По крайней мере гнев заглушил горечь от ухода его жены.

Если его и тронуло выражение боли в ее глазах, то сейчас ему об этой минутной слабости было даже смешно вспоминать, как и думать о нелепости того, что произошло. Знай он, что она никогда не была невестой Джеймса, он чувствовал бы себя сейчас счастливым, а не оскорбленным и обманутым.

У Слэйда стало тяжело на душе. Насколько решительно она стремится получить развод и как много потянется за ним грязи и мерзких споров? Даже если Регина будет вести себя как леди, удара по репутации не избежать.

Внезапно Слэйд стукнул кулаком по стене. Нет уж, развода он не допустит! Но эта мысль сразу показалась ему нелепой — ведь он не получал от этого брака ничего, кроме ненависти своей жены, которую он сам ненавидел за обман.

И все же что-то в нем упорно противилось расторжению брака. Его греховные желания? В голове Слэйда всплыли подробности свадебной ночи, и в нем мгновенно вспыхнул огонь.

Он не погас, он был даже сильнее, чем раньше. Брак, основанный лишь на плотском влечении, — это худший брак, однако таких браков несчетное число, и он далеко не последний, кто подчиняется велениям плоти.

Ему нужно заставить себя думать о чем-нибудь другом.

Регина намекнула, что она способна на многое, чтобы получить развод. Было бы неразумно выходить на бой с ее влиятельной семьей, но он еще никогда не уклонялся от борьбы.

Все Деланса принимали вызов и боролись до победы. Но бороться против семьи Регины? Одно это предположение действовало удручающе — и вовсе не из-за страха неблагоприятных последствий.

По мере того как он ходил из угла в угол, его гнев постепенно угасал, и Слэйд в конце концов решил, что вопрос о разводе надо отложить, чтобы вернуться к нему, когда окончательно улягутся все эмоции.

В дверь постучали, и Слэйд даже обрадовался, что его наконец оторвали от тягостных раздумий. В кабинет стремительно вошел Чарлз Манн — его начальник, учитель и друг. Хотя Чарлз знал, что стучать в дверь смысла нет, он неизменно это делал, чтобы подчеркнуть свое уважение к подчиненным.

— Уже поздно, — произнес он; синие глаза Чарлза смотрели испытующе.

Слэйд неопределенно пожал плечами, пытаясь прикинуть, какой может быть причина этого визита.

— У меня много дел.

— Вижу. — Чарлз улыбнулся. — Никогда не мог понять, как ты находишь на своем столе нужные бумаги.

Сейчас, когда стол был перевернут и бумаги лежали на полу, вопрос звучал особенно актуально.

— По крайней мере, когда мне это удается, мои записи помогают мне помнить все.

— А я держу все здесь. — Чарлз постучал указательным пальцем по лбу. — Но мне нравится этот первозданный хаос. Наверное, таким же он был, когда Бог начинал создавать мир.

Слэйд усмехнулся:

— Вряд ли.

— Ладно. В конце концов это ты создал мою империю.

Без тебя мне бы ничего не удалось. И теперь ты хочешь меня оставить?

— Но я никуда не ухожу, Чарлз.

— Прекрасная новость. А я боялся, что после женитьбы ты захочешь вернуться в Мирамар.

Слэйд показал жестом на одно из кресел.

— Я рад, что ты пришел. Давай сразу к делу.

Чарлз не стал садиться, он легонько сжал плечо Слэйда.

— Может, закажем какой-нибудь напиток в «Палас-отеле»?

— Что? Не в «Гранд-отеле» Манна? — решил поддразнить его Слэйд.

— Я хочу немного отвлечься от дел и отвлечь тебя. К тому же «Палас-отель» ближе.

Сейчас Слэйда было легко убедить — работать после визита Регины он был совершенно не способен. Поздним вечером он приедет сюда и наверстает упущенное. Пока же ему требовалось с кем-нибудь поговорить, услышать чей-то совет, и потому он без колебаний согласился.

Большой зал «Палас-отеля» высотой в несколько этажей располагался под стеклянной крышей. По внутренним стенам его опоясывали балконы для тех посетителей отеля, которые хотели взглянуть на происходящее внизу. Вечерами в зале можно было увидеть всю элиту Сан-Франциско, завершавшую день каким-нибудь не очень крепким напитком, однако и на протяжении дня здесь появлялись весьма влиятельные лица, выбравшие это место для ведения переговоров и заключения сделок.

Ближе к вечеру зал заполняли жены бизнесменов. Мода на благотворительность в городе достигла своего пика, и женщины если не занимались сплетнями, то уж непременно обсуждали детали очередного благотворительного бала. Молодой издатель Уильям Херст постоянно держал в этом зале своего репортера, а порой являлся и сам во избежание того, чтобы пикантные новости не появились на страницах его газет, когда было впору уже справлять их юбилей.

Слэйд и Чарлз двинулись через зал, и им несколько раз пришлось задержаться для приветствия — обоих здесь хорошо знали. Выбрав самый дальний угол, оба опустились на мягкие стулья и заказали себе по бурбону со льдом.

— Так кто же она? — задал свой первый вопрос Чарлз.

— Регина Брэгг Шелдон. — Слэйд сделал особое ударение на слове «Брэгг». Назови он фамилию Рокфеллера или Астора, он не удивил бы Чарлза больше.

— Вот как! Слэйд, я крайне удивлен, что ты скрывал от меня свой брак.

— Тебе сообщила о нем Ксандрия?

— Сразу, как только покинула твой офис.

Слэйд вздохнул:

— Я ничего не скрывал. Брак фиктивный. Если бы он был настоящим, я бы не покинул Мирамар.

— Не могу поверить, чтобы ты просто так оставил новобрачную.

Слэйд наклонился вперед, стараясь, чтобы чернокожий официант, наливающий им бурбон, не мог его слышать.

— Я женился на ней ради денег, Чарлз, и не более того.

Чарлз, казалось, был удивлен.

— Вот как? На тебя это не похоже. Насколько я помню, ты всегда мало ценил деньги.

Слэйду пришлось объяснить сложное финансовое положение, в котором оказался Мирамар. Затем он рассказал о появлении девушки, которую приняли за невесту Джеймса Элизабет Синклер, и о своем решении взять ее в жены.

— Из уважения к памяти Джеймса я хотел, чтобы этот брак был чисто фиктивным. Она получала крышу над головой и, что было не менее важно в ее положении, защиту; мы же получали для Мирамара средства, в которых отчаянно нуждались.

— Ну и история! — Чарлз поставил свой стакан на стол. — Почему же ты не обратился ко мне? У меня хорошие связи с банками.

— Если бы ты действительно мог помочь, я бы так и сделал. У меня и у самого есть кое-какие связи. Но, взяв заем, мы смогли бы вернуть его очень нескоро. У меня была мысль предложить тебе долю в делах Мирамара, но Рик и слышать не хочет о том, чтобы пустить чужаков. И он не ошибается — если права на Мирамар будет иметь кто-то чужой, тогда ради чего нам вообще его спасать?

— Понимаю. Но я бы мог выделить нужную сумму лично тебе под деловую расписку. Ты об этом не подумал?

— Подумал. — Лицо Слэйда стало хмурым. — Но я просто не осмелился тебя об этом просить.

— Да уж, на такое ты не способен. Ты не из тех, кто любит одалживаться. За десять лет, что мы вместе, ты ни разу ни о чем меня не просил. Именно поэтому я дам эти деньги.

Слэйд удивленно поднял на патрона глаза, стараясь тем не менее не показать, как тронут этим предложением. В глубине души он боялся просить из страха услышать отказ и тем самым как бы получить уведомление, что его ценят не настолько высоко, чтобы одалживать такие деньги.

— Чарлз, речь идет об очень большой сумме, — решительно произнес Слэйд. — Мы ничего не выплачивали банку на протяжении двух лет. Нам нужны средства для того, чтобы сделать ранчо прибыльным, а первую прибыль оно может дать лишь лет через пять.

— Сумма действительно большая, — согласился Чарлз. — Но я все равно хочу дать тебе деньги.

Слэйд с трудом проглотил комок в горле.

— Спасибо. — Он глубоко вздохнул. Чарлз все-таки решился на это. По-видимому, их дружба глубже, чем он думал. — Но ты должен понять, что деньги я смогу вернуть не скоро. Хотя с моей женитьбой на девушке из семейства Брэггов я могу чувствовать себя немного лучше. Банк наверняка перестанет на меня сильно давить. Я постараюсь использовать ее имя максимально, как смогу.

— Брэгги — очень влиятельное семейство, — согласился Чарлз. — Могу себе представить, какое ты получишь приданое.

Слэйд опустил взгляд на свой стакан, к которому так и не притронулся.

— Я не возьму ее денег. Это очень лживая особа. Ее ложь я никогда не прощу и никогда не забуду. Она выглядит как ангел — но только внешне.

— О какой лжи ты говоришь?

— Я, как и все, думал, что она была невестой Джеймса. — Голос Слэйда сорвался. — Она же знала, что это не так, но ничего мне не сказала.

Какое-то время Чарлз сидел неподвижно, затем наклонился вперед и взял Слэйда за руки.

— Выкинул бы ты все это из головы, сынок.

Слэйд молчал. Вспыхнувший в нем гнев словно лишил его дара речи.

— Ты любишь ее?

Слэйд только отрицательно покачал головой. Никому на свете он не признается, что, когда принимал эту девушку за Элизабет, он действительно ее любил.

— Я прошел через самый настоящий ад, Чарлз, когда думал, что она невеста Джеймса. Через ад.

— Значит, тут что-то есть.

— Это не любовь, — хрипло произнес Слэйд.

— Будь ты к ней равнодушен, она не вызывала бы у тебя таких эмоций.

— Ладно, я действительно неравнодушен к ней. Но это касается только постели.

Чарлз улыбнулся:

— Ты хочешь меня провести? Это не сработает. Я знаю тебя лучше всех.

— Извини. Я просто зол на нее. Она требует развода. И еще как требует! Сейчас мы ненавидим друг друга, но свободы я ей не дам.

Чарлз похлопал его по руке.

— Не стоит противиться естественному ходу вещей. Она-то, когда выходила за тебя замуж, знала, кто ты на самом деле. Если это не говорит тебе ни о чем, то мне говорит о многом. И я думаю, лучшей жены тебе не сыскать во всем мире. Ксандрия сказала, что эта девушка не только очень красива, но и невероятно обаятельна. Она считает, что Регина Брэгг Шелдон тебе замечательно подходит, — а у Ксандрии, ты знаешь, прекрасное чутье. Думаю, тебе самое время обзавестись женой, Слэйд. Женой и семьей.