Она потянулась за кошельком, но бариста остановил ее, кивнув в сторону Картонного Финна.

– Не переживайте. Благодаря вашему особому спутнику вам полагаются бесплатные напитки.

Джули недовольно прикрыла глаза. Они так мило флиртовали, а чертов Картонный Финн все испортил.

– Спасибо, эээ…

– Сет.

– Сет. Спасибо, Сет. Я Джули. – Она откашлялась и попыталась придумать оправдание, которое объясняло бы, почему она пришла пить кофе с картонным парнем. Пожалуй, не стоило рассказывать Сету про тринадцатилетнюю девочку, которая по какой-то таинственной причине повсюду носит за собой распечатанную фигуру брата. – Я провожу эксперимент для проекта по психологии. Записываю, как люди в разных ситуациях реагируют на присутствие картонной фигуры в человеческий рост.

– А, вот оно что. – Он сделал шаг назад и развел руки в стороны. – И как я справился? Какая у меня оценка? Я прошел тест?

Джули убрала волосы за уши и попыталась придать лицу серьезное выражение.

– Здесь нет хорошего или плохого результата. Я провожу объективный сбор данных. – Она взяла свой кофе и, не удержавшись, улыбнулась. – Но ты пока справляешься хорошо.

– Какое облегчение, – сказал Сет. – Давай я донесу напитки? По-моему, тот парень, с которым ты пришла, не спешит тебе на помощь. Кажется, в наш век рыцарей уже не осталось.

– Порой у него бывают просветления. Но не сейчас. И кстати, он не мой спутник.

– Значит, есть шанс, что у тебя нет парня?

Джули подмигнула ему.

– По-моему, для таких вопросов еще слишком рано.

– Справедливо.

Селеста неподвижно сидела на краешке дивана, обитого фиолетовым бархатом. Рядом стоял фикус в горшке, и его листья нависали над ее головой. Сет поставил перед ней шоколадно-банановый смузи и вытянул вперед руку со вторым напитком.

– Что мне делать с…

– Просто поставь на стол, – посоветовала Джули.

– Хорошо. Привет, – сказал он, протягивая руку Селесте. – Я Сет.

Селеста задышала громче, но все-таки ответила на рукопожатие.

– Селеста.

– Вы не против, если я присяду?

Селеста смерила его взглядом.

– Я считаю, что это решение должна принять Джули. Ты заинтересовался ей в романтическом плане, я права? – спросила она, словно робот.

– По-моему, для таких вопросов еще слишком рано, – отозвался Сет и, в свою очередь, подмигнул Джули. – Но да, ты права.

– Давай разрешим ему остаться. Я уверена, что через пару минут зайдут другие посетители, и тогда мы сможем поболтать о нем за его спиной. – Джули присела рядом с Селестой и сделала глоток из своего стакана. – Для кофейного напитка вполне неплохо.

– Может, тогда станешь постоянным посетителем? – Сет опустился в просторное кресло, стоявшее напротив диванчика. – Может, будете приходить втроем? Я не стану жаловаться, если сюда каждый день станут заглядывать две красивые девушки со спутником, не представляющим никакой угрозы.

Джули состроила обиженное лицо.

– Селеста, кажется, он к тебе подкатывает.

Селеста покраснела, как помидор, и поспешно потянулась за своим напитком. Шпильки не выскочили из ее волос, к тому же в нормальной одежде она не только выглядела на свой возраст, но и смотрелась очень симпатично.

– Джули, – возмутилась она, но ее голос звучал уже не так напряженно. Она явно была рада получить комплимент.

Сет рассмеялся и наклонился поближе, положив руки на колени.

– Если бы я был на пару лет младше, так и сделал бы. Но сейчас мне остается только бессовестно подкатывать к Джули. Что ты думаешь по этому поводу, Селеста? Она согласится сходить со мной на свидание?

Щеки Селесты снова приобрели нормальный цвет. Она бросила на Сета серьезный взгляд.

– Сколько тебе лет?

– Девятнадцать.

– Это твоя постоянная работа?

– Я учусь на втором курсе Бостонского университета. Работаю здесь несколько часов в неделю по будним дням. Иногда и по выходным тоже. Моя основная специальность – политология, – сообщил Сет, покорно согласившись на допрос.

Селеста продолжала засыпать его вопросами: «Где ты живешь?» «У тебя есть соседи по комнате?» «Они не хулиганят?» «У тебя есть животные?» «У тебя есть животные, которые хулиганят?» «Ты хорошо водишь машину?» И так далее и тому подобное.

Сет выстоял достойно, ответив на каждый вопрос подробно и уважительно. Он жил в общежитии с одним соседом, который перевелся сюда из Небраски и на данный момент ни разу не был замечен ни в одном хулиганстве. Животных у него нет, потому что их нельзя держать в общежитии, но однажды Сет хотел бы завести вислобрюхую свинью. Ему только один раз выписали штраф (60 км/ч на участке с максимально разрешенной скоростью 50 км/ч), и он незамедлительно его оплатил, а в аварии вообще не попадал ни разу в жизни.

– В Бостоне не попадать в аварии особенно трудно, так что я рассчитываю на бонусные баллы за это достижение.

– Принято к сведению, – кивнула Селеста.

– Ну все, хватит. – Джули решила, что пора прервать эту череду вопросов. Она не могла не заметить иронию ситуации: Селеста оценивала чью-то эмоциональную стабильность. – На мой взгляд, нам уже удалось выяснить, что Сет – не психопат.

– Он не производит такого впечатления, – согласилась Селеста. – Я думаю, тебе стоит сходить с ним на свидание.

Сет хлопнул в ладоши.

– Правда? Отлично, у меня уже есть один голос за. Осталось получить еще один… всего один! Каков же будет твой ответ? Каков будет твой ответ?

– Почему бы и нет? – произнесла Джули.

– Да! – Он победно вскинул руки в воздух. – Вечер пятницы? Семь часов?

– Идет.

– Я полагаю, это будет настоящее свидание? – спросила Селеста. – Ты не поведешь ее на какую-нибудь банальную, многолюдную вечеринку?

– Конечно, не поведу. Я обещаю хорошо продумать это свидание. Сначала мы поужинаем, а потом пойдем в какое-нибудь приличное, солидное место. – Дверь открылась, и в кофейню хлынул поток посетителей. – Мне нужно работать. Я могу позвонить тебе попозже? – Сет достал из кармана телефон и записал номер Джули. – Я рад, что вы сюда зашли. Вы гораздо симпатичнее, чем старомодная преподавательница английского со своей мамой, которые были здесь до вас. Джули? Скоро поболтаем. – И он вернулся за прилавок.

Хех. Джули позвали на свидание. Она улыбнулась и закинула ноги на стол. Наверное, потом придется рассказать Сету про Картонного Финна. Но он казался неплохим парнем, и Джули надеялась, что он отнесется к особенностям Селесты с пониманием. Правда Джули еще сама не до конца разобралась с масштабом проблемы. Хорошо, что картонный брат Селесты, по крайней мере, был симпатичным.

– Мы можем приходить сюда днем и вместе делать домашнюю работу, – предложила Джули. – Тут довольно тихо.

– Я обдумаю эту идею. – Селеста встала и принялась изучать книги в мягких обложках, стоявшие на полке. – Как думаешь, ты влюбишься в Сета?

– Понятия не имею. Я познакомилась с ним двадцать минут назад. Эти вещи не случаются в одно мгновение. По крайней мере, я так считаю.

– Ты говорила, что не хочешь обычного и посредственного. Как ты поймешь, что он не такой? Что, если он окажется скучным и не будет тебя вдохновлять? Или еще хуже: сделает так, что ты без ума в него влюбишься, а потом исчезнет и разобьет тебе сердце?

– Какой у тебя оптимистичный подход к жизни, – нахмурилась Джули. – Все это может случиться, но я все равно дам ему шанс. Он стоит того, чтобы рискнуть.

– Я в этом не уверена.

Джули поудобнее уселась на мягком диване.

– Я не эксперт в отношениях. Что я вообще понимаю в парнях и любви? Но чтобы хоть что-то узнать, нужно пытаться. Это я и собираюсь делать.

– На мой взгляд, это очень храброе решение. Бесстрашное. – Селеста выбрала сборник рассказов и опустилась на диван. – Я считаю добрым знаком то, что они предоставляют литературу для чтения. Здесь очень располагающая атмосфера.

Джули достала телефон и проверила почту.

– О, нам написал Финн. И фотографии прислал.

Селеста придвинулась к ней и радостно уставилась на экран.

– Что он говорит? Рассказывай быстрее! Где он сейчас?

– Видимо, ныряет с аквалангом. Смотри! – Джули наклонила телефон, чтобы Селеста могла разглядеть фотографии Финна в гидрокостюме, маске с дыхательной трубкой и с баллоном воздуха на спине. На одном снимке он прикладывал руку к виску, как бы отдавая честь, а на другом падал с лодки в воду. Третья фотография была сделана под водой, и на ней Финна окружала стайка рыбок.


Дорогие Селеста и Джули,

У меня сейчас совсем мало времени, так что вы обе получите одно и то же письмо. Смиритесь с этим! Теперь можете называть меня Человеком-ныряльщиком. Вместе с новым именем мне полагается статус супергероя, поэтому я рассчитываю, что вы обе начнете относиться ко мне с соответствующим уважением. Теперь я умею резать кожу о ракушки, с олимпийской скоростью уплывать от акул и делать так, чтобы песок скапливался внутри гидрокостюма в самых неудобных местах. Не завидуйте моим суперспособностям; не всем дано быть такими могущественными, как я. Какие еще умения я приобрету в будущем, пока неизвестно.

Финн

Селеста сияла от счастья.

– Финн такой смешной, правда? Обожаю его.

– Он когда-нибудь звонит, чтобы с тобой поговорить? – спросила Джули.

– Нет, никогда, – отрезала Селеста. – Я попросила его этого не делать. Мне так легче. Я бы предпочла поговорить с ним лично.

– Я понимаю. Но, по крайней мере, у тебя есть сообщения и фотографии, так ведь?

Дверь в кофейню снова открылась, и на пороге показалась еще одна группа людей. Селеста изо всех сил сжала книгу, которую по-прежнему держала в руке.

– Я хочу сейчас же пойти домой, – проговорила она. – Мне нужно домой. Прямо сейчас. Прямо. Сейчас.

– Конечно. Если ты так хочешь. – Джули встала и направилась к Картонному Финну.