Как можно так фамильярно говорить о преподавателе? Само слово «препод» казалось мне жутко неприличным. Меня до сих пор коробит, когда я слышу, как Васильевский остров называют Васькой, а Гостиный двор — Гостинкой.

Но свое мнение я решила держать при себе, все равно всех не перевоспитаешь! Я взглянула на свою собеседницу: обычная, совсем не разбитная. Моя сестрица могла бы ляпнуть такое, но она была старше и, как сама любила шутить, жизнь научила ее цинизму.

А эта девушка была моей ровесницей. Меркулов, к счастью, за общим гомоном не расслышал ее слов.

— Интересно, — продолжала она рассуждать вслух. — Как он насчет того, чтобы перепихнуться за балл? Идеальный вариант — совместить приятное с полезным…

Я отодвинулась от нее подальше, чувствуя, как краска стыда продолжает заливать мои щеки. Меркулов не задержался в коридоре, вежливо, но упорно проложил себе дорогу через гомонящих девиц к одной из дверей, за которую они не смели пройти, и скрылся.

Самое ужасное заключалось в том, что Меркулов понравился мне очень сильно. Почему-то подумалось, что такого мужчину я хотела бы видеть отцом своего ребенка. Стройный худощавый брюнет с живыми темными глазами на подвижном лице притягивал внимание. Стоило ему исчезнуть из поля зрения, как толпа студенток рассосалась, шум смолк, а моя собеседница превратилась в обычную девчонку безо всяких отклонений. Наваждение растаяло.

— Слушай, меня Света зовут, не одолжишь на мороженое? — обратилась она ко мне. — Очень хочется трубочку сахарную.

Мы спустились вниз, к киоску. Глядя на то, как румяная Света уминает мороженое, я обругала себя за глупость — само собой, ее слова не надо принимать всерьез. Вчерашняя школьница, еще ребенок. Она вроде Ленки, что на словах просто распоследняя развратница, а на деле, кроме как со своим Толиком… Я-то знаю, она мне все рассказывает. Как и я ей. Жаль, что ее здесь нет.

Себе я взяла простой сливочный стаканчик.

— Экономишь? — поинтересовалась Света.

— Нет, просто люблю!

— Лизни мою! — сунула она мне мороженое.

— Нет, это негигиенично.

— Я же не заразная! — насупилась она.

Но через секунду просветлела:

— А тебе Меркулов понравился? Ну признайся!

Я не знала, что сказать. О таком ведь не говорят вслух.

— Молчание — знак согласия, — пискнула она довольно. — Вижу, что понравился. Душка и не женат, кстати! Давай его вдвоем раскрутим!

— Как это? — не поняла я.

Перед моими глазами возникла совершенно несуразная картина — мы вдвоем со Светой, вцепившись в руки Меркулова, раскручиваем его, словно карусель.

— Я серьезно, — продолжала она, — давай его на пару соблазним…

Она осеклась, заметив выражение моего лица.

— Ты что как девочка? Или ты и правда — девочка?

— Мне кажется, это мое личное дело! — ответила я, постаравшись вложить в эту фразу максимум достоинства.


На экзаменах я набрала недостаточное количество баллов и тем же летом поступила в училище при академии имени Павлова.

БРАК ПО-РУССКИ

Так началось мое житье в городе на Неве. Помимо учебы, магазинов и уборки, были еще прогулки с Максом. Он быстро привык ко мне. Сам приносил поводок, врываясь в комнату рано утром и толкая холодным носом — вставай, мол, нечего разлеживаться.

На одной из этих прогулок я и встретилась с Николаем. Был пасмурный день, дождь накрапывал с утра, а когда мы с Максом добрались до сквера, где он обычно справлял свои делишки и знакомился с другими собаками, начался настоящий ливень. Зонт уже не спасал — ветер направлял капли под него, да какие там капли, настоящие потоки. Разверзлись хляби небесные. Даже Макс, до сих пор не обращавший внимания на непогоду, стал поглядывать на меня жалобно — не пора ли домой?

Я повернула назад, но не успела добраться до парадного, как порыв ветра вывернул зонтик наизнанку. Надо мной раскачивались деревья, в небе громыхнуло. Ближайшим местом, где можно было укрыться, оказался ларек, где торговали винно-водочными изделиями, сигаретами и шоколадками. Под его козырьком я и встала, капли залетали и сюда, но какая-никакая крыша над головой. Рядом стоял высокий молодой человек с только что купленной бутылкой пива. Откупорив ее, он вернул открывашку продавщице и повернулся ко мне.

Открытое простое лицо, глаза вроде бы добрые. Похож на кого-то из актеров советского кинематографа — еще той поры, когда были в моде фильмы о простых рабочих… Вполне мог бы стать кумиром молодежи. Я шмыгнула носом — не хватало еще заболеть.

— Вот завернула погодка! — он подмигнул мне.

Я улыбнулась, одновременно пытаясь справиться с непослушным зонтом.

— Пива не желаете? — предложил он мне открытую бутылку.

«Радушный какой», — отметила я про себя, но от пива отказалась. Во-первых, не люблю, во-вторых — из одной бутылки, да еще от незнакомца? Внизу струились потоки воды, мокрый Макс жался к ногам, дрожа то ли от холода, то ли от страха.

— Боюсь, я и так уже простудилась, — сказала я.

Продавщица каким-то чудом просунулась в крошечное окошко и недружелюбно посмотрела на меня.

— Девушка, — сказала она. — Вы бы отошли с собакой — всех клиентов распугаете!

Макс начал подвывать, тычась мордой в мои колени.

— Прекрати, Соня, — вступился за меня парень. — Каких клиентов? Все по домам разбежались, посмотри, чего творится! Я и то случайно оказался — припозднился с рейса… И потом, она простудиться может! Дай-ка нам лучше малявку, для согреву…

— Если вы для меня, то не надо, спасибо, — испугалась я.

— Напрасно! — покачал он головой. — За вами есть кому ухаживать?

Я нахмурилась — что за наглость!

— Я имею в виду — если вы заболеете, — объяснил он свой вопрос.

— Есть, — соврала я.

Выкладывать ему всю подноготную я не собиралась.

— Это хорошо! — сказал он и вздохнул. — А вот за мной некому! Родители скончались, мать я и не помню. Отца вот неделю назад похоронил — завтра девять дней.

Я взглянула на него с сочувствием — не представляю себе, как перенесла бы такое. Знаю, что рано или поздно это непременно должно случиться, но стараюсь не думать. Я поневоле взглянула с сочувствием на этого человека, который примолк и сделал глоток из своей бутылки.

— Пойду я, — сказал он. — Может, еще встретимся. Я тут рядом живу.

И показал на дом за сквером. Я кивнула.

— Мороз, — представился он. — Николай Мороз…

Бонд, Джеймс Бонд — прозвучало у меня в ушах рефреном. Я еще раз кивнула.

— Надя. Надежда! — потянула за поводок и заодно представила своего пса: — Макс…

— Очень приятно!

В тот вечер и он мне показался весьма приятным молодым человеком.


Дни тянулись однообразно: учеба, возвращение домой, прогулки с Максом, брюзжание тети Вали… В начале сентября ей стукнуло шестьдесят. Мать с отцом прикатили на день рождения — юбилей как-никак, да и меня проведать. Ленка подъехала чуть позже — одна, без Толика своего любимого.

— Нет, все в порядке! — поспешила она меня успокоить. — Просто я его так напугала историями о жуткой тетке, что он решил не ехать — у него и своих чудищ в семье хватает! Как ты с этим крокодилом уживаешься, я бы ее, наверное, отравила в первый же вечер…

— Прекрати! — я зажала ей рот и оглянулась на дверь, но тетя Валя была занята с родителями и не могла нас слышать. — Она вовсе не такая, просто одинокий человек, несчастный по-своему.

— Тебе виднее, — милостиво согласилась она. — Однако ты же не собираешься всю жизнь торчать в этой конуре? Кстати, не слишком хорошо со стороны несчастного человека засунуть тебя в эту крысиную щель! У нее же еще две комнаты — на нее и собаку…

— Нет, Макс у меня спит, — я показала на потертый коврик у кровати.

Пес и в самом деле давно уже коротал ночи у меня. Насчет конуры Ленка была не права — места маловато, но зато отдельное жилье. Это теперь панельные постройки в новых микрорайонах города презрительно обзывают «хрущевками» и шутят, что русская женщина не проходит бедрами в пятиметровую кухню. А когда тетушка получала эту квартиру, то от счастья долго не верила, что вся эта жилплощадь принадлежит ей с мужем, и ванной и туалетом можно пользоваться без очереди…

Ленка покачала головой:

— В кого ты такая уродилась, добросердечная? Присмотрела себе кого-нибудь, надеюсь?

Я задумалась. Рассказать о Меркулове? Так ведь и рассказывать нечего — Лена только посмеется над моей влюбленностью и надает дурацких советов, которым я, разумеется, никогда не последую. К тому же видела я его всего один раз, да и то мельком.

А Николай — он и не влюбленность никакая. Просто случайный знакомый.

— Давай, колись! — настаивала она, сверкая глазами и тем самым окончательно убеждая не говорить ничего.

Не приведи попасться ей на язычок, говорит мама. В детстве я никак не могла понять, как это — попасть на язычок к Лене? Как колобок к Лисе попал? Сестрица моя — просто колючка, и сама себя так рекомендует. Странно, как Толик ее выносит. Наверное, только потому, что знает ее с самого детства и привык к колкостям и подковыркам. Повезло Ленке, я и сама когда-то была втайне влюблена в ее ухажера и все ждала, когда он устанет от Ленкиных издевательств и обратит внимание на меня — тихоню.

Впрочем, я не жалею, что этого не случилось, — Толик при ближайшем рассмотрении оказался далек от моего идеала. Флегматичный парень, Ленка его, похоже, устраивала именно потому, что по своей природной кипучести брала на себя решение всех семейных проблем. Нет, мне был нужен другой мужчина.

Несколько дней подряд я нарочно ходила в сквер. Погода была плохая, можно было и возле дома погулять. Пусть старушки ругаются — все равно газон замусорен до невозможности. Что бы там ни оставил Макс — хуже не будет. Тем более что органика — натуральное удобрение, которого так не хватает городским растениям. Каждый раз я упорно тащила бедного Макса в сквер. Николай не появлялся.