Утро действительно выдалось как на заказ: солнечное и сухое, и от него веяло весной, несмотря на декабрьский морозец.

«В саду, где стужей веет от земли,

два приведенья только что прошли[13]...» —

мурлыкала Танька. Давнишняя песенка прицепилась вдруг, и эти две строчки то и дело вертелись в голове. Олежка радовался ее певучему настроению и отличной погоде. И тому, что гуляют вместе, как раньше... когда он еще не был пассажиром инвалидной коляски, а Таньке не приходилось с силой толкать ее за его спиной. Он тряхнул головой, пытаясь отбросить смущение, и предложил по порции мороженого с шоколадом.

— Шоколадом лечить печаль и смеяться в лицо прохожим[14], — пропела Танька и вкатила коляску в автоматически раздвигающиеся двери ближайшего кафе.

— Легкомыслие очень полезная штука, — сказал Олежка, когда, сидя за столиком, они осторожно скребли чайными ложечками по твердым холодным шарикам малинового и фисташкового мороженого, густо посыпанного тертым шоколадом. — Ты знаешь, примерно в таком же кафе мы с... хм... моей подругой познакомились как-то раз с одной очаровательной старушкой. — Олежка оглянулся вокруг, словно искал глазами — то ли старушку, то ли подругу.

— Расскажи, — улыбнулась Танька.

— Ну, слушай, — Олежка отложил ложечку и отодвинул почти нетронутое мороженое; он явно не сладкого. — Это несколько лет назад произошло, у меня тогда был странный этап в жизни — я воспринимал все слишком серьезно, реалистически, никакие бредни в голову не пускал вообще. Это был верный путь к депрессии, скажу я тебе, туда я постепенно и погружался.

— Это ты-то? — Танька выгнула бровь дугой.

— Угу. И на старуху бывает проруха. Я просто не говорил тебе многого в тот момент, да и у тебя, похоже, были свои проблемы...

Она медленно и тихо покачала головой, глаза отвела.

— Ну вот, — продолжил Олежка, — я тогда объективно посмотрел на себя, проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что мне не хватало легкомыслия — жизнь не настолько хороша, чтобы разумный человек мог позволить себе постоянно воспринимать ее серьезно. Ну а где ж было это легкомыслие взять, если оно давно испарилось и не было его у меня ни грамма? И решил я для начала воспользоваться чужим: ходил в цирк, читал глупые книжки, смотрел комедии — ничего не помогало. Тогда я надумал съездить туда, где мы жили, когда были детьми… наша старая квартира, ты помнишь?

— Как же я могу забыть? — грустно усмехнулась сестра. — Жалко, что дом наш снесли...

— Дома давно нет, ага, но какие-то пейзажи, виденные в детстве, все равно же остались. Я надеялся, что они вернут мне соответствующее настроение. Там все изменилось за прошедшее время, дома и улицы я не узнавал, но зато встретил... хм... подругу детства, мы с ней довольно долго не виделись. Она тоже стала серьезной до невероятия, да и, как выяснилось, страдала той же проблемой: будучи реалистичной натурой и настоящим прагматиком, постепенно впадала в депрессию.

Танька знала про эту подругу больше, чем Олежка мог бы ей рассказать, но слушала не перебивая, только покачивала головой да губы перебирала нервными пальцами, будто пыталась заслонку на рот наложить, чтобы нечаянно не ляпнуть что-то.

— Странно еще было то, что моя подруга все время рядом жила, а вот встретиться нам удалось только на родине.

Олежка сделал паузу, выжидательно посмотрел на сестру. Она продолжала молчать, пальцы сжимали губы так, что те побледнели.

— Обсуждали мы наши депрессии в кафе, очень похожем на это, а за соседним столиком сидела смешная старушка, которая с упоением уплетала мороженое — одну порцию за другой — и прислушивалась к нашему разговору. «Извините, что вмешиваюсь, — вдруг сказала она, — но я могу вам помочь». Если коротко, она была колдуньей и предложила нас с... подругой заколдовать немножко. А нам уже так надоело быть серьезными, реалистичными и депрессивными, что мы согласились. Она нам дала конфеты: съев по одной, мы превращались на десять часов в детей — вели и чувствовали себя, как много лет назад.

Танька улыбнулась — младший брат с детства придумывал сказочные продолжения к реальным сюжетам, а иногда на полном серьезе не различал, где правда, где фантазия. Он даже ей, Таньке, неоднократно говорил, что видел, как она колдует и летает. Новая история про старушку ей нравилась, она продолжала слушать и одобрительно кивать.

— И стали мы с подругой по воскресеньям встречаться в парке: катались на карусели, бегали, смеялись и танцевали, не думая о работе. Чувствовали себя превосходно. А иногда ходили по городу и видели его как в первый раз — детский взгляд совсем не такой, как взрослый, так что даже город, обычно скучный и деловой, нам очень нравился. Депрессия отступила. Проблема была в том, что конфеты кончались, но адрес мы у той старушки не взяли, не поверили потому что. «Будем реалистами», — сказали мы однажды друг другу одновременно, и нам смешно стало обоим. А потом я предложил ей продолжать просто так встречаться по воскресеньям, кататься на карусели и веселиться. Так мы и стали дальше жить — без депрессии и волшебных конфет, а по воскресеньям обязательно ходили гулять.

— Но уже втроем? — хитро прищурилась Танька.

— Все-то ты про меня знаешь, — усмехнулся Олежка. — Ну да я это к тому, что какие бы сложные задачи перед нами ни стояли, лучше всего не впадать в депрессию, а преисполниться легкомыслия. Задачи, может, и не решим, но хоть отлично проведем время.

Танька рассмеялась:

— Ну вот на данный момент у меня основная задача — заполучить свою пижаму и крем от морщин. Потому что иначе я завтра сама превращусь в такую старушку, что никакие конфеты не помогут.

— Эта задача решается легко, тем более что у тебя есть ключ от квартиры, где деньги... эээ... то есть вещи твои, лежат. Полчаса до Строгино, полчаса обратно, — предложил Олежка. — Давай только меня домой забросим, а то я уже подустал малость...

Он сделал знак официантке и попросил счет.

Облако

Все утро Варвара продолжала пребывать в глубокой задумчивости — та женщина в красных ботинках казалась ей интереснее и даже значительнее, чем Конец Света. Надвигающаяся катастрофа, хоть гном явно в нее верил, представлялась неубедительной выдумкой. Должны же быть какие-то признаки, ведь не просто так это все, наверное, должно происходить, как если бы кому-то пришло в голову повернуть выключатель…

Размышления не мешали ей искать более подходящую кукольную одежду для Васи — все-таки розовое платье с оборочками как-то не солидно.

Гном сидел за компьютером. Те несколько месяцев, что он пользовался Варвариным интернетом, он не только пропагандировал свои идеи, но и почитывал чужие тексты, а заодно влюбился. Читать Васе было стыдно — он был убежден, что при этом бездарно тратит драгоценное время, но оправдание отыскал быстро: чтобы убедить в чем-то человечество, надо его сначала изучить. Однако стоило только влюбиться, как Вася забыл о стыде — на него просто не оставалось времени. Каждую секунду он должен был знать, где Она, чем занимается, как себя чувствует, а стоило Ей ненадолго пропасть, как он от волнения не то что идеи свои пропагандировать, но даже есть-пить не мог. Каждый раз, садясь за компьютер, он первым делом отправлялся на сайт, где Она вела блог, посмотреть, как дела, выяснить, доступна ли для общения, и, может, написать в комментарии что-нибудь завуалированно-нежное.

Вася и его возлюбленная могли говорить часами. Поразительно, как много было у них общего, как одинаково они реагировали даже на погоду, вместе радовались и печалились. Интернет-пользователям гном представлялся под строгим именем — Вассиллий. Именно так: с двумя «с» и двумя «л», что казалось ему, во-первых, оригинальным, а во-вторых, внушало даже к самому себе больше уважения. Его виртуальная подруга называла себя Облаком Тумана. Она не знала, что он гном, а он не ведал, какая она в действительности, тем более с таким туманным прозвищем. Вася называл ее скорее ласково, чем сокращенно — Облако, а уж разговоры у них получались упоительные. Может, человек посторонний и неподготовленный, глядя на их переписку, и не понял бы, в чем упоение, но немедленно бы почувствовал, что вмешиваться в беседу нельзя, собеседники друг на друге замкнулись, и больше никто им не нужен.

Гном не представлял, откуда эта невероятная близость могла возникнуть и почему он ощущал с Облаком такое родство душ. Души людей и гномов различаются очень сильно, и его новая любовь явно не была гномом — кое-что, известное любому его соплеменнику, она не знала. Например, новостью для нее оказалось то, что когда откуда-то уходит Магия, там немедленно начинает ломаться все, что работало и держалось чудом. Но когда Магия приходит туда, где раньше отсутствовала, разрушается то, что не имело разумных оснований хоть как-то портиться. Катастрофы вызывает любое изменение уровня.

Но Облако Тумана, пожалуй, единственная в сети, поверила в Конец Света.

Утром она разместила в своем блоге новое, очень короткое сообщение:

«Отправляюсь сегодня на очень важное дело, подержите за меня кулачки. Может быть, я стану другой, лучше намного, и не такой тряпкой».

Гном прочитал и ответил немедленно:

«А куда ты едешь? Секрет? Ты и так очень хорошая, с чего ты взяла, что ты тряпка?»

«Хвалишь меня опять», — ответила Облако.

В нижнем углу Васиного монитора замигала зеленая лампочка «Юльки».

«а что и похвалить нельзя», — впечатал он, опуская знаки препинания и заглавные буквы, глядя в «живое» окошечко затуманенным взором.

«Не по делу, Вассиллий!» — в отличие от него Облако не пренебрегала грамматикой даже в чате.

«по делу».

«Не-а».

Гном приблизил к губам указательный палец и, слюняво поцеловав его, потер кусочек экрана с впечатанными Ею буквами.

«милая

ты...

ты…