Весь остаток дня я разгружал чемоданы, заполняя одеждой полупустой шкаф, один из баулов закинул на антресоли, другой сунул под кровать.

После ужина прилёг, успел подумать – «на новом месте приснись жених невесте», и провалился в глубокий сон.

…«Летать любит. Летает смело и уверенно. В усложнившейся обстановке принимает грамотные решения. Морально устойчив, идеологически выдержан», – такую краткую характеристику дал мне капитан Сулима в выпускной аттестации. В общем – то инструктор душой не покривил, но про мораль – это он загнул. Какая, к чёрту, мораль, если её рассматривать в классическом виде, если мимо моего взгляда не ускользала ни одна мало – мальски выглаженная юбка. И я очень сомневаюсь, что у молодёжи могут быть какие – то моральные устои. Врождённый инстинкт размножения с потрясающей силой толкает особи в объятья друг к другу. Возникает любовь, сущность которой никому непонятна и ничем не объяснима. А сохранение морали в молодости, с моей точки зрения, посильно только импотентам, онанистам и фанатикам, да и то с большой натяжкой.

Однако это к делу не относится, и вы без ущерба для здоровья можете спокойно пропустить просмотренный абзац.

Аттестацию я раньше не читал и узнал про неё от капитана Кулявцева, моего нового командира звена. Спокойный и невозмутимый, по – спортивному стройный и всегда подтянутый, слыл он в полку лётчиком немногословным, замкнутым и в принимаемых решениях однозначным. Его неторопливые, чётко выверенные движения на земле в точности повторялись и в воздухе. Тонкий расчёт и глубина мышления в воздушных учебных боях вызывали к нему невольное уважение не только у нас, но и у лётчиков старшего поколения.

Меня всегда тянуло к сильным личностям, потому что я был твёрдо убеждён: от них есть что перенять. Как говорят, с кем поведёшься, – от того и наберёшься. И я остался доволен, что попал в звено к Кулявцеву.

Больше месяца мы, новоиспечённые лейтенанты, постигали особенности нового самолёта – МиГ-17, на котором предстояло летать. Попутно изучали район полётов, местные климатические условия, спасательные средства и даже катапультировались на наземном тренажёре. Устройство представляло из себя два направляющих рельса, расположенных градусов под семьдесят к горизонту, по ним, как на салазках, скользило настоящее кресло лётчика, приводимое в движение энергией пиропатрона.

Мы садились в кресло, надевали привязные ремни, строго фиксировали положение тела, отбрасывали предохранительную скобу и нажимали красную ручку. Толчок, получаемый под задницу от взрыва пиропатрона, можно было бы сравнить с ударом телеграфного столба.

Взлетев метров на восемь, где сиденье автоматически вставало не замок, мы сбрасывали привязные ремни и имитировали отделение от кресла. Потом нас осторожно спускали лебёдкой на стартовую позицию. Вот и все дела.

В начале декабря я выполнил с Кулявцевым ознакомительный полёт над предстоящим районом и был восхищён, увидев с высоты Финский залив, Балтийское море и даже полоску земли сопредельного государства. А в конце месяца завершились и контрольные полёты, и мы приступили к самостоятельному совершенствованию техники пилотирования, строго придерживаясь метода «от простого – к сложному».

Накануне Нового года я впервые получил денежное содержание, проще говоря, получку. В кармане оказалась куча купюр, и я решил, что самое время обзавестись гражданской одеждой.

Ближайшим субботним утром пригородный поезд уже вёз меня в Северную Пальмиру. И не только за покупками. Настало время нанести визит брату.

Я быстро отыскал 8-ю линию на Васильевском острове и, полный оптимизма, с букетом роскошных цветов поднялся на третий этаж и нажал кнопку звонка.

Дверь открыл плотный, упитанный, ниже среднего роста мужчина, обличьем напоминающий моего дядю из Баку. Такой же курносый, круглолицый, с блуждающим взглядом из – под пушистых бровей и манерой говорить медленно, осторожно, взвешивая каждое слово. Передо мной стоял двоюродный брат собственной персоной. Бывший фронтовик, он воевал в составе Северного флота, был агентом внешней разведки, и это обстоятельство наложило определённый отпечаток на формирование его поведения.

Моему появлению Иван Николаевич чрезвычайно обрадовался. Мы обменялись рукопожатиями и вошли в его коммунальную, метров в восемнадцать, комнату.

Семья была в сборе. Жена, Нина Львовна, типичная еврейка, была женщина в теле, с явными чертами былой красоты, жеманна и кокетлива. При знакомстве она так и не успела снять с себя нарядный фартучек, под которым прятала распаренные горячей водой после мытья посуды руки. Их пятнадцатилетняя дочка Танечка, тоненькая и застенчивая, осторожно протянула руку для знакомства и чуть ли не сделала книксен.

Комната выглядела богатой. Паркетный пол, натёртый до сияния, столь же тщательно отполированные шкафы, за зеркально блиставшими стёклами которых просматривались золотые корешки привлекательных книг, а между шкафами – красивый мягкий диван с подлокотниками.

В центре комнаты в окружении стульев возвышался, покрытый ковровой скатертью с кистями, круглой формы стол, за ним, ближе к окну прилипла к стене горка, за дверцами которой проглядывались нарядные бокалы, чайный сервиз и несколько фарфоровых статуэток.

Как и подобает в приличном обществе, мне предложили чай с бутербродами, я не отказался, и мы начали беседу о нас, о родителях, их образе жизни и быте.

Я коротко рассказал о себе и выслушал монолог Ивана Николаевича о его судьбе, начиная с войны и до настоящего времени. Чувствовалось, что ему доставляло удовольствие выговориться перед внимательным собеседником.

Во время беседы ни Нина Ивановна, ни Танечка не задали ни одного вопроса, меня это удивило, но я посчитал, что женщины, очевидно, скромны и застенчивы.

Часа через полтора, надавав мне кучу советов, где можно выгодно и без хлопот приобрести одежду, меня проводили, взяв обещание непременно заходить, если буду в Ленинграде.

В ДЛТ, Доме ленинградской торговли, расположенном рядом с театром Сатиры, я действительно нашёл всё, что искал. Купил добротное демисезонное пальто, шевиотовый костюм, рубашку в полоску и галстук, ботинки и даже шляпу.

С двумя объёмными свёртками я поспешил на вокзал: с минуты на минуту поезд на Лугу должен был отойти, а следующий по расписанию уходил вечером. Носильщик, к которому я обратился, почему– то улыбаясь, сказал:

– Опоздал, лейтенант. Вон он, отходит.

Увёртываясь от идущих навстречу людей, я кинулся вдогонку, надеясь зацепиться за последний вагон. До него оставалось пару метров, я сходу забросил на открытую площадку проклятые свёртки и уже протянул руку к поручню, когда увидел, что перрон кончился.

Удачное приземление меня не обрадовало: бежать по шпалам за набирающим скорость локомотивом было бесполезно. Я с досадой проводил взглядом удаляющуюся от меня первую получку, прокручивая возможные варианты действий, потом пулей выскочил на привокзальную площадь, плюхнулся на сиденье свободного такси и потребовал:

– В Гатчину, шеф. Если обгоним пригородный, плачу в оба конца.

– Нет проблем, командир, – ответил водитель, разворачивая новенькую «Победу».

Я успел взять билет и даже выпить кружку пива в станционном буфете прежде, чем паровоз, отдуваясь паром, подкатил к Гатчинскому перрону.

Честно говоря, надежды, что вещи найдутся, у меня не было. Но повезло. Проводница, пожилая тётка в форменной одежде, когда я рассказал ей о своей беде, осуждающе сказала:

– Как же это вы? Видела, как вы с поездом в догонялки играли. Хорошо, что целы остались. Вот они, ваши пакеты.

Рассыпаясь в словах благодарности, я отдал ей последние рубли и через час был уже дома.

Переход из старого в Новый год всегда почему – то волнителен. Встреча его началась с самого утра в офицерском клубе на торжественном собрании, на котором речь держал сам Лукашевич. Он коротко сказал о достижениях подчинённых, поощрил ценными подарками лётчиков, техников и людей, обеспечивающих полёты, и пожелал успехов в наступающем шестидесятом.

Не знаю почему, но я всё более проникался симпатией к этому угрюмому немногословному человеку. Поговаривали, что в конце войны его представили к званию Героя. Устроив на радостях вечеринку в столовой, он крепко поддал и в пылу гнева посадил шеф – повара в кастрюлю с борщом. Случай хотели замять, но как на грех у пострадавшего оказались влиятельные родственники, и наградные бумаги затерялись в безбрежном море канцелярских транскрипторов. Так ли это было на самом деле, только истории известно. Но озорной, неординарный поступок командира вызывал невольную симпатию и повышал его авторитет в глазах подчинённых.

После официальной части личный состав распустили по домам. Мы переоделись в гражданскую одежду и отправили Саню Балабрикова за провизией в магазин военторга. Я вертелся у зеркала, безрезультатно пытаясь завязать галстук. Наконец, общими усилиями с ним мы справились и дружно отправились на обед.

Девушки – официантки в нарядных передниках и белоснежных наколках хором поздравили с наступающим Новым и накормили фирменным блюдом – мясными рулетиками по – балтийски.

Мы вернулись домой, выпили по маленькой и стали ждать наступления праздника.

Под вечер в нашей квартире неожиданно появился полковник Лукашевич. Заглянул походя, спустившись со второго этажа, где жила над нами семья командира дивизии генерал – майора Назаренко. Был комполка немного навеселе, сердечно поздравил каждого с наступлением Нового года и уселся за стол.

– Ну, рассказывайте, как вы тут живёте, – сказал он и потянулся к стоящему графину. – Девчат, надеюсь, не водите, барбосы. И правильно. В авиации говорят: не люби, где живёшь, и не живи, где… любишь.

Он пододвинул к себе стакан и взялся за графин. Все, кто находился в комнате, приумолкли и в напряжении замерли. Дело в том, что в графине был спирт, которым нас угостили техники.

Ничего не подозревая, Лукашевич плеснул в гранёный стакан бесцветной жидкости и опрокинул содержимое в рот. На мгновение фронтовик замер, вскинул кустистые брови, крякнул: