Ей приходилось постоянно напоминать себе о двойном стандарте, существующем здесь. Для всех них она слабый пол. Интересно, как бы себя повели на ее месте подружки – Амелия Эрхарт, Рэйчел Маклиш или Салли Райд. Ей никогда не доводилось оказываться одной в компании с таким количеством мужчин, как в последние две недели, и при этом постоянно находиться в центре внимания. Это было настоящим испытанием. Тэсс приходилось не только следить за каждым своим словом, но и за тем, как оно может быть воспринято. Рамсей, судя по всему, – друг Дэна, возможно, самый близкий друг, к тому же капитан одного из его кораблей, и ей совершенно не хотелось стать причиной трений между ними – вне зависимости от того, насколько надуманной могла оказаться сама мысль об этом. Внимательно оглядев себя и удостоверившись, что все в ее туалете выглядит более чем скромно, Тэсс приготовилась вернуться в компанию. «Соберись, Рэнфри. Шоу не прощает расслабленности».

Дэн время от времени украдкой бросал взгляд в сторону ванной комнаты. Когда наконец дверь открылась, он едва сдержал себя, чтобы не кинуться к ней через стол. Черт побери, как ему продолжать выполнять роль командира, если все его мысли заняты этой женщиной? У него нет других желаний, кроме как ласкать, целовать, любить ее… Увидев ее, он отставил бокал, поднялся и обошел Рамсея, не заметив, что оборвал разговор на полуслове. Она двигалась к нему. В мозгу с невероятной живостью вспыхнули события прошедшей ночи. Сильное, стройное, жаркое тело, которое требовало все новых и новых неведомых ласк. Он думал только о ней, благодарный за то, что она подарила ему самую потрясающую ночь в его жизни.

Двое встретились в центре каюты.

– Боже милостивый, Блэкуэлл! О чем ты думаешь? – негромко проговорила Тэсс. – У тебя абсолютно неприличное выражение лица!

Дэн смущенно усмехнулся, подавая согнутую в локте руку. В груди Тэсс опять что-то затрепетало. Склонившись, он прошептал на ухо:

– Мои мысли слишком дерзки, чтобы произносить их вслух, любовь моя!

От подобного признания перехватило дыхание. Она вспомнила, что Дэн назвал ее так, когда они первый раз занимались любовью точно на том самом месте, где стояли сейчас. На мгновение потупившись – а какой красивый здесь ковер! – она тут же смело глянула ему в глаза:

– У дураков мысли сходятся, Блэкуэлл.

Дэн расхохотался, громко, от всей души. Кое-кто за столом недоуменно посмотрел в их сторону.

На лице Рамсея читалось напряжение: он уже не помнил, когда слышал смех Дэна; самое большее, на что тот был способен, – слабое подобие улыбки. Последнее время Блэкуэлл настолько был поглощен жаждой мести, что вообще забыл, что такое радость. Тайна, столь явно связывающая эту пару, вызвала укол ревности. Он заметил интимный и чувственный взгляд, которым Тэсс одарила его друга, и остро позавидовал. «Ладно, еще не вечер», – успокоил себя Рам.

Пробили склянки, и Дункан объявил, что ужин накрыт.

Офицеры встали за своими стульями, пока Блэкуэлл вел Тэсс к дальнему концу стола. Расправив тяжелые юбки, она бросила через плечо взгляд на Дэна, который уже заботливо пододвинул ей стул. Только после того как дама удобно устроилась, сели и офицеры, шумно задвигав своими стульями. «Придется привыкать к этим рыцарским манерам», – подумала Тэсс, пока Дэн обходил вокруг, направляясь к свому месту во главе стола напротив нее. Стул слева от Тэсс занял капитан О'Киф, улыбаясь своей двусмысленной улыбкой, справа оказался Гэлан Торп. Она не могла не заметить, что все сидящие за столом внимательно смотрели, как она расправляет свою салфетку.

Дэн буквально пожирал ее глазами, не обращая внимания на содержимое своей тарелки. Тарелка Тэсс уже была полна, но она не приступала к еде, ожидая, пока всех не обслужат. Непривычные к присутствию женщины в своей компании, офицеры тем не менее жадно набросились на еду. Молодая женщина ела медленно, вдумчиво дегустируя каждое блюдо. Манеры ее были безупречны и… странно замедленны. Дэн обратил внимание, что она, отрезав очередной кусочек, откладывала в сторону нож. Как элегантно! Все остальные, включая и его самого, вилку и нож постоянно держали крепко зажатыми в кулаке.

– Кажется, у тебя тот же самый кок, а, Блэкуэлл? – заметил О'Киф, с видимым удовольствием прожевав очередной кусок рыбы. – Этот маленький странный человек великолепно знает свое дело!

– Да, при наших скудных запасах он готовит весьма неплохо, – согласился Дэн.

– А вы знакомы с коком, леди Рэнфри?

– Боюсь, что нет, – откликнулась она, отпив глоток красного вина и остро жалея, что это не диетическая «Кока». – Капитан Блэкуэлл запретил мне спускаться в нижние помещения корабля, где, как я догадываюсь, и обитает шеф-повар.

– Мудрое решение, Дэн, – хмыкнул Рамсей и отправил в рот очередную порцию цыпленка.

– Но я до сих пор не могу понять, что плохого, если я попаду туда? – Фраза вызвала смешки за столом.

– Это не самое подходящее место для леди, – пояснил Гэлан. – И у нашего кока есть свои принципы – никто не имеет права посещать его владения.

– Никто-никто? – округлила глаза Тэсс и посмотрела на Дэна. – Даже вы?

– У него несколько своеобразные представления о камбузе, – пожал плечами Дэн, глядя в тарелку.

– Однажды матрос решил украдкой попробовать его пирог, и тут же лишился пальца.

– Но это же варварство! – со стуком положила Тэсс вилку.

Дэн послал Аарону устрашающий взгляд.

– Не стоит беспокоиться, леди Рэнфри. Он очень редко появляется наверху и практически не разговаривает. – По его холодному тону можно было понять, что следует переменить тему беседы.

– А что представляет собой ваш корабль, капитан О'Киф? – поинтересовалась Тэсс у соседа.

– «Тритон» – фрегат, миледи, полная копия «Морской ведьмы». – Пряча улыбку, Рам намазал маслом кусочек хлеба и отправил его в рот.

«К сорока он испортит себе артерии», – подумала Тэсс.

– Полная? А высота потолков? – Он кивнул. – Я просто подумала, что с вашим ростом…

– Вот единственное, на что обратила внимание леди в одиноком морском скитальце! – дьявольски улыбнулся Рам.

– Вы хотите сказать – кроме вашего тщеславия?

– Милая леди, ваши ядовитые стрелы пронзили мое сердце! – сверкнув глазами, он прижал руку к груди.

– У вас для этого слишком толстая кожа, О'Киф, – парировала она, смеясь одними глазами.

– Но вам удалось ее продырявить, миледи.

– Неужели такая мягкая?

Гэлан попытался скрыть смех, но в этот момент Рамсей сам расхохотался, закидывая голову.

– Ах, какой у вас острый язычок, миледи. Признайтесь, чем я вызвал ваш гнев, что такого совершил?

– Я совсем не сержусь на вас, капитан О'Киф. Для этого есть другое слово. Вы ведь неистощимый греховодник, и я, честно признаться, это чувствую.

– Милая моя! – польщенный этим признанием, Рамсей взял ее за руку. – Есть ли какой-нибудь путь к вашему холодному сердцу?

– Не думаю, что для этого годится абордаж. – Она отняла руку.

Рамсей нахмурился, пытаясь понять смысл ее слов.

– А разве не каждая леди, достигнув определенного возраста, мечтает найти своего сердечного друга и выйти замуж?

– А вы достигли уже определенного возраста?

Соседи по столу фыркнули. Рамсей тяжело вздохнул.

– Боюсь, в ближайшем будущем мне не суждено жениться.

– Хотите сказать – только под дулом пистолета? – сверкнула она глазами. Рамсей буквально вспыхнул. – Ну почему все мужчины считают, что женщины только и думают о том, чтобы выйти замуж, родить, заняться уборкой, готовкой, стиркой! Вам приходилось когда-нибудь стирать, капитан?

Он отрицательно покачал головой.

– А вам, миледи?

– Конечно.

– Обычно леди оставляют такие дела прислуге, – удивленно проговорил Рамсей. Тэсс поймала несколько странных взглядов и с вызовом вздернула подбородок.

– Разве вам не приходилось слышать, что тяжелая работа облагораживает душу? – С удовлетворением отметив некоторое смущение на лицах, она продолжила: – Я всегда сама обслуживаю себя, капитан О'Киф, а стирка – большой труд. – Тэсс вспомнила, что в конце восемнадцатого века стирали обычно на камне. – Разумеется, это не самый лучший способ проводить время. И, конечно же, не это является основной целью моей жизни.

– Могу ли я поинтересоваться, – собрал морщины на лбу Рамсей, – что именно является вашей основной целью?

Тэсс заметила, что Дэн внимательно прислушивается к их разговору.

– Недели две назад я могла бы ответить на ваш вопрос, но сейчас… Сейчас я уже не уверена.

– Наверное, вы хотели бы вернуться домой? Тэсс нахмурилась и опустила глаза в тарелку.

– Я не могу, О'Киф. Я никогда не смогу вернуться домой. – «Потому что его не существует», – добавила она про себя и тут же вспомнила Пенни, надеясь, что ее карьера продолжается успешно. Следующая мысль обдала ее жаром: ведь до рождения Пенни еще сто семьдесят пять лет!

– Но наверняка есть люди, которые ищут вас? Родственники? Ваши родители, например? – Рамсей был искренне взволнован.

– Едва ли. – Она посмотрела на Дэна. – Родители погибли в ав… В дорожной катастрофе, – моментально поправилась она. Пьяный водитель! Как она могла объяснить, что в машину врезался пьяный шофер, ее приемные родители погибли, а она сама, сброшенная на пол, отделалась вывихнутой коленкой, в результате чего на карьере гимнастки и мечтах об Олимпийских играх пришлось поставить жирный крест.

– Примите мои искренние соболезнования, миледи,– услышал Дэн голос Рамсея и задумался озадаченно. Если не семья заставила ее сорваться с места, то кто? Неужели она действительно прыгнула за борт, спасая свою жизнь? Он был уверен, что эта история – не более чем фантазии больного воображения, но теперь…

– Спасибо, О'Киф. А откуда вы родом? – сменила тему Тэсс.

– Я выходец из Лексингтона, миледи.

– Как вам удается говорить без акцента?

– Может, потому, что я уже почти пятнадцать лет лишь изредка оказываюсь на суше.