Расспросы прислуги, которые приходилось вести тайком от дочери, дали ответ, поразивший леди Элен. Да, послания, получаемые Луизой, были подписаны Арнольдом Бернсом и приходили из разных уголков королевства.

Если Луиза не любит этого человека настолько, что даже и мысли о браке не допускает, то почему продолжает вести переписку с ним? Переписку, переходящую все грани приличия?

Если больше всего на свете девушку тревожит судьба подруги, то при чем здесь несостоявшийся жених?

Леди Элен не могла ничего даже предположить, а Луиза чахла у нее на глазах.

И нездоровая для молодой девушки усталость, и отсутствие аппетита, и глубокая тоска явно не были вызваны любовными переживаниями. Девушка днем часами бродила в парке, а по ночам металась в постели, пугая мать стонами и странными разговорами во сне. Иногда же она ночи напролет сидела, закутавшись в плед, в библиотечной комнате, а поутру вновь выглядела изможденным существом с бледным лицом и кругами под глазами.

Если бы Луиза не была столь молода или не находилась постоянно перед глазами матери, леди Элен могла бы заподозрить, что девушка испытывает глубокую вину за некий нехороший поступок.

Но Луиза не успела сделать ничего предосудительного, по крайней мере, мать ее ничего подобного не замечала. И уж тем более никогда раньше Луиза не мучилась столь тяжелым раскаянием.

Так и не разобравшись в происходящем, леди Элен позвала на помощь человека, всегда выручавшего ее в трудную минуту.

Лорд Райт прибыл незамедлительно.

– Так, так! – Хмурый Грэммхерст-холл невольно улыбнулся при появлении этого замечательного джентльмена. – Я смотрю, здесь решили, что холодная погода – отличный повод отказаться от жизни. Что ж, неплохо. Можно сэкономить на еде и нарядах. А ближе к весне привыкнуть и решить, что так гораздо удобнее. Поверьте, милые мои девочки, – он целовал руки леди Элен и Луизы, а сам при этом внимательно вглядывался в лицо крестницы, – я видел, во что это вырастает. Весной вы будете бояться сквозняков, летом – жары, потом ступени лестниц покажутся слишком высокими… И вы просидите остаток жизни в своих комнатах, глуша жажду водой из цветочных ваз, а голод – припрятанными в диванных подушках сухариками.

– Вы нарисовали приятную картинку, – рассмеялась леди Элен. – Но мы не настолько одичали. И в доказательство приглашаю вас проследовать в столовую и насладиться отличным обедом.

Пока мать шутила с лордом Райтом, Луиза лишь вежливо кивала. Ни одна из острот или дружеских шуток не вызвала у нее прежнего отклика.

Тишину обеда также прерывал лишь голос лорда и восхищенные возгласы леди Элен. Хозяйка Грэммхерст-холла не сомневалась, что старый друг окажется не настолько недогадлив, как она сама, и быстро разберется в тайне Луизы.

И она не ошиблась.

Сразу после обеда лорд Райт увлек обеих дам в глубь библиотеки, усадил в кресла и потребовал подать всем горячего чая.

– Итак, как я погляжу, в Грэммхерст-холле изменили традициям. Теперь вместо прекрасных леди в нем живут несчастные серые мыши, – подытожил он результат своих наблюдений.

Луиза вздрогнула и покачала головой:

– Не спрашивайте, дядя. Лучше не спрашивайте, я все равно не смогу вам ничего ответить. Это не моя тайна, и я никогда ее не выдам…

– И когда это началось? – невежливо перебил девушку лорд Райт.

– Сразу после несостоявшейся помолвки. После разъезда гостей, – ответила леди Элен. – Точнее… Я думаю, по той же причине произошел и разрыв.

– Сэр Бернс – негодяй?

– Нет! – быстро ответила Луиза. – Но больше я ничего не скажу. Пожалуй, мне стоит удалиться…

Луиза вскочила, но крестный преградил ей выход из библиотеки.

– Ты до сих пор любишь его?

– Да нет же! И не любила никогда! Пропустите, мне и в самом деле надо прилечь!

– И не подумаю. Я слишком хорошо тебя знаю. Вижу по глазам, что говоришь правду… Кроме того, сейчас ты похожа на преступника, уставшего от бегства, наконец-то попавшего в лапы полиции и готового выложить все начистоту.

– Я не преступница! Я слепая, безмозглая, эгоистичная курица! – выкрикнула девушка. – И мне и в самом деле стоит последовать вашему совету: закрыться в комнате и не выходить оттуда до конца своих дней. По крайней мере, так я никому больше не сумею испортить жизнь!

Лорд Райт отошел от нее, взял со стола чашку и задумчиво посмотрел в окно.

– У кого из ваших знакомых испортилась жизнь в последние месяцы?

– У всех все нормально, – пожала плечами леди Элен. – Не считая, конечно, пропажи Бланш, о которой мы ничего не знаем. Но она оставила Луизе какую-то записку, значит, решение было принято сознательно.

– Мисс Вернелли я лично проводил почти до гостиницы, – сказал лорд Райт. – И она не выглядела истеричкой, способной на глупости. Эта девушка умеет держать удары судьбы.

– Одна? Без денег и связей? Убегающая от самых близких людей, которые предали ее и сломали ей жизнь? – Силы покинули Луизу, она опустилась в кресло и горько зарыдала.

– Судя по тому, что отобрать у мисс Вернелли было нечего, говоря о предательстве, наша девочка подразумевает некое чувство, именуемое в народе любовью, – проговорил лорд Райт, ловко отнимая руки Луизы от лица, протягивая ей платок и сразу же печенье. Покорно, как будто она все еще была ребенком, Луиза приняла угощение.

– Именно поэтому я не могу рассказать…

– Но если из дома исчезает одна молодая девушка, а вторая внезапно разрывает почти состоявшуюся помолвку, то увязать все нити нетрудно, – мягко сказал лорд Райт. – А если ты и в самом деле боишься за нее, то надо не сидеть сложа руки, моря себя голодом и превращаясь в привидение, а искать.

Леди Элен потрясенно молчала. Разгадка оказалась столь простой, что она невольно почувствовала слепой эгоисткой и себя. Конечно, ни к кому не была так привязана Луиза, как к Бланш. И ничто не могло расстроить ее добросердечную дочь сильнее, чем столь некрасивый любовный треугольник.

– Мы искали. И я, и Арнольд, сделали все возможное.

Потупившись и комкая в руках платок, Луиза рассказала о неудачных поисках подруги.

– Но раз нельзя найти хвосты и связи из дальнего прошлого, есть смысл задуматься о том, что произошло в недалеком… – туманно произнес лорд Райт. – Вряд ли она кинулась бежать, не имея никакого плана или адреса знакомых. Если перед приездом Арнольда она говорила тебе, что, кроме Грэмм-херст-холла, ее нигде не ждут, то с новыми людьми она могла познакомиться лишь здесь. С кем из гостей она общалась?

– Не совсем так, – возразила Луиза. – Ей еще надо было разобраться с наследством тетки ее матери, поэтому она должна была ехать к поверенному. Но я не спросила, к кому именно и куда.

– Поверенный – это отличная зацепка. Узнать, кто занимается этим делом, я смогу. Но не у него же она собиралась жить? А деньги она бы все равно получила лишь через несколько месяцев – ведь, сколько я помню, двадцати одного ей пока не исполнилось? – Он вопросительно посмотрел на Луизу, и та кивнула. – Вот видишь. Через несколько месяцев – в лучшем случае.

– Но больше она точно никого не знала! Гости… – Луиза задумалась. – Девушки относились к ней свысока, а молодые люди пытались ухаживать, я и сама их подбивала. Уж не думаете ли вы, что Бланш могла отправиться к кому-то из них? – возмутилась Луиза. – Это неприлично… И мы рано или поздно услышали бы.

– Да, милые мои леди, наблюдательности у вас никакой, – несколько разочарованно сказал лорд Райт. – К счастью, в этом доме есть человек, который иногда замечает, сколько человек было за столом и куда деваются оброненные перчатки.

Он взял со столика колокольчик и позвонил, призывая на помощь горничную.

Анна появилась без скрипа двери и шороха платья. Скромная серая тень, неприметная и незаменимая. Верная и неприхотливая слуга.

Как всегда в присутствии лорда, ее смуглое лицо озарилось легкой улыбкой.

– У нас затруднения, Анна, – быстро начал лорд Райт. – Кое-кому сейчас очень плохо, и нам с тобой невольно придется влезть в чужие дела. Пожалуйста, отвечай без недомолвок. С кем общалась Бланш Вернелли во время пребывания в Грэмм-херст-холле? Кто из гостей мог пригласить ее к себе или куда-либо еще?

– Гости тут ни при чем, – быстро ответила Анна, как будто ждала этого вопроса. – Мисс Вернелли надо было скрыться как можно скорее, поговорить она ни с кем не могла и потому спросила совета у меня.

– У вас? – Леди Элен изумленно вскинула бровь. Вот уж чего она предположить не могла, так это что привезенная из Индии лордом Райтом прислуга ориентируется в Британии. – Да вы же дальше магазинов с нами никуда не выезжали!

– Вот оно что, – протянул лорд Райт, улыбаясь.

– Но больше я ничего сказать не могу, – твердо сказала Анна. – Мисс Вернелли, как мне кажется, скрывается не столько от вас, сколько от сэра Бернса. И, раз уж помолвка расторгнута, я могла бы сказать вам ее адрес, но боюсь, что через вас и он найдет ее.

– Анна, если она и вправду не захочет, мы, конечно же, ему ничего не скажем! – Луиза подбежала к служанке и просительно заглянула ей в лицо. – Пожалуйста, где ее найти? Между мной и Арнольдом все кончено, как тебе известно. Мне только нужно убедиться, что она жива и…

– …и не столь несчастна, как ты сочиняешь по ночам, – закончил лорд Райт. – Чем быстрее мы разрубим этот узел, тем легче нашим девочкам будет прийти в себя и вернуться к нормальной жизни.

Анна колебалась. Она с надеждой взглянула на лорда Райта и взмахнула рукой перед своими губами, имитируя движения иголки с ниткой.

– О, теперь, я думаю, наша Анна не произнесет ни слова, – засмеялся лорд Райт. – Ее рот накрепко зашит суровыми нитками.

Анна приложила ко рту ладонь.

– И сверху залеплен сургучной печатью, – перевел лорд Райт. – Что ж, догадаться нетрудно. Бланш, вероятно, заикнулась о месте гувернантки? А ты прекрасно знаешь о существовании младшей дочери мистера Вуда и трудностях с ее воспитанием?