– Да уж, того самого…

Катя нетерпеливо хлопнула подругу по колену:

– Ну рассказывай, Айша, откуда ты здесь?

Та искренне удивилась:

– Я думаю, ты догадываешься откуда…

– Да-да, конечно, извини…

Айша неразборчиво вздохнула:

– Уже четыре месяца, как мне удалось сбежать из той преисподней. И устроиться в этом вот магазине…

– Я так переживала, – перебила ее Катя, – Так переживала, что оставила там тебя одну. Даже хотела позвонить, но боялась наткнуться на, сама понимаешь, кого…

– А меня только и поддерживала мысль, что ты, Катюша, на свободе.

– Но как тебе удалось? – хлопнула Катя ее по другому колену.

Айша снова вздохнула, но на этот раз определенно печально:

– Один замечательный студент – Хулио выкупил меня. Он просто любил и ничего не требовал взамен. Хулио сказал, что это его обыкновенный мужской человеческий долг, что, возможно, и я когда-нибудь смогу помочь ему. Но я уже ничем, никогда и ни за что на свете не смогу помочь ему…

Айша зарыдала.

– Что с ним, подруга милая моя? – по-матерински обняла ее Катя.

Айша в руках Кати взяла себя в свои и продолжила:

– Хулио приходил туда из-за меня каждый вечер. И в один из заходов сделал им деловое предложение: покупка или обмен на их вкус и цвет. Они выбрали деньги. Сказали, что все будет по честному: «Ты нам – деньги, Хулио, мы тебе, Хулио, – девушку».

И как бы по честному все и началось… Господи, он отдал им все свои деньги, все до последнего ломаного гроша. Для этого Хулио пришлось продать даже своих любимых аквариумных рыбок – гуппи, хека и макропулуса. И еще отказаться от ежедневного послеобеденного мороженого – ванильного, ананасного и клубничного.

Несколько месяцев Хулио копил деньги. Клянчил их у своих родителей, у товарищей, у пассажиров метро. И накопил-таки, насобирал. Он отдал им всю требуемую сумму. Всю до последней копеечки…

И они как бы отпустили меня. Однажды ранним вечером Хулио усадил меня в свою машину и я…, я даже не обернулась. Я так боялась. И как я была счастлива оказаться в трех кварталах от них. Как я благодарила Хулио. А он только лениво отмахивался и как-то так странно улыбался.

Наверное, он предчувствовал, что так просто эта история не кончится, что так легко они не отпустят меня с чистой совестью на свободу.

Так и вышло. Они не могли простить моей потери Хулио, взявшемуся на их головы ни с того ни с сего из ниоткуда. Они следили за ним по пятам. Узнали, где он живет, с кем и чему учится. Вызнали расписание и распорядок.

Сначала они пытались покалечить его до смерти лестницей в библиотеке. Но промахнулись и убили старенького профессора, по счастливому совпадению читавшего в тот день «Лестница в небо».

Потом они ворвались в его квартиру и расстреляли ее из автоматического оружия. Но Хулио в этот момент занимался нырянием в ванной и ни одна из выпущенных пуль не коснулась мальчика.

Настороженная таким оборотом полиция приставила к Хулио круглосуточную охрану. Но и это не остановило их.

Знаешь, в этих высокооплачиваемых колледжах ежегодно проводят медицинские профилактические осмотры, чтоб там ничего не завелось у студентов непотребного. Так вот, во время такого осмотра подкупленный ими санбрат ввел в вену Хулио насыщенный раствор субтропического сифилиса.

Ты себе представить не можешь, что это такое.

Всего за два дня Хулио угас, истлел, умер в страшных и незаслуженных конвульсиях. Безо всяких улик превратился непонятно во что. Полиция просто помахала удостоверениями у меня перед носом:

– Извините, мы не венерологи, ничего сделать не можем…

Но тем тварям, представь себе, и этого показалось мало. Они обрекли на мучения и интеллигентнейших родителей Хулио, которым он незадолго до собственной смерти представил меня пред ясны очи.

Что они натворили… Чужим почерком написали и подбросили родителям анонимку, из которой явственно явствовало, что их сын действительно учился в нашем городе, но учился совсем не тому, чему следовало бы. Мол, все присылаемые родителями деньги тратил он на посещение вертепов, на таких девок, как я… И еще написали, что позорная болезнь – это естественное завершение его удачной порнокарьеры.

Мать Хулио, обожавшая его, гордившаяся своим единственным достойным сыном, прочитав анонимку, попросту сошла с катушек. Отец же немедленно отправился мстить проституткам…

А те сволочи, отправившие анонимку, догадались позвонить и мне. Они смакуя, в подробностях рассказали, как все гнусно и славно обстряпали и обтяпали.

О, Хулио… О, мать Хулио и отец Хулио…

Айша шмыгнула носиком:

– А я ведь уже видела всех нас в будущем весьма небезразличными друг к другу людьми… А те сволочи живут себе, хлеб с маслом жуют…

– Сволочи, – эхом отозвалась Катя. И чтобы утешить Айшу, перевела разговор на другие рельсы:

– Айша, а я приглашаю тебя на свадьбу…

– Ты выходишь замуж? – приятно поразилась Айша, – За кого?

– Скажу только тебе, лучшей подруге. Обещаешь хранить секрет? Чтоб больше никому?

– Обижаешь, подруга. Сохраню и эту твою тайну. Так кто он?

– Константин Пиль…

– Постой-постой, – напряглась мозжечком подруга, – Ты выходишь замуж за того самого Пиля? За ведущего «Угадай обезьяну»?

– Точно, – незатейливо подтвердила Катя.

– За этого сына миллионера Пилеменоса?

Это, однако, невеста опровергла:

– Нет, у Константина самый обычный отец. Просто всегда очень занят. И поэтому все шутят, что он прям как миллионер Пилеменос. Ну, а часть этой славы перепадает и моему жениху…

– Жаль, что не сын миллионера, – снова несколько расстроилась Айша, но тут же воспряла: – И все же, какая ты счастливая. Будешь теперь колотиться по хозяйству. Обед мужу готовить. С работы встречать… А на свадьбу я обязательно приду. Да, как твои родители? Будут?

Катя отхлебнула абсента:

– Они еще ничего не знают. Но очень скоро я представлю им своего жениха. И, надеюсь, все в моей жизни окончательно наладится…

– Дай-то бог, – покачнулась в кресле Айша, – только будь осторожна, подруга.

– Почему? – на всякий случай поинтересовалась белокурая, – теперь мне уже нечего боятся.

– Как знать, – разъяснила черноволосая, – на днях ко мне подкатывал очень странный тип из полиции. Расспрашивал о нашем прежнем месте работы. Называл фамилии, клички, показывал фотографии. Мне представилось, что ты его интересовала больше всех остальных…

– Кому я интересна? – легко сымитировала Катя.

– Не знаю, – чистосердечно призналась Айша. И вздохнула.

Переваривая похлебку из новостей подруги, Катя тоже вздохнула:

– А может, тебе действительно показалось. Забудь об этом. Лучше помоги мне подобрать десяток платков для носа будущего мужа.

Айша тут же вдохновилась:

– С удовольствием, подружка. Или как тебя теперь называть – госпожа Пиль?…

– Не смейся. Для тебя я всегда буду только подружкой, подружкой Пиль…

Они расцеловались и в обнимку ринулись обратно в магазин, перейдя между прочим кому-то дорогу в неположенном месте.

8.“Чикита запрягает Большого оленя”

– Суки, – без акцента скрипнул зубами и колесами мчавшийся по каким-то своим чрезвычайным и полномочным делам посол Лафландии. Он не признал Катю, и тем более Айшу. И вообще он тут же забыл о них. Мысли его были заняты другим. Большой олень в третий раз прослушивал магнитофонную пленку, переданную ему Мойшей Каплан с оказией:

– Уважаемый Большой олень, на приеме в клубе “Дипломат” я обещал вам рассказать историю происхождения Отца Прокопия Свяобартерного. Однако, по насыщенности наших с вами дальнейших деловых встреч я понял, что вряд ли смогу рассказать эту откровенную быль лично. Нам просто никогда не будет хватать нашего поистине драгоценного времени. Поэтому я решил наговорить эту красивую как процветающий бизнес историю в автомобиле. По пути на работу. И вы, я думаю, сможете прослушать ее также в самый подходящий для вас момент, в самом подходящем месте. Итак…

Большой олень прибавил громкость и напрягся. Он в очередной раз пытался понять полный смысл каждого высказанного Мойшей слова:

– Святобартерным Отец Прокопий именуется по названию местечка, где он родился, крестился и вырос. Находится оно в западной стороне нашей раздольной страны. Там среди гор и скал раскинулась прекрасная долина, в которой когда-то обитали первые на нашей земле люди.

Именно в этой долине состоялся и первый на земле мужчина. До роковой встречи он был сильным, красивым и добродетельным юношей – жителем небес, оберегающим от невзгод и напастей таких же добродетельных юношей и девушек – жителей земли.

В те старозаветные времена земные юноши так же как и девушки сходили с одного небесного конвейера, но расселялись на разных концах святой долины и вели свое раздельное натуральное хозяйство.

Юноши согласно разнарядке сверху разрабатывали в основном россыпи драгоценных камней и паяли на углях разнообразную кухонную утварь. Девушки ткали ткани и готовили запасы провизии. И все шло прекрасно до той поры, пока на земле не наступило перепроизводство.

Сильные юноши разработали все возможные шахты и сотворили все возможные виды посуды. Вокруг их поселения возвышались горы чайников, кастрюль, сковородок и скороварок. Все они были заполнены искусно обработанными алмазами, изумрудами и рубинами.

Искусные же девушки наткали холста до небес и наготовили провизии до конца света.

И в один день, оглядев содеянное, юноши и девушки независимо друг от друга вынуждены были свернуть производство. И тогда каждый со своего края долины воззвал к почитаемому ими жителю небесному Ангелу-Хранителю:

– Друг наш любезный, помоги нам и в этот раз. По что Всевышний оделил нас такими сильными и красивыми руками, ногами, а также другими органами, если в минуты безработицы они вынуждены простаивать и атрофироваться. Подскажи нам, как повысить эффективность своего земного бытия?