— Не надо, — прошептал Лаки.

Затем осторожно поднял ее, повернул к себе лицом и, целуя, снял пеньюар. Спустив плавки, притянул жену к себе, желая дать ей почувствовать силу своей эрекции. Ее вздох коснулся его губ: не стоило больше терять время, и он отнес любимую в постель.

Опустившись на кровать, он, раскрыв ее лоно, поцеловал и ощутил вкус страсти на кончике языка. Неистово покрывая ее тело поцелуями, он задержался на холмике живота, затем слегка втянул в рот сначала один, потом другой сосок, потемневший и разбухший во время беременности. Наконец мужчина достиг ее жаркого рта, страстно погрузил язык в его глубину и одновременно вошел в нее.

Супружество не заглушило их физическую тягу друг к другу. Наоборот, страсть стала куда более пылкой, чем раньше. Вот и сейчас, обессилев от любви, оба тем не менее были счастливы.

Прижав жену к себе, Лаки нежно поглаживал ее живот, где, как в гнездышке, лежал его ребенок. Потом прошептал:

— Зная о том, что Чейз утратил, как могу я винить брата за его поступки?

— Конечно, — ответила Девон, похлопывая его по руке. — Ты можешь только терпеливо ждать, когда он излечит боль своего сердца.

— Если это вообще возможно. — Слова мужа звучали не слишком оптимистично.

Девон шевельнулась и произнесла с тем упрямством в голосе, которое он так любил:

— О, мы должны верить, что возможно!


Чейз наконец обрел дар речи. Его изумленный взгляд не отрывался от лица хозяйки.

— Что?

— Повторить? — спросила Марси. — Ладно. Я сказала, что ты можешь спасти свое дело и сохранить его семейным, если женишься на мне. Поскольку тогда все, что у меня есть, будет твоим.

Он положил недоеденное печенье на тарелку, стряхнул крошки и встал. Схватив пальто, натянул его и зашагал к выходу.

— Ты даже не считаешь нужным обсудить предложение? — Марси двинулась за ним.

— Нет.

Она догнала его и загородила входную дверь своим стройным телом.

— Чейз, пожалуйста! Если у меня хватило смелости предложить тебе такое, то проявить достаточно смелости, чтобы поговорить о нем, — это такая малость!

— Зачем терять попусту время?

— Сомневаюсь, что обсуждение моего будущего — это напрасная трата времени.

Он хлопнул по ладони замшевыми перчатками, пытаясь решить, как убраться отсюда, не оскорбив ее.

— Не знаю, что заставило тебя произнести такую невероятную фразу, Марси. Не могу себе представить, что у тебя на уме. Хотелось бы думать, что ты шутишь.

— Я не шучу.

— Тогда у меня нет иного выхода, кроме как ответить: спасибо, нет.

— Даже не обсудив?

— И обсуждать тут нечего. Эта идея не заслуживает внимания.

— Не согласна. Ведь я же не первому попавшемуся мужчине предлагаю жениться на мне, подчиняясь минутной прихоти. Считай я идею неосуществимой, я бы и не заикнулась об этом.

— Идея неосуществима.

— Почему?

— Черт побери, — пробормотал он в отчаянии. — Ты вынуждаешь меня быть резким.

— Если у тебя есть возражения, не бойся оскорбить мои чувства. Я уже говорила, что не придаю значения ничему такому.

— Ладно, — выдохнул он, переминаясь с ноги на ногу и не отрывая от нее взгляда. — Скажу откровенно: я не намерен снова жениться. Никогда.

— Почему?

— Потому, что у меня уже была жена. Был ребенок. Я потерял их. Никто не сможет занять место Тани. И помимо прочего, я тебя не люблю.

— Я не смею даже надеться занять Танино место, во всяком случае, мне бы не хотелось. Мы совершенно разные люди. Опять же я никогда и не воображала, что ты меня любишь, Чейз. Браки заключаются по самым разным причинам, думаю, любовь — одна из последних…

Он недоуменно уставился на нее.

— Так какого же черта?.. Зная, что я не люблю тебя, что я все еще люблю свою жену, зачем ты сознательно идешь на такое?

— Потому что за последние два дня ты множество раз напомнил мне, что я старая дева. Даже в наше время, независимо от того, сколь прогрессивны стали взгляды в обществе, если ты не замужем, ты — белая ворона. Люди идут по жизни парами. Это все еще мир пар. Я устала от одиночества.

— Неубедительно, Марси. Ты ведь сама рассказывала, что почти вышла замуж, но в последнюю минуту передумала, потому что не любила парня.

— Так оно и было. Но тогда мне не было и тридцати.

— И что же?

— А сейчас мне тридцать пять. Тридцатипятилетняя одиночка, разведенная или вдова, не такая уж редкость. Даже тридцатипятилетний холостяк не привлекает особого внимания. Но женщина, в тридцать пять лет все еще незамужняя — старая дева, особенно, если она живет одна и редко бывает на людях… — Она опустила глаза и мягко добавила: — Да еще если ее зовут Зануда Джонс…

Чейз ругнулся про себя. И зачем он прозвал ее так когда-то? Теперь он мог возразить, что прозвище больше не подходит ей, но она подумает, будто он ее просто жалеет.

— Само собой, я не сногсшибательная красавица, фигура моя — тоже не предел мечтаний. Но, Чейз, я могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься.

— Деньги? — уколол он.

— Дружеское общение.

— Заведи собаку.

— У меня от них аллергия. Кроме того, мы сейчас говорим о твоих нуждах, — заметила она. — Мы ведь друзья, не так ли? И всегда ладили. Мне кажется, из нас получится хорошая команда.

— Если ты хочешь быть членом команды, вступи в лигу любителей боулинга.

Его сарказм ничуть не тронул Марси.

— Твои «странствия» длятся полтора года. Пусть ты никогда и не признаешься, но мне кажется, тебе до смерти надоело жить отшельником. Я обеспечу тебе стабильность. У меня есть дом, — она развела руками, как бы обнимая свое просторное жилище. — Я люблю его, но гораздо лучше делить его с кем-нибудь.

— Пусти кого-нибудь на квартиру.

— Я и пытаюсь.

— Я имел в виду другую женщину.

— Жить с другой женщиной?! — Она рассмеялась, но без особого веселья в голосе. — Кроме того, один Бог знает, что насочиняют сплетницы Милтон-Пойнта, если здесь поселится женщина.

Пожалуй, она права. Вообще говоря, люди ограниченны и всегда ищут чего-нибудь скандального, даже там, где его нет. Но это проблемы Марси, и не ему их решать.

Все же ему, как рыцарю, подобало отказать ей помягче. За одну только отвагу, которая требовалась для обсуждения подобного вопроса о замужестве, Марси уже заслуживала уважения. Должно быть, это совсем не так просто. Ей наверняка пришлось поступиться своей гордостью.

— Послушай, Марси…

— Ты намерен отказать, да?

Он с шумом выдохнул.

— Да, я собираюсь сказать «нет».

Она опустила голову, но почти сразу же подняла ее. В глазах женщины читался вызов.

— Подумай, Чейз.

— Тут и думать не о чем.

— О «Тайлер дриллинг».

Он упер руки в бока и подался к ней:

— Ты что, не понимаешь, что делаешь? Ты пытаешься купить себе мужа!

— Меня это не волнует, так почему же беспокоит тебя? У меня уйма денег, гораздо больше, чем нужно. Зачем они мне? Кому я их оставлю? Много работать и добиваться успеха и не иметь возможности поделиться прибылью с тем, кто в этом нуждается, — что в этом хорошего?

Лихорадочно натягивая перчатки, он сказал:

— Тебе не придется долго искать. Уверен, найдется немало мужчин, которые только и мечтают о том, чтобы заполучить тебя и твои деньги.

Она осторожно коснулась его руки.

— Ты и в самом деле так думаешь? Полагаешь, я была бы счастлива, если бы ты согласился пойти ко мне на содержание? Ни за что в жизни, Чейз Тайлер! Я знаю, ты, как всегда, будешь неустанно работать. И отнюдь не пытаюсь лишить тебя мужества или гордости. Я не хочу быть мужчиной в доме. В противном случае я бы оставила все, как есть.

Ее голос смягчился.

— Я не хочу состариться в одиночестве, Чейз. Думаю, что и тебе это тоже не по нутру. И раз уж ты не можешь жениться по любви, то почему бы не жениться ради денег?

Несколько мгновений он пристально смотрел в ее серьезное лицо, потом покачал головой:

— Я не подхожу тебе, Марси.

— Подходишь. Ты именно тот человек, который мне нужен.

— Я… Сломленный? Побежденный? Со скверным характером? Тоскующий вдовец? Зачем я тебе? Я сделаю тебя несчастной…

— Я не чувствовала себя несчастной сегодня вечером. Мне было хорошо с тобой.

Она просто не давала ему возможности с честью выйти из положения. Единственное, что ему теперь оставалось — это резко бросить «нет» и убраться.

— Извини, Марси. Я отвечу — «нет».

Он рывком распахнул дверь и шагнул в пургу. После нескольких часов бездействия мотор заводился, как никогда, неохотно. Наконец он ожил и машина запыхтела по дороге к дому.

Квартира оказалась холодной и темной.

Чейз разделся, почистил зубы, принял обезболивающее и залез в ледяную постель.

— Зануда Джонс!.. — пробормотал он, саданув кулаком подушку, и подумал: «Не слыхал ничего более безумного… Смех да и только.

Тогда почему же он не помирает со смеху?


Брат явился к нему, когда уже почти рассвело.

— Эй, привет! Ты в порядке?

— А что со мной могло случиться? — сердито отозвался Чейз.

— Да это так, просто хотел узнать, как чувствуют себя сегодня утром твои ребра?

— Уже лучше. Зайдешь?

— Спасибо.

Чейз закрыл за Лаки дверь. Как ни притворялся младший брат, старший чувствовал, что он его пристально изучает. Из упрямства Чейзу не хотелось облегчать ему задачу. После продолжительного молчания, Лаки наконец перешел к сути своего раннего визита.

— Вчера ночью я несколько раз тебе звонил, но так и не дозвонился.

— Проверяешь?

Лаки потупился.

— Меня не было дома — признался наконец Чейз.