– Выходите, – голос из тьмы.

Взяла узелок, из коляски вышла. Стоит человек, фонарь в руке высоко поднимает. Огляделась. Сосны, да ели кругом. Лунный свет, сквозь кроны очертания рисует. Тут, коляска отъехала. Обернулась Лиза, сруб среди деревьев стоит. В окнах свет, на крыльце женщина в простом сарафане, в старую шаль заворачивается, от ночной прохлады подрагивает.

– Добро пожаловать, Елизавета Васильевна, – и поклонилась в ноги.

Лиза, приёму удивилась. Ничего понять не может. Глядит, то на мужика, что привёз, то на женщину. Мужик тот стоит, улыбается во весь рот:

– Проходите, не пужайтесь.

Странно всё, но по-доброму. Пошла Лиза в избу. Хорошо там, печь натоплена. Женщина следом зашла. Лицо миловидное простое, морщинистое, но старым не кажется. Представилась:

– Я, служанка ваша буду – Марья звать меня. Чего нужно говорите, не стесняйтесь. Зовите, коль что понадобится. Я стряпать и прибирать буду. Муж мой Степан, ежели чего, на дворе управляется.

Дивится, таким делам Лиза. Кто же, всё устроил? Не стала долго обдумывать, с дороги утомилась сильно. Проводила Марья Лизу в комнаты. Здесь всё устроено, чистотой блестит, кровать свежестью дышит. Рядом колыбель. Глянуть, любо дорого.

– Перекусите чего с дороги? Молочка с калачиками али посурьёзней чего нагреть.

– Нет. Благодарствуйте. Устала я, отдохну сперва.

– Ну, хорошо. Тогда утречком, утречком, – и ушла Марья не стала мешать.

Тут Ванька заерзал, закричал. Глаза открыл. Есть просит. Села Лиза на кровать, расстегнулась, да дитя к груди приложила. Сидит комнату осматривает.

Вот, опять, новый дом. Сколько ещё домов будет? Сколько по свету мыкаться? Из стороны в сторону кидаться. Где остановка? Когда?

Утром глаза открыла, потянулась сладко. По дому, запах аппетитный разносится. Что там Марья стряпает? Так Лизе есть захотелось, будто не ела неделю. Захотелось встать, пройти по комнатам и сесть за стол, съесть всё, что дадут и молоком запить.

Встала, в колыбель заглянула. Ванька лежит, глазами по сторонам водит. Руками, ногами барахтает. Улыбнулась Лиза ему, на руки взяла и вышла. А там уже полный стол для завтрака накрыт.

– Это кому ж столько? – у Марьи спрашивает.

– Всё для вас.

Глава 13

Очень чувствительная к любым переменам настроения сына, Софья Андреевна, прямо таки, страдала от теперешней, устоявшейся холодности Алексея, по отношению к ней. Она считала, прошло уже достаточно много времени, чтобы ложная сердечная привязанность к служанке, притупилась и дала дорогу другим, более правильным чувствам. Именно тут, должна, как можно лучше, сыграть роль, жена его – Ольга.

Целыми днями, Княгиня помыкала невесткой, чтобы та, как можно больше, попадалась Алексею на глаза. Но, он уходил рано, а возвращался поздно и всегда запирался в своих покоях. Поэтому, старания Ольги не приносили никаких результатов. Это сердило Софью Андреевну, до того, что она, уже перестала замечать, как дурное настроение вымещала не только на прислуге, но и на невестке, а порой даже на тетушке Анфисе. Иногда так усердствовала – обвиняла Ольгу, в том, что муж, не обращает на неё внимание. Ольга, как могла, пыталась оправдаться. А чаще замолкала и покорно выслушивала несправедливые упрёки свекрови.

Иногда Алексей, всё же, заходил к Ольге, о чем неизменно узнавала княгиня.

– Вот видишь Оленька, – говорила она, – значит вчера, ты сделала всё, как я велела. Поэтому, он пришел к тебе. Впредь, старайся неукоснительно выполнять мои рекомендации. И тогда, всё будет как нельзя лучше.

Не могла знать Софья Андреевна – в том, что Алексей ходит в спальню жены, нет ничего романтичного. Это – всего лишь, потребность молодого тела и не более. Княгиня же, приписывала эти визиты, исключительно своей заслуге. Она совсем не замечала, как несчастна Ольга, в этой, по сути, навязанной ей роли.

Алексей ни чем не изменял поведения и отношений с матерью. И это страшно раздражало и без того, от любого случая, раздражавшуюся княгиню.

Но вот однажды, совершенно неожиданно, отчуждённость Алексея прекратилась.

Обычно, каждое утро, он заходил в маленькую гостиную, где пила чай Софья Андреевна, чтобы поцеловать ей руку и холодно, сказать о том, что он идёт на службу. Это утро не было исключением. Лишь, слуга зашел вместе с Алексеем и подал ему письмо. Алексей вскрыл его и пробежал глазами.

Каково же было удивление княгини, когда она заметила, как поменялось лицо сына. Таким, она не видела его много месяцев. Он, тут же нашелся, попытался скрыть, так некстати, вспыхнувшую радость, за маской напускной вежливости. Но глаза не спрячешь. Они светились.

– Матушка, я должен срочно идти на службу, – выпалил он.

– Алексей, выпей, хотя бы, чаю, – самым милым из тонов, постаралась удержать его она.

А он, вдруг, ответил:

– Ну, хорошо. Что с вами поделаешь?

Княгиня сделала знак служанке и притихла, чтобы не выдать откровенной заинтересованности.

Что там, в этом письме? Ведь оно, заставило Алексея, много месяцев не удостоившим мать, даже элементарным проявлениям вежливости, так неожиданно, стать приветливым и добрым.

Он выпил чаю, обменялся с матерью парой, вполне приятных фраз и заспешил к выходу. У дверей он задержался и сказал:

– Вечером не ждите, у меня дела.

Софья Андреевна, так и сидела, несколько минут, с широко раскрытыми глазами, пока в гостиную не вплыла тетушка Анфиса в чепце и розовом пеньюаре. Явно, только с постели.

– Это давление, скоро загонит меня в гроб. Голова лопается. Почему я так страдаю? Доброе утро, дорогая. Я, всю ночь не могла глаза сомкнуть. Бессонница замучила. Капли что прописал доктор Мухин, похоже, совсем не помогают. Сейчас же, пошлю за ним слугу. Это невыносимо уже, – тут она заметила задумчивость княгини, – вам тоже я вижу не сладко. Погода давит на мозги? Вчера, баронесса Кривошеева, жаловалась на те же симптомы.

Она села в кресло и потрепыхала рукой, чтобы ей налили чаю.

– Что нового? Вы ещё не читали газеты? – она указала на свежую почту.

Софья Андреевна, медленно перевела взгляд с чайника на тетушку. Та замолчала.

– В чём дело, дорогая? – спустя мгновение беспокойно спросила она.

– Алексей, получил письмо, – проговорила Софья Андреевна.

– И что?

– И был очень, очень доволен. Так доволен, что даже выпил чаю и побеседовал.

– Думаешь, новая любовница?

– Не знаю, но это необходимо выяснить. Сказал, вечером не ждать.

– Вот племянничек даёт. Точно любовница. Ну, даёт. Только от одной избавились, а он уже другую нашел. Ну, Алеша, ну, угодил. А нам, теперь, что делать? Так и будем каждый раз? – она многозначительно посмотрела на княгиню, – ведь так и в историю какую, попасть можно.

– Мы должны прочитать это письмо. Чего бы, это не стоило.

И обе женщины затихли. И только слышно было, как хрустят на зубах у тетушки ванильные сухарики.

Глава 14

Вечером, того же дня, Алёша вернулся домой не поздно, как обещал. И сделал то, чего уж совсем ни кто не ожидал, спустился к ужину. Настроение его было прекрасным.

И тетушка, и княгиня старались ни чем не выказывать крайнюю степень удивления и заинтересованности. Они вели себя, будто ничего не случилось сверхъестественного и этот ужин, был таким же, как десятки других. Алеша не был слишком разговорчив, но, то, что он здесь, говорило о многом.

Какую весть он получил? Нужно было выяснить – непременно.

Ясно, из присутствующих, кроме тетушки Анфисы, этого ни кто не сможет сделать. Она и сама это понимала. Ольга, не посвященная в секреты, исключается из подобных дел. А княгиня, умеет только командовать да плакаться. Так что тетушка Анфиса, взялась за дело с хитростью лисицы и осторожностью кошки.

Было бы глупо не воспользоваться моментом, когда Алексей ужинает. И тетушка Анфиса не упустила возможности. Она сказалась больной и поднялась в свои покои. Откуда, спустя пару мгновений, тихо переместилась в комнаты Алексея. Как вошла, сразу к секретеру. Ворох бумаг, но писем нет. Верно, они в отдельном ящике, покопалась на полочках. Ничего.

Руки трясутся, слух обостренный, вдруг кто войдёт, тогда всё пропало. Роется тетушка суетливо, боится быть пойманной. Воришкой себя почувствовала. Крутилась, вертелась возле секретера, как пчела. Да, нет ничего. Эка досада. Значит у него оно – письмо. С собой носит, оставлять боится. Или спрятал где. Обернулась тетушка. Взглядом по комнате провела. Глядь, камзол то – вот он, на стуле висит. Кинулась к нему, как к последней соломинке. Тут, шаги услышала.

При комплекции не маленькой, с небывалой скоростью подскочила тетка к камзолу, руку во внутренний карман сунула, бумажку нащупала. Выхватила и за шторой скрылась. В то же мгновение, дверь скрипнула. Слуга зашел, взял сапоги Алексея и вышел.

Чувствует тетушка, сердце из груди чуть не выпрыгивает. Отдышалась, прислушалась. Вроде, нет никого. Раскрыла письмо, прочитала. Вышла из убежища, письмо на место сунула, выскользнула тихонько из комнаты.

Спустя время, княгиня к тетке в будуар пожаловала. Заговорщицки смотрит:

– Ну как?

– Плохо дело, – Анфиса говорит, – девка то эта, жива оказывается. Живёхонька. Прямо под носом живёт, за Петербургом. По южной дороге, в лесу.

– Как жива, вам же тот, ваш человек клялся – в Неве она.

– От жулик, от пройдоха. Я бы ему сейчас показала, кого обманывать вздумал. Вот-то он и пропал, после дела этого. Возможно, откупиться она сумела. От окаянный. Так вот – доверяться. Ох, и хлопоты. Ну, скажите, как обвёл вокруг пальца, поганец. Найду, не сносить ему головы.

– Что мы, теперь делать будем? А? Ведь она, Алеше скажет, что человека к ней подсылали. Так он, возненавидит, бросит нас, к ней уйдет. Вот какую змею, я собственным хлебом выкормила. Такая теперь и благодарность.

– Да, матушка моя, нам с тобой дело трудное предстоит. Нужно её, раньше достать. Послать людей, прямо сейчас. Ведь, если она с ним встретится, точно нам несдобровать. Он нас, ненавидеть всю оставшуюся жизнь будет. Нужно, чтобы она не успела про человека нашего рассказать.