Лорен Джеймс - Любовь и другие катастрофы

Мэтью, казалось, понимал ее нерешительность, хотя они никогда об этом не говорили. Он терпеливо ждал, когда она сделает свой выбор. Все зависело только от нее. Пока она не приняла решение, между ними царило негласное табу, хотя они слишком часто прикасались друг у другу, чтобы их отношения можно было назвать исключительно платоническими, что стало причиной многих бессонных ночей – по крайней мере, для Кэтрин.

Хотя в том, что она плохо спала, виноват был не только Мэтью – Кэтрин беспокоилась о вторжении якобитов. Повстанцы быстро приближались, и однажды утром, когда заморозки окрасили поля в нежно-серый цвет, на холмах появились всадники. Кэтрин и Мэтью в этот момент находились в кладовой замка.

– Повстанцы, повстанцы! – в ужасе закричал один из солдат. Кэтрин вышла из кладовой и увидела группу мужчин, бегущих вверх по лестнице. – У нас не осталось времени! Армия, чтобы защитить Англию, еще не собрана!

Кэтрин метнулась назад в кладовую, схватила Мэтью за руку и потянула наверх, к бойницам. Руку она отпустила только тогда, когда их осветил тусклый солнечный свет.

Полковник Дюранд в окружении обеспокоенных ополченцев и солдат из местного гарнизона оглядывал берега реки через подзорную трубу. Кэтрин напрягла глаза, пытаясь понять, на что они смотрят. Ей удалось разглядеть лишь несколько неподвижно стоявших лошадей – всадники, спешившись, очевидно, отправились к стенам замка, чтобы провести разведку. Мэтью потянул ее за локоть, увлекая к ступеням, откуда открывался лучший обзор. Он встал рядом с ней, незаметно для других положив ей руку на талию.

Она как раз считала всадников внизу, когда что-то просвистело мимо ее уха, и позади них с грохотом рухнул кусок стены. Кэтрин вскрикнула и пригнулась, пытаясь спрятаться.

– Проклятье, они в нас стреляют! – взревел Дюранд и повернулся к одному из канониров. – Приказываю открыть ответный огонь!

Канонир, оцепенев от ужаса, не реагировал. Кэтрин оглядела ополченцев – все были перепуганы. Не раздумывая, она бросилась к ближайшей пушке и с трудом подняла ядро.

Мэтью подбежал к ней, чтобы помочь поместить ядро в жерло и прицелиться. Но когда они уже готовы были выстрелить, повстанцев загородила группка крестьян со стадом коров.

– Чтоб вас, – пробормотал Дюранд, – отставить!

Все вокруг затаили дыхание, дожидаясь, пока пройдет стадо.

Наконец Кэтрин, увидев кивок Дюранда, подожгла порох и, выстрелив, подпрыгнула от оглушительного грохота. Когда развеялся дым, стало ясно, что повстанцы отступили, но, по всей видимости, целые и невредимые.

Полковник разочарованно вздохнул, однако нашел в себе силы приободрить свою команду:

– Отлично постарались, ребята. Не думаю, что они сегодня вернутся. И да, я надеюсь, в следующий раз вы проявите большую отвагу! Часовым приказываю не покидать свой пост. Все огни после захода солнца должны быть погашены, если вы не хотите, чтобы нас смела орда горцев.

Затем Дюранд повернулся к ополченцам, стоявшим опустив головы.

– А вы должны стыдиться своей трусости. Мальчишка оказался смелее вас.

Кэтрин и Мэтью улыбнулись друг другу, безмерно гордые собой.

К вечеру, когда окончательно стало ясно, что повстанцы сегодня не вернутся, они покинули замок. По пути к дому Кэтрин, не в силах сдержать радостного возбуждения, бежала почти вприпрыжку. Мэтью вел себя более сдержанно, но и он говорил, не умолкая. Они снова и снова обсуждали случившееся, придавая ему краски, которых и не было на самом деле, – небольшое столкновение разрослось до масштабов настоящей битвы.

– Ох, я и не думала, что смогу выстрелить из настоящей пушки! – тараторила Кэтрин, не отходя от двери конюшни, пока Мэтью задавал лошадям вечерний корм. Они никак не могли расстаться.

Наконец Кэтрин попрощалась с Мэтью и проскользнула в дом через кухню, обратив внимание, что ее тетя громким голосом отдает какие-то распоряжения.

Элизабет ворвалась в ее комнату как раз в тот момент, когда она засовывала вещи Мэтью в платяной шкаф:

– Кэтрин, куда ты запропастилась? Позови служанку и немедленно собирайся! На город напали!

– Что? Мы не можем уехать! – в ужасе воскликнула девушка.

– Кэтрин, мы уезжаем. Я не буду сидеть здесь в ожидании, что грязные шотландцы убьют мою семью!

– Я никуда не поеду, – сказала Кэтрин. – Город хорошо защищен. Многие из горожан несколько месяцев работали для того, чтобы Карлайл выдержал любую атаку. Мы сдержим повстанцев, и я не собираюсь трусливо бежать.

Элизабет сжала губы. Ее лицо побелело от гнева.

– Кэтрин Финчли, ты поедешь с нашей семьей. Я не оставлю тебя одну в пустом доме среди этих безумцев. Тебя могут… атаковать!

– Нет, тетя, я остаюсь, – твердо ответила девушка. Элизабет сбавила тон, но это ничего не изменило.

– Все это время, – сказала она, – я не докучала тебе, позволив оплакать бабушку. Я пыталась поддержать тебя, я разрешила тебе самостоятельно руководить продажей имущества твоей бабушки, но остаться здесь я тебе не позволю. Ты поедешь с нами, даже если мне самой придется тащить тебя к экипажу.

> Субъект «ЭЛИЗАБЕТ» может стать причиной задержки во временном пейзаже 1745

> Рекомендуется вмешательство

>> Во вмешательстве отказано

Кейти в ужасе смотрела на солдат, лежавших на соломенных тюфяках в полевом госпитале. Условия здесь были отвратительные. Вместо пола в палатке было месиво из раскисшей земли. Отвратительно воняло испражнениями. Выжить в таких условиях было невозможно.