Вначале Конн не заметил девушку. Она смотрела, как мужчина выходит из машины и торопится к дому. Каждое его движение выражало нетерпение. Внезапно Дженнифер вспомнился неприятный разговор с четой Куин в гостиной их отеля. Слова мистера Куина крепко засели у нее в памяти. Конн О'Кэррол, главный дамский угодник Дэррили, решил завлечь одинокую постоялицу в свои сети! «Он так и будет вечно таскаться сюда под разными предлогами, пользуясь правом хозяина коттеджа?» – с горечью подумала девушка.

Удовольствие от неожиданной встречи сошло на нет. Дженнифер медленно, нога за ногу, побрела к дому. Конн, барабанивший в дверь уже по второму разу, обернулся на звук ее шагов.

– Добрый день, – холодно кивнула ему де вушка.

– А, вот вы где! – Конн подошел к ней. Но теперь он уже не казался таким самоуверенным, как раньше. Он почувствовал холодок в ее голосе. – Этим утром я забросил вас сюда в спешке и сразу уехал. А вот теперь хочу убедиться, что у вас имеется все необходимое, – извиняющимся тоном произнес он. – Не подумайте, что я стану надоедать вам все время, – продолжил Конн, будто знал, что творится сейчас в душе девушки. – Но в коттедже нет телефона. Вы бы не смогли связаться со мной, случись что-нибудь. Если я могу вам чем-то помочь... Ну в общем, вот он я!

Дженнифер немного смягчилась и одарила Конна улыбкой. Возможно, все эти разговоры – просто обычные деревенские сплетни.

– Я как раз собиралась спросить, где вы держите весла, – сказала она.

– В пристройке за домом. – И он поспешил показать ей место, радуясь, что отделался таким простеньким заданием.

Дженнифер еще раз убедилась, что ее подозрения были абсолютно пустыми. Вполне естественно, что Конн захотел проверить, довольна ли жильем его клиентка и не испытывает ли она нужды в чем-нибудь.

Девушка тут же побежала за Конном в пристройку, упрашивая его не беспокоиться и заняться своими делами, ведь все равно она не будет кататься на лодке этим вечером.

– Не важно, – ответил Конн. – Я отнесу весла к пирсу. Для вас они чересчур тяжелые. А на дне лодки их никто не тронет. В Дэррили народ честный.

И с веслами через плечо мужчина зашагал к пирсу. Он шел легко, скользящей походкой, словно танцор или боксер, отметила про себя Дженнифер. Этого атлета можно было принять за кого угодно, только не за канцелярскую крысу, вечно киснущую среди пыльных бумаг своего офиса.

Закончив с веслами, Конн вернулся к воротам. Он стоял там облокотившись на дверцу машины и выжидающе смотрел на девушку.

– Если вам еще что-нибудь потребуется, прежде чем я уеду... – небрежным тоном начал он.

– А вам обязательно надо ехать? – спросила Дженнифер и заметила, как разгладилось его лицо. – Я тут подумала, что с удовольствием выпила бы чайку. Не желаете ко мне присоединиться?

Конн был уже рядом с домом, когда девушка закончила последнюю фразу.

– В офисе в четыре часа мы как раз пьем чай, но на вкус он не лучше болотной воды, – весело сказал он. – Я бы не отказался сейчас от чашечки чая лучшего сорта от миссис Филан.

– Миссис Филан? – переспросила Дженнифер из кухни.

– Она хозяйка магазина, где мы делали покупки сегодня утром. Милейшая тетушка! Уверен, она с радостью согласится вам помочь. Как и миссис Мёрфи, конечно. Помните соседку Мамаши Мэгги? Если желаете, она будет здесь убираться, я с ней договорюсь.

Дженнифер, конечно, тут же согласилась, чтобы миссис Мёрфи прибиралась в доме раз в неделю.

Когда чай заварился, Конн понес поднос в гостиную. Дженнифер шла за ним с разделочной доской и белоснежным воздушным сливочным маслом от собственной коровы миссис Филан. На подносе были баночка черносмородинного джема, тоже домашнего, и тоненькие ломтики бекона. Конн нарезал хлеб, пока Дженнифер разливала чай по чашкам. Сразу стало по-домашнему уютно. Все лучше, чем есть в одиночестве, решила девушка, украдкой поглядывая на первого кавалера Дэррили. Рассказать ему о своих сегодняшних приключениях?

Стыдясь своего обжорства, Дженнифер положила себе уже четвертый ломтик бекона.

– Сегодня днем я много ходила, – объяснила она. – Добралась до Дэррили-Хаус.

Конн кинул на нее быстрый взгляд, но, прежде чем он успел сказать хоть одно слово, Дженнифер продолжила:

– Аллея напоминает болото во Флориде. Кругом бурелом, дикие заросли, сырость, смрад...

Стараясь говорить небрежным тоном, она рассказала о таинственных фигурах у родника.

– Это святой источник, – перебил ее О'Кэррол. – Люди ходят туда помолиться за больных друзей и родственников. Четыре человека становятся вокруг родника, образуя крест. Вы говорите, там были мужчина и три женщины... – Он на минуту задумался. – Должно быть, это Калагуны. Муж, жена и ее сестры. Их ребенок тяжело болен. Сейчас он в больнице в Карбэрри.

Дженнифер стало стыдно. Она вспомнила суровые, напряженные лица людей, танцевавших вокруг родника! Святой источник, как же она сразу не догадалась?!

– Вы дошли до самого особняка? – тем временем спрашивал Конн. – С террасы открывается чудный вид на озеро.

Дженнифер кивнула в ответ.

– У меня аж дух захватило, – призналась она. Рассказать ли ему о том, как она пробралась в дом? Она сомневалась в этом, но все же желание поделиться с кем-нибудь загадкой призрака на лестнице победило.

– Одно из окон на террасе оказалось незапертым. Я не смогла устоять перед искушением зайти в дом.

– Взлом и незаконное проникновение, – с усмешкой констатировал собеседник. – За это я мог бы сдать вас в полицию!

– Конечно, признаюсь, я слишком любопытна, – лукавым голосом произнесла Дженнифер, – но внутри я решила немного осмотреться. Я хотела поглядеть, нет ли там хороших картин. Может, там есть фамильные портреты или что-нибудь в этом духе... Но прежде чем я хоть что-нибудь обнаружила, в главном холле мне послышалось, как кто-то ходит по лестнице надо мной... и я с позором сбежала оттуда!

– Вероятно, это была миссис Мёрфи, – невозмутимо предположил Конн. – Иногда она заходит в Дэррили-Хаус, чтобы проветрить дом.

Дженнифер сразу скисла. Странно, но почему-то девушка чувствовала себя обманутой. Призраков все-таки не существует: Конн О'Кэррол признал в них людей из плоти и крови. Но так ли все просто? Разве могла такая крупная, полная дама, как миссис Мёрфи, сойти за бесплотное видение? Но Дженнифер не стала посвящать Конна в свои сомнения.

– Вам не стоило убегать, – продолжал Конн. – Она была бы только рада показать вам дом. Отчего бы вам не пойти вместе с миссис Мёрфи в следующий раз, когда она туда соберется? Я могу предупредить ее... Попрошу впустить вас посмотреть на картины. Хотя самые лучшие из них, должно быть, давно распроданы.

– Не знаю как вас и благодарить! – восторженно воскликнула Дженнифер. Все складывается просто как нельзя лучше! – Вы присматриваете за Дэррили-Хаус по поручению миссис Роан?

– Нет, дублинских юристов. Ключи хранятся в моем офисе. Вот так-то... – Он с добродушным видом махнул рукой. – Если желаете изучить картинную галерею Роанов, можете получить на это мое благословение.

И ни слова о ее подозрительном интересе к поместью! Девушка с облегчением вздохнула и заговорила о коттедже. Она похвалила Конна за хороший вкус, чем привела его в крайнее смущение.

– Надеюсь, вам здесь не слишком скучно, – сказал он.

– Совсем нет, я привыкла жить одна, – призналась Дженнифер. – Я уже давно живу так.

– Я знаю. Нэн мне рассказывала. Ваш отец недавно умер, так?

– На Троицу, – подтвердила девушка, смутившись от мысли о том, что миссис Куин пересказала кузену их разговор. Но в деревне всегда так, все сплетничают друг о друге.

– Тяжело потерять обоих родителей, – тихо сказал Конн. – Моя мама умерла этой весной... как ни странно, тоже перед Троицей.

– Мне очень жаль, – искренне сказала девушка. Конн внезапно поднялся и пошел к открытой двери. Прислонившись плечом к дверному косяку, он несколько минут молча смотрел вдаль.

– У нее была тяжелая жизнь. Так что можно сказать, она наконец отмучилась. Ведь в семнадцать лет она ослепла.

Конн сжал спинку стула с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Это произошло в те времена, которые мы на зываем «смутными»... Правда, никто не хочет о них вспоминать. А для молодежи это и вовсе пустой звук. В предрассветный час тогда вдруг раздавался стук в дверь. Если ты открывал дверь и оказывался тем, кого искали... то наступал твой последний час. – Стул с грохотом полетел на пол. Неожиданно Конн резко сменил тему. – У вас скоро погаснет огонь, – бросил он, повернувшись к камину. Встав на колени, мужчина принялся раздувать раскаленный добела пепел. – Если правильно составить стопку из брикетов торфа, то огонь не потухнет ни днем ни ночью. В большинстве здешних домов камин горит не переставая с тех самых пор, как его впервые разожгли.

Но на самом деле камин сейчас не интересовал ни его, ни ее.

– В предрассветные часы раздавался стук в дверь, – тихо прошептала Дженнифер.

– Однажды моя мать открыла дверь палачам, – бесцветным голосом произнес Конн. – Она до конца жизни не могла себе этого простить. Ее отца вытащили из дома и пристрелили прямо у нее на глазах. И поэтому... она попросту ослепла. Истерическая слепота, – кажется, так врачи это называют.

– Боже мой, какой ужас! – охнула Дженнифер.

– Со временем слепота у мамы прошла. Она вышла замуж за моего отца, потом появился на свет я. Все шло прекрасно. Но потом мой отец погиб. Он упал с лошади и свернул себе шею. Мама снова ослепла. На этот раз слепота так и осталась с ней навсегда. С того момента я стал ее глазами.

Лучшие годы своей юности он посвятил уходу за больной женщиной. Он был предан матери до конца. А теперь он свободен... и может встречаться с Айлин Хартиган. Сможет она сделать его счастливым? Неожиданно у Дженнифер защемило сердце. Она вгляделась в сосредоточенное лицо Конна О'Кэррола, склоненного над огнем. Нет, он совсем не выглядит счастливым, решила девушка. Однако сильные мужчины умеют хорошо скрывать свои чувства. Вполне возможно, он действительно влюблен в эту Айлин.