Душе брутянки, воплотившейся в теле продавщицы Маруси, в какой-то мере повезло. Да и ее мужу, ставшему впоследствии призраком, тоже, хотя оба этого не понимали. Их жилище на Бруте было расположено в неблагополучном районе, в странном кривом здании, которое называлось Дом на Оси. Живи они в другом месте, умерли бы окончательно, а так жизнь обоих продолжалась, хотя и по-разному. Но их судьба для брутян не типична. Только в том районе существовала преступность, и даже ревность иногда накатывала на окрестных жителей — все остальные брутяне были абсолютно не ревнивы, эмоции у них почти отсутствовали. Будучи в большинстве своем смертными духовно, они тем не менее семимильными шагами двигались к бессмертию физическому. Их цивилизация разрасталась, как раковая опухоль, и начинала угрожать существованию Магии во Вселенной.

Брутяне нашли способ обмануть высшие силы — создали вокруг планеты магическую сферу, скрылись, затаились, но не бездельничали, а развивались по плану. Первым материалом для создания сферы стал их собственный Бог, причем добровольно. Он очень любил свой народ и не считал свой поступок самоубийством, хотя, растянувшись таким образом, потерял способность не только воздействовать на происходящее, но даже мыслить. Любовь — весьма загадочная штука, она противоречит Здравому Смыслу, но воздействовать на нее логическими доводами можно — именно путем научной дискуссии Бог планеты Брут был принужден к столь странному поступку.

Магия сохранилась только в ядре планеты. Ее бы и там искоренили, но она была необходима для равновесия уникальной конструкции. Сфера создавала у Вселенной иллюзию, что укутанный облаками Брут необитаем, а внутри использовалась крайне затейливыми способами. На сфере, как на экране, показывали сообщения, картинки и — по запланированным праздникам — даже фильмы. Внутри размещались летающие станции и платформы, которые регулировали погоду, уничтожали астероиды, содержали в карантине сомнительных космических путешественников и совершали прочие разумные поступки. Места катастрофически не хватало, сферу следовало расширить, а для этого требовалась магическая субстанция, из которой состоят Боги и души людей. Все свои резервы и ресурсы брутяне уже вложили в расширение сферы и искали, где бы позаимствовать чужие.

На Землю они летали давно. Именно из-за них возникла легенда о Дьяволе, покупающем души, и само это имя — Дьявол — стало запретным. Да только и среди землян магических душ оставалось уже не так много, брутяне отчаивались, собранных запасов для пополнения их сферы явно не хватало, но неожиданно им попалось на глаза Марусино объявление. Оказывается, на Земле есть мощный пласт Магии, который они в своих расчетах не учли. Призраков вполне можно было утилизировать, но как ловить — инопланетяне понятия не имели.

Вступив в сделку с продавщицей, брутяне узнали, что призраки делаются почти материальными в присутствии одной из покупательниц, Варвары или Таньки, — кто-то из них был существом явно магическим. Когда без всяких хитрых уловок и каких-либо попыток заманивания обе добровольно появились в белом домике в Измайловском парке, брутяне, наблюдавшие за ними из всех углов офиса через скрытые камеры, приготовились открывать шампанское: запахло крупной добычей. Если бы кто посмотрел, как ликуют по поводу больших удач лишенные эмоций инопланетяне, то сравнить бы мог разве что с многомиллионной сделкой трейдеров на третьем этаже инвестиционного банка в Сити: кто видел, тот поймет — незабываемое зрелище.

Эксперимент

— Проходите-проходите, — охранник растянул губы, демонстрируя массу здоровых зубов; назвать это улыбкой язык не повернулся бы.

Танька ссутулилась, словно кто-то взвалил на ее плечи мешок гравия, забеспокоилась, оглядываясь назад, будто оставила там что-то. Или кого-то? Однако дорожная сумка была при ней, а симпатичная новая знакомая шла впереди. Варвара тоже согнула спину, но плечи умудрилась отвести назад, шагала уверенно, глаза прищурила, казалась хищной — определенно, такие женщины не работают редакторами и переводчиками, у них другая стезя.

Пройдя через рамку в здании, любое существо полностью сохраняло Здравый Смысл, но вело себя в соответствии с рефлексами и подсознательными порывами, находя их разумными и обоснованными. Магические свойства и возможности проявиться не могли — они засыпали и отделялись от физического тела, витая поблизости. Когда существо выходило через ту же рамку обратно, эти свойства оставались внутри здания. Уснувшие части мозга пробуждались позже, но бессмертие души и Магия уже были утеряны.

— Не пугайся, — Варвара покровительственно погладила Таньку по плечу. Похоже, ее нелюбовь к прикосновениям испарилась либо подсознательно она ощутила, как страшно и одиноко сделалось Таньке, и захотела опекать ее.

Охранник провел их в комнату, похожую на приемную в платной стоматологической клинике, и удалился. Обе сели на холодный кожаный диван. Танька обхватила руками костлявые коленки, прижалась к ним подбородком, напряглась и затихла. Изнутри медленно, но неуклонно росло гадкое ощущение ноющего зуба. Варвара, почуяв неладное, тревожно поглядывала на нее и настороженно озиралась по сторонам.

Открылась дверь, вошли два широкоскулых парня в костюмах, типичных для менеджеров среднего звена, но оба были настолько лохматыми и бородатыми, что и сомнений не оставалось: растительность была вся накладная.

— У этой — показал пальцем на Таньку один из брутян, — были весьма интересные показатели. Но что-то пошло не так. Может, ее обследовать или не стоит? Все, что надо, заберем в любом случае.

Варвара подалась всем телом вперед, казалось, вот-вот зашипит.

— Давайте обследуем, — сказал второй и наклонился к Таньке: — Мадам, вам нужно по важному поводу поговорить с нашим руководством, следуйте за нами.

Она послушно встала. Зубная боль усиливалась: может, руководство бородачей снизойдет до отправки ее к стоматологу, иначе же придется еще и скорую вызывать, так до очередного обморока недалеко. Ей было уже так плохо, что и думать ни о чем не могла больше: кто эти люди — друзья, враги или же просто бюрократы — какая разница...

— А вот фигу! — Варвара взмыла с дивана одним прыжком, словно огромная обезьяна. Подскочила к вошедшим и прошипела, сначала в одно, потом в другое лицо, медленно и с напряжением поворачивая голову и оскалив зубы: — Никуда она не пойдет! Это моя девочка!

— Забавно, — усмехнулся первый брутянин. — Ладно-ладно, потом разберемся, а вы успокойтесь тем временем. Ничего не угрожает вашей «девочке», — он помахал скрюченными пальцами, изображая кавычки, и кивнул своему коллеге: пойдем, мол, надо поговорить.

Брутяне узнали двух женщин сразу — по описанию Маруси. Не каждому из посетителей уделялось такое внимание, в белом домике удерживали далеко не всех. Но от этой парочки ожидали многого, уж, по крайней мере, от одной из женщин — очень, а получили именно от той — шиш с маслом. Заснувшие свойства Варвариной души витали неподалеку, но их странным образом проигнорировали. Кроме того, и с той, третьей, «подружкой» произошла ерунда какая-то.

***

Девушку, известную гному под прозвищем Облако Тумана, на самом деле звали Александрой.

Имена много значат, каждое навязывает образ. А это даже пола не определяет. Каждый звал ее как хотел, и для каждого имени свой образ имелся. Была она Алексанкой, Лесей, Сюхой, Сашей, Санюрой, Шурочкой, Санькой, Лексашкой, Алькой, Алиной, Асей — всего и не упомнишь, Шашурой даже. Постоянно менялся ее характер, а иногда и вовсе исчезал. Она радостно принимала новые имена и маски от тех, кто хорошо к ней относился, и отбрасывала, если отношение портилось.

Она родилась в провинции, там же отучилась в школе и институте, потом повзрослела и перебралась в Москву. В столице оказалось скучно и одиноко, и звали ее Александрой, никто не выдумывал ей ласковых прозвищ. Она пыталась себя переименовывать, вот старушки-соседки и видели ее разной, когда она выходила из квартиры под разными именами. Молоденькой девушкой она показывалась, назвав себя Сашуронькой, теткой шестидесятого размера — когда выдумала солидное имя Алексия, а подростком неопределенного пола, когда назвала себя Сашкой.

Конечно, с нормальными людьми так не бывает. Но она-то и не была нормальной стопроцентно — слегка умом тронулась от одиночества. Она стала почти магическим существом и могла легко менять форму. Но сама не замечала изменений: жила, скучала, тосковала по людскому вниманию и считала себя обычным, скучным и серым созданием.

Порадовал ее интернет — Александра открыла в сети блог, назвалась Облаком Тумана и смогла хоть там чувствовать себя хорошо. Она мечтала отбросить обыденность и стать загадочной и недостижимой, не осознавая, что такая уже и есть. С удовольствием общалась с Вассиллием, и даже сама влюбилась, не иначе, но считала себя недостойной его внимания и не собиралась встречаться с ним, «развиртуализовываться» то есть.

Однажды она получила спамное письмо:

«Вы недовольны собой? Вы хотите измениться? Психологический Центр Коррекции Личности проводит уникальную рекламную акцию. Совершенно бесплатно, с помощью наших специалистов, вы можете изменить вашу личность так, как вам хочется. Единственное условие — согласие на последующий рассказ о счастливых изменениях в вашей жизни в рекламных материалах центра. Мы вас любим». Три смайлика в конце.

Конечно, она клюнула. Не знала же, что это было объявление брутян, которые вылавливали магические души, ставя таким образом опыты на добровольцах. Результат опыта с нею оказался непредвиденным. Дело в том, что от полной потери человеческой сущности Александру отделяла лишь малая толика Здравого Смысла, который ей случайно и отключили, проведя через рамку.

***

Прошло полчаса. Танька продолжала сидеть, скрутившись на диване в странную фигуру, обхватив себя руками и поджав коленки. Зубная боль не проходила. Она прекрасно помнила, с чем были связаны похожие приступы, и иногда тихонечко всхлипывала. Не зная причины ее расстройства, Варвара пыталась отвлечь ее комплиментами — какая, дескать, Танька «девочка-красавица», и «фигура как у модели», и «счастье дело наживное», и «вся жизнь впереди, а настроения бывают всякие». Она похлопывала и поглаживала Таньку по голове, по плечу, по коленкам, манерами напоминая мифическое существо — передовую доярку, каковой представляют ее москвичи.