Темные волосы и смуглый цвет лица отлично гармонировали с красной водолазкой, на которую Ксения, помаявшись, дала разрешение. Легкая черная куртка с приподнятыми плечами и «погончиками» делала фигуру мужественнее.

В подземном переходе они застряли. Ксении непременно хотелось, чтобы он купил цветы «со значением», но выбор был не ахти: приевшиеся герберы и мелкие цветочки, напоминающие ромашки, причем самых неестественных тонов, каких в природе попросту не бывает. Александр даже потрогал пальцами лепестки, проверяя, не искусственные ли они, но цветы были самые что ни на есть живые, вероятно, покрашенные каким-то хитромудрым способом. Идти на первое свидание с крашеными ромашками было неприлично.

— А что символизируют герберы? — с надеждой спросила Ксения толстую тетку, которой, по всей видимости, было наплевать на всякую символику, поскольку ее мучил флюс. Ксения никогда не стала бы покупать цветы у такой продавщицы, но другой в переходе не было.

— Любовь, — глухо отозвалась тетка, придерживая толстую щеку.

Действительно, что еще могут символизировать какие бы то ни было цветы, особенно когда других на горизонте не наблюдается? Ксения покопалась в ведерке и выбрала несколько, с крепкими длинными ножками. Тетка, страдая, завернула их в блестящий целлофан и украсила сверху золотистой ленточкой. От такой безвкусной упаковки цветы только проиграли, но нести в руках голые стебли было неудобно. Тем более не хотелось расстраивать тетку, которая, несмотря на зубную боль, очень старалась. Правда, как только они вышли из перехода, Ксения все же выдернула из букета золотистую ленточку.

Возле них тормознуло такси.

— Едем, — согласился Александр, хотя до ресторанчика, в котором они договорились встретиться с Наташей, было рукой подать.

Ксения посмотрела на него ободряюще и полушутливо перекрестила.

— …и тогда я отбросила наконец все сомнения и решила вам написать…

Он смотрел в огромные глаза Наташи и не верил, что все это происходит с ним.

Черт возьми, если бы он додумался до этого раньше! Стоило изнывать от одиночества, если всего-то и делов — написать такое-сякое объявление, отнести в газету и уже через неделю встретиться с такой женщиной! Наташа была не просто красива, она была изумительна. Александр даже растерялся, когда увидел, как она вошла в зал и, осмотревшись, направилась к его столику. Она была похожа на богиню, потому что только богиня может быть так идеальна. Высокая, стройно-гибкая, с длинными светлыми волосами, она не шла, а дефилировала. И когда остановилась возле Александра, его попросту втянуло в невидимое сладкое облако ее духов. Она протянула ему руку — ажурный браслет белого металла был широковат и делал ее тонкую руку еще тоньше. Александр взял ее теплые пальцы и почти сразу же пожалел, потому что пока невозможно было задержать их в своей руке.

Он сделал заказ и теперь мучился, стараясь выглядеть достойно и одновременно быть веселым.

«Только никаких шуточек!» — напутствовала Ксения, и теперь он впервые признал, что она была права. Солдатский юмор, из которого состоял его репертуар, здесь был явно не к месту. А что было к месту, он еще не разобрался.

— Может быть, это и рискованно. — Наташа улыбнулась, и Александр поразился обаянию ее ослепительной улыбки. — Я имею в виду откликнуться на объявление в газете. Но знаете, — она доверительно нагнулась к нему и приглушила голос до шепота, — я так люблю риск! Когда не знаешь, что тебя ждет, это всегда интересно, правда?

Александр хотел сказать, что, встретившись с ним, Наташа не рискует абсолютно ничем. Но, подумав, решил промолчать: вдруг как после этого неосторожного признания ей станет неинтересно? Поэтому он только прищурил глаза и, откинувшись на спинку стула, загадочно улыбнулся.

Официант принес вино, и пока его опытная рука наполняла бокалы, Александр ловил свое отражение в темном стекле бутылки, пытаясь определить, соответствует ли его внешний вид Наташиному хоть приблизительно. Ему удалось рассмотреть только нечеткий силуэт и яркое пятно водолазки, и это его расстроило. Шутливая поговорка, что мужчина должен быть лишь чуть симпатичнее обезьяны, которой он часто пользовался, здесь явно не проходила.

«Ты не из смазливых красавчиков, — сказала как-то Ксения. — Но вполне». Правда, расплывчатое «вполне» она не расшифровала, но в ее устах, источающих в его адрес чаще яд, чем мед, и это прозвучало наивысшей похвалой.

Официант закончил разливать вино, и Александр спохватился. На какое-то мгновение ему даже стало смешно: надо же, чем озаботился! Но почти сразу же он пресек ехидную насмешку, которая по привычке начала выползать из его нутра. Да, рядом с Наташей нельзя себе позволить «выглядеть обезьяной». Может быть, у него прибавится проблем, но зато он ко всему прочему приобретет отличный стимул держать себя в форме.