Мадресфильд окинул изучающим взглядом его потрепанную, явно не по размеру куртку, разношенные сапоги и исцарапанное в кровоподтеках лицо, и в его глазах отразилось такое недоумение, словно к племяннице посватался торчащий за его спиной Тубо.

Впрочем, другого выхода у него не было!

- Проходите в дом, молодой человек!

Майкл прошел в просторную с центральным отоплением гостиную, обшитую дубовыми панелями и обставленную старинным и в неплохом состоянии чиппенделем - солидные кресла с подушками, стол с пузатыми ножками, на стенах охотничьи сцены со множеством лошадей и собак. И Фрейзер порадовался, что догадался одолжить у Кена чистую рубашку - его любимые свитера с отвисшим воротом здесь явно не вызвали бы одобрения.

В его кармане лежало обручальное кольцо от "Tiffany" - одинокий бриллиант голубоватого оттенка на шести тонких креплениях белого золота, которое проделало солидную брешь в банковском счете Майкла. И ради счастья надеть его на пальчик Пэм, он был согласен терпеть даже общество её дяди, судя по всему, сухаря и педанта.

- Сегодня холодная погода, сэр!

- Да, январь в этом году хуже некуда!

- Снега очень много!

- Как никогда!

Теперь, когда официальная часть знакомства была закончена, можно и расслабиться.

- Скотч, шерри-бренди?

Время шло к пятичасовому чаю, и поэтому Майкл, облизнувшись про себя, скромно опустил заблестевшие смехом глаза.

- Я бы выпил чаю..., с капелькой рома!

Неизвестно, чтобы ответил на столь странное заявление лорд, но дверь распахнулась, и в комнате оказалась тетушка Пэм - леди Энн.

Если сэр Дадли выглядел аскетом, то его супруга - обтянутым кожей скелетом, на черепе которого случайно заблудились большие пухлые губы и выпученные как у лягушки блекло-голубые глаза. На ней колыхалось что-то белое и бесформенное, напоминая одеяния привидений, а шею обвивали бесчисленные нити длинных стеклянных бус, самого что ни на есть паршивого качества. Майкл даже вздрогнул от такого жуткого зрелища, моментально вспомнив, что Мадресфилд что-то говорил о тяжелой болезни жены.

Но прошло всего несколько минут, как он понял, что болезнь высокородной дамы, если где и гнездится, то в голове.

- Великий Абсолют,- пораженно вскричала та при виде гостя,- что делает здесь этот человек? Мои центры отказываются открываться при виде незнакомых людей, и не вызволяются высокие психические энергии! А именно сегодня у нас встреча с Махатмами в Шамбале! Сэр Дадли, так вы считаетесь с моими нервами, приглашая в дом всяких бродяг?

Спятившая истеричка! Майкл с наслаждением вытянул поперек персидского ковра свои разбитые сапоги, чтобы проверить - смогут ли её мерцающие, словно фары глаза выкатиться ещё больше?

- Дорогая,- залепетал явно смущенный хозяин дома,- это не бродяга, а летчик-истребитель Королевских ВВС - жених нашей милой Пэм Майкл Фрейзер!

- Он низшее существо! От его ауры отходит отрицательная энергия!

- Мистер Фрейзер - американец. Дорогая, мы обсуждали этот вопрос, и ты согласилась, что нужно познакомиться!

Майкл полез в карман за платком и оглушительно высморкался.

- Я не выношу громких звуков,- тот час встрепенулась дама,- пусть этот человек уйдет!

- Дорогая, он не уйдет!

Фрейзер поудобнее устроился в кресле, вспомнив, что давно не был в цирке. А здесь было представление почище клоунского.

Дама внезапно замерла, как-то странно засопев носом, потрясла, словно цыганка бусами, а потом тихим завывающим голосом выдала следующую вдохновленную тираду:

- Махатмы мне сказали, что в нашем доме представитель низшей расы! Этот получеловек ест мясо, мясо невинных агнцев, он посланец тьмы! Я вижу... вижу... кровь!

И леди, дробно стуча чем-то вроде котурн, рысью сбегала в соседнюю комнату и воротилась назад вся в клубах какого-то уникально вонючего дыма. Лорд тот час раскашлялся, а дама, между тем, что-то грозно бурча, принялась носиться вокруг гостя, окутывая его густой пеленой оранжевого цвета.

Но Майкл, заткнувший рукавом нос, разве что не мурлыкал от наслаждения при виде этой чокнутой тетки, хотя и всерьез заподозрил, что лабрадор и слуги не пускали его в дом не зря, видимо искренне боясь за жизнь незнакомца.

Все чихали, ругались, в клубах дыма метались какие-то тени, жалобно завывали собаки. Майкл пожалел несчастных домочадцев леди Энн.

- Я не уйду, пока не увижу Пэм, - громко крикнул он в пелену,- как бы вы меня не травили! Я специально для этого взял отпуск.

И, встав с места, нащупал в оранжевой мгле двери французского окна, впустив в комнату морозный воздух. Когда дым рассеялся, оказалось, что в комнате помимо оглушительно кашляющего сэра Дадли и его обиженно насупившейся жены, находится ещё и высокая девушка в форме ланс-капрала Вспомогательной Территориальной Службы - коричневый мундир, короткая прямая юбка, чулки, чуть светлее тоном и туфли на низком каблуке.

Майклу первым делом бросилась в глаза её строгая военная выправка и спортивные мускулистые ноги, а только потом волевое горделивое лицо, с надменными черными бровями над серыми широко расставленными глазами. Девушка была по всем меркам красива, но Майклу не особенно понравилась - такие девчонки всегда норовят поставить мужчин на место, с которого те потом охотно от них убегают.

- Мама, - жестко заявила девица,- Махатмам придется смириться с тем, что этот человек останется в нашем доме!

Леди Энн недоверчиво покосилась на дочь.

- Грядет новая эра! - предупреждающе насупилась она.

Но на девушку это заявление не произвело должного впечатления.

- Пора пить чай! Меня отпустили всего лишь на час, - заявила та, и, подойдя к Майклу, крепко пожала ему руку. - Фанни Крайс! А вы, как я понимаю, Майкл Фрейзер?

- Да, мисс Крайс!

С появлением энергичной девицы все изменилось, как по волшебству. Воздух проветрился, окна закрылись, прислуга накрыла стол к чаю, и главное - леди Энн из опасной фурии превратилась во вполне адекватную даму со странностями.

А Майкл, за чашкой чая и рулетом с вареньем, подвергся нешуточному допросу. Вообще-то, англичане в большинстве своем любят поиграть в сугубо национальную забаву "Guessing-game". Задавать прямые вопросы о частной жизни у них не принято, и британцы обычно ходят по кругу, деликатно и намеками что-то там выясняя, чтобы получить обтекаемые ответы на не заданные вопросы. Но сейчас речь шла о женихе племянницы!

- Каков род ваших занятий в мирное время, мистер Фрейзер?

Пэм признавалась ему, что не имеет подруг. Значит, с Фанни её не связывали особо теплые чувства, да оно и немудрено. Зато о дяде и тете она отзывалась достаточно лояльно, значит, при первом знакомстве с леди Энн он чего-то недооценил в сей даме.

- У меня есть доля в бизнесе отца.

- Чем занимается ваш отец?

- Продажей электротехнического оборудования для предприятий.

Ответ им, конечно, не особо понравился, но они деликатно промолчали. Зато Фанни, сделав изрядный глоток чая, заговорила совсем о другом:

- Брак, - она сделала многозначительную паузу, - это устаревший институт! Женщина и мужчина должны быть равными в следовании своим половым инстинктам, а, следовательно, не связанными по рукам и ногам цепями отживших предрассудков!

Майкл с заметным сочувствием посмотрел на изможденное лицо сэра Дадли - бедняга, как же он уживается в доме сразу с двумя свихнувшимися бабами? Наверное, ни днем, ни ночью не знает покоя, держа под рукой смирительные рубашки и шприцы с успокоительным!

Между тем, мисс Крайс, оказывается, ещё не все сказала:

- Памела много лет училась, сделала блестящую карьеру даже в таком мужском заповеднике как министерство иностранных дел, дослужившись до майора! И что? Она теперь должна все бросить в угоду торговцу электротехническим оборудованием? Но это не рационально, и даже глупо! Женщина не предмет развлечения и не машина по производству детей - она должна оставаться свободной в выборе сексуального партнера, освободившись от уз средневековой морали!

Фрейзер зачарованно внимал этой вдохновленной речи, прикидывая, до чего она ещё договорится - может, предложит всем раздеться и ходить без панталон? Чтобы уж, так сказать, совсем разрушить "узы средневековой морали", нанести им сокрушительный хук! А пока страдал только её несчастный отец - лицо, которого становилось все более и более отрешенным. Проявила беспокойство и матушка девицы.

- Махатмы,- укоризненно сообщила она дочери,- призывает к очищению и воздержанию! Люди седьмой расы будут вступать в духовный брак, соединяясь в горних небесах, а не в земной юдоли!

- Горние небеса подождут,- твердо отвергла проект подобного брака Фанни,- в будущем свобода возобладает во всем! Секс должен эволюционировать из табу во вполне естественное и открытое удовлетворение организма. Вы согласны со мной, мистер Фрейзер?

Майкл задумчиво пожевал рулет с яблочным вареньем. Кроме кофе и рогаликов в американском посольстве он весь день ничего не ел, и яичница с беконом была бы сейчас весьма кстати, а приходилось давиться вареньем. Да ещё портила аппетит малахольная ланс-капрал с глазами безумной фанатички. Англичане в большинстве своем обходят тему секса таким деликатным молчанием, что иногда не понятно, как они вообще размножаются, и вот - на тебе! Такие речи из уст юной леди из приличной титулованной семьи!

Он встречался с подобными девицами и раньше - мисс Крайс не смогла его поразить новизной рассуждений. Таких идиоток хватает и по другую сторону океана. Что там тихий семейный ужин с женихом кузины! Они часами вещают о "свободе секса" с высокой трибуны на многотысячную аудиторию, но..., как правило, находятся от этого самого "секса" на другой стороне поля, и никогда лично не претворяют свои сомнительные теории в жизнь, шарахаясь от мужчин как от черта!