– На свидании с МНС.

– МНС? А что это такое?

– Ну, как же, младший научный сотрудник. Аспирант из нашего института.

– И она просила об этом сказать?

– Почему, я сама. Только за то, что вы мне понравились, – откровенно сказала девушка и заглянула в мои глаза.

Оглушённый известием, я опустил между колен голову и сцепил пальцы на затылке. В висках мощно стучало, а сердце рвалось наружу. Мне было больно от жестокого и беспощадного удара по самолюбию, но я пересилил себя:

– По – моему, сейчас самое время освежиться, – нарочито беспечно и подчёркнуто весело сказал я и смаху нырнул в объятья речки. Ледяная вода, как кипятком, ошпарила тело и привела в чувство. Нащупав ногами дно, я оттолкнулся и пробкой выскочил на поверхность.

– Вы с ума сошли! – крикнула Катя с берега. – Вылезайте немедленно, простудитесь.

В самом деле, чего это я запаниковал. Ну, не любит она меня, так это же не новость. Насильно мил не будешь. Пораскинуть мозгами – весь мир живёт любовью и без любви.

– Какие же вы глупые, мужчины. Сущие дети, – с укором выговаривала Катя. – Одевайтесь скорее.

Вечер мы провели в уютном молодёжном кафе. Сухое вино, как нельзя кстати, подходило к цыплятам «табака», и мой изголодавшийся за день желудок с явным удовольствием переваривал пищу. Мёртвое – живому, живое – мёртвому.

Наблюдательная девочка засекла, что я украдкой поглядываю на часы, и в перерыве между танцами обронила, что Светка появится не раньше комендантского времени.

Как заправский джентльмен, я проводил свою даму до общежития, прикидывая, где бы скоротать ночь.

Однако всё разрешилось совсем просто. Катя поговорила с бдительной тучной вахтёршей, и меня устроили в какой – то комнате с похрапывающим в уголке студентом. В те далёкие времена к человеку в погонах относились с уважением.

В знак благодарности я поцеловал Катину руку, а она на прощанье сказала:

– Читайте Пушкина, курсант. Спокойной ночи.

Я лежал в темноте с открытыми глазами и с грустью перебирал события ушедшего дня. Не такой рисовалась мне встреча с любимой. Реальность оказалась прозаичнее грёз. Всё, что рассказала мне Катя, было очень похоже на правду, но я не хотел в неё верить, зная о склонности девушек драматизировать события.

Забывшись под утро в тяжелой дрёме, мне рисовались картины одна ужаснее другой: то я скакал на красном коне в пасть какому – то чудовищу, то пробирался между свиных бело – красных туш, подвешенных к потолку, и они, как живые, били меня по лицу, плечам и груди, то вдруг оказывался в роли шафера на свадьбе Светланы с перекинутым через плечо красным рушником, и мерзкая красная рожа счастливчика, похожая на Марьина, злорадно и торжествующе хохотала, захлёбываясь в гомерическом смехе.

Настойчивый стук в дверь вывел меня из кошмара. Знакомый Светкин голос требовал немедленно просыпаться.

– Минуточку, – откликнулся я, одеваясь как по команде «подъём».

Помятый, непричёсанный, небритый и заспанный я нарисовался в дверном проёме.

– О, – засмеялась Светка, осмотрев меня с головы до ног, – точь-в-точь, как наши парубки с похмелья. У меня есть время, жду на выходе, лётчик. Расправляй свои крылышки.

Было около одиннадцати, когда, наскоро перекусив в знакомом мне кафе, мы неторопливо двинулись вдоль вчерашнего маршрута. Скорее всего – любимое место для прогулок у студенческой братвы.

– Говорят, будто бы ты вчера купальный сезон открыл, – не то утверждая, не то спрашивая, посмотрела на меня Светка. – У тебя что, крыша поехала?

Я засмеялся и с шутливой озабоченностью ощупал голову:

– Да нет, кажется всё в порядке.

– Вот дурачок, – с укоризной сказала Света, и мне это понравилось.

– А как Катя?

– Что – Катя? Хорошая девушка, но не в моём вкусе. А у тебя как дела, решила свои проблемы?

– Всех проблем не решишь, – наклонилась она и сорвала травинку, – одни уходят, другие появляются. В природе пустот не бывает. Ты вот, например, приехал. Зачем? – бросила она взгляд в мою сторону.

«Господи, – подумал я, – да она меня в упор расстреливает. Действительно, зачем? Повидать возлюбленную? Признаться в своих чувствах? Но она увлечена МНС, а влюблённая женщина, как глухарь на токовище: ничего не видит вокруг и ничего не слышит. И всё же объясниться надо».

Откашлявшись, я подцепил её под руку и чуть не расплакался, когда она этого не позволила:

– У нас здесь, как в деревне, все на ладони. И склонны к преувеличению.

Понятно. Боится, как бы молва о нашей встрече не достигла ушей МНС. Я шагал словно по минному полю с завязанными глазами и снова вспомнил слова Кадочникова в первом детективном советском фильме « Подвиг разведчика»: «Терпение, мой друг, и ваша щетина превратится в золото». Что ж, в моём положении лучшего не придумаешь.

– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Светлана.

– Прости, задумался. Я вот что тебе скажу, жизнь – сложная штука. Иногда она выкидывает такие фортели, что и уму непостижимо. Как я догадываюсь, тебе сейчас не до меня. Только знай, как бы не повернулись события, у тебя есть человек, который тебя любит и желает счастья.

Ну, наконец – то, сколько бабушка ни мучилась, а родила!

Мы стояли лицом к лицу как раз на том месте, где вчера загорали с её подругой. Я опустил голову, и в испуге от своей дерзости ждал приговора.

Нервно теребя травинку снежной белизны зубами, Светлана долго обдумывала мой ответ, потом тихо произнесла:

– Что ж, откровенность на откровенность. Ты тоже мне нравишься. Но не будем торопиться. Давай закончим учёбу, а там видно будет. Не обижусь, если тебе встретится девушка достойнее, чем я. Да и мне всё человеческое не чуждо. А пока, я думаю, нам надо расстаться.

Молодость не умеет ждать. Ей подавай всего много и сразу. И оттого она дерзка и нахальна. Именно этот феномен и является первопричиной сенсационных открытий, фундаментальных потрясений и гениальных произведений. Неустоявшаяся психика позволяет молодым легко и просто игнорировать каноны и выдвигать, как альтернативу, сумасбродные идеи, одну глупее другой, и совершают гениальные открытия.

Боже упаси, я никогда не помышлял и рядом – то постоять с гением, хотя в школе ко мне прилипла почему-то такая кличка. Поэтому на уровне банального влюблённого я никак не мог взять в толк, почему Светка не отвечает взаимностью на мои искренние чувства. Это несправедливо, в конце концов. Она ведь тоже была в моём положении, когда Желтов, её первая любовь, обращал на неё ноль внимания.

Получается, как заколдованный круг: один смотрит в затылок другой, а та – в затылок третьему, и так – до бесконечности. Просто молодые редко оглядываются.

Покачиваясь на верхней полке третьего вагона, я предавался дурацким рассуждениям в поисках формулы взаимной любви. В те времена третий вагон всегда отдавался военным пассажирам, и я не удивился, когда на первой же остановке после Харькова в проёме появился курсант – артиллерист. Подвижный, как ртуть, весёлый и говорливый, он еле успел перецеловать толпу провожающих родственников, когда состав дёрнулся, и буфера проиграли прощальный аккорд.

– Эй, авиация, спускайся вниз и заходи на посадку! – командирским голосом, отвергавшим всякие возражения, приказал он.

– Остап, – ткнул он себя в широкую грудь. – А ты чего такой хмурый? С девушкой не поладил? Да плюнь ты на это. Их много, а мы одни. Присаживайся, я тебя живо развеселю. Коньячок будешь?

– А давай! – махнул я рукой.

– Вот это по – нашему, – достал он бутылку из раздутой от провианта сумки, проворно накрыл стол, плеснул в стаканы и поднял один из них:

– Ну, за знакомство. И чтобы дома не журились.

Мы чокнулись, я проглотил густую желтоватую смесь, почувствовал острый свекольный запах и приподнял брови.

– Что, не понравилось? Коньяк местный, «Три свеклы», – улыбаясь, пояснил Остап и нарезал широкие, в ладонь, полосы сала.

– Закусывай, авиация, такого по лётной норме не дают.

Сало действительно показалось отменным. Мягкое, как масло, в меру солёное и слегка подкопченное, с приятным чесночным запахом. Только теперь я вспомнил, что давно ничего не ел. А Остап уже выложил на столик каравай домашнего хлеба, жареного цыплёнка, свежую редисочку и зелёный лучок с маминого огорода. И снова плеснул в стаканы:

– Как говорят мои земляки, давай, друже, выпьем тут – на том свете не дадут, – хитро посмотрел он в мою сторону. – Ну, а ежели дадут, выпьем там и выпьем тут.

Налегая на еду, я, расслабившись, рассказал Остапу о своих злоключениях. Парень бурно реагировал, сочувствуя, вздыхал, и смешно ругал всех девчонок, называя их «рыбьими головами».

От выпитого и съеденного дурные мысли отодвинулись на задний план, настроение улучшилось, и мне было плевать на окружающих. Я благодушно улыбался, слушая бесконечные байки Остапа, и мы наперебой вспоминали курсантские казусы.

Улеглись далеко за полночь, а внизу молодожёны – наши попутчики – негромко хихикали и занимались чем – то возбуждающим.

Было ещё рано, но всех разбудил голос проводницы, громко и бесцеремонно предлагающей традиционный ржавый железнодорожный чай. Мы быстро расправились с остатками вчерашнего пиршества, покурили, хотя я не терпел запаха табака, и чтобы скоротать время, уселись играть в подкидного, неторопливо беседуя о превратностях судьбы.

В Москве у Остапа предстояла пересадка на поезд южного направления. Мы попрощались, как родные, обменялись адресами и обнялись на прощанье.

Остап непременно хотел всучить мне шматок сала, но я не разрешил, понимая, что до Ташкента путь и далёк и долог, а голод не тётка.

Ещё свежи были воспоминания о моём авантюрном приключении лет восемь назад, когда я, увязавшись за дружком, в толпе подростков, отъезжающих на отдых в пионерлагерь, благополучно устроился на верхней полке вагона. До Кыштыма ехать было не близко, и всё бы обошлось, если бы не жалоба одного из попутчиков, что у него из сумки пропал кусок колбасы. Меня никто не знал, пионеры были из соседней школы, и я попал под подозрение. Время, конечно, голодное, и этот злополучный кусок представлял значительную ценность даже для такого толстяка, как потерпевший. Старший сопровождающий это дело уладил по – тихому, однако взял на заметку, хотя вины моей здесь не было, Уж об этом я знал точно, но молча проглотил обиду.