Краска постепенно сходила со щек Эрин, когда она сидела за кухонным столом, а Дарла подавала завтрак. Дэн подошел к Счастливчику и внимательно осмотрел его. Пес был уже без памяти влюблен в своего нового хозяина: стоило Дэну погладить его по голове, как он тут же облизал его руку и лицо. Дэн выпрямился, и пес тут же вскочил вслед за ним.

Дэн вел себя совершенно непринужденно, в то время как Эрин понятия не имела, должны ли они обсудить то, что между ними было. Она совершенно не знала, как вести себя после интрижки на одну ночь, до этого дня подобного опыта у нее не было: с теми немногими мужчинами, с которыми она спала, у нее были отношения. Она никогда не уходила домой с парнем, которого подцепила в баре.

Ну, по правде говоря, с Дэном все было не совсем так, у нее есть некоторые смягчающие обстоятельства, но это не умаляло того факта, что они ничего не знают друг о друге. Но Эрин должна была признать, что Дэн ей действительно нравится.

Дарла без лишних слов подала завтрак и скрылась в глубине дома, оставив их вдвоем.

– Позавтракай, Эрин, – сказал Дэн. – Ты совсем ничего не ешь.

– Я почти никогда не завтракаю. Мне достаточно кофе и тоста.

Эрин намазала еще горячий тост сливочным маслом и уставилась в свою тарелку. Дэна и без того было трудно назвать разговорчивым парнем, а сейчас на кухне царила и вовсе гнетущая тишина. Эрин не хотела быть типичной женщиной, цепляющейся за понравившегося мужчину, поэтому не собиралась спрашивать, что дальше.

Дэн отхлебнул кофе и откашлялся.

– После завтрака я отвезу тебя к бару, чтобы ты могла забрать свою машину.

– Не нужно, я вызвала такси.

– Уже? – Дэн выглядел удивленным.

– Да. Ранчо находится далековато от города, и я подумала, что такси понадобится какое-то время, чтобы сюда добраться.

Дэн поджал губы и подался вперед, облокотившись на стол.

– Ты мне нравишься, Эрин.

– Ты мне тоже нравишься, Дэн.

– Я не хочу быть мерзавцем по отношению к тебе. Прошлая ночь была просто потрясающей, но я не из тех мужчин, что готовы к долгосрочным обязательствам, а ты не та женщина…

– Я поняла, не нужно больше ничего говорить, – сказала Эрин. Господи, неужели он действительно собирается вести душеспасительные речи о том, что ему не нужны отношения, а она достойна лучшего? Все это она уже слышала, и все же она почувствовала укол разочарования, потому что для нее прошлая ночь была чем-то большим, чем просто секс. Но Дэн четко обрисовал правила, а она не собиралась их нарушать. – Ночь была действительно потрясающей, но давай поставим на этом точку, ладно?

Дэн растерянно моргнул, и на короткий миг Эрин почувствовала себя триумфатором.

– Ага, – сказал он наконец.

Эрин откусила кусочек тоста и про себя взмолилась, чтобы такси поскорее приехало.


Дэну не нравилось, что Эрин собирается уезжать на такси, это казалось таким безличным и совершенно неправильным. Но Эрин настаивала, и он в конце концов решил, что так будет лучше. Он неловко поцеловал ее и встал на крыльце в окружении Рио, Багги и Джульетты, глядя вслед желтой машине, покидавшей его землю.

Когда Эрин уехала, его неожиданно ошарашило чувство глубокого одиночества и потери. Неужели он совершил огромную ошибку, позволив ей уехать? А ведь он даже не взял номер ее телефона.

– Идиот, – сказал Дэн сам себе.

Она наверняка подумала, что он просто избалованный ублюдок. Черт, ему тридцать один год, а он все еще отталкивает от себя людей. Точнее, он отталкивает женщин. Дэн не хотел заводить отношения, в которых рано или поздно все пойдет наперекосяк. Ему нравилась его привычная жизнь: без риска быть снова брошенным.

Эрин показалась ему не такой, как все. Особенной. Она была первой женщиной за довольно долгое время, которая ему по-настоящему понравилась, хотя это было не слишком умно с его стороны. Дэн был одиночкой, и он хотел, чтобы его жизнь оставалась простой и понятной. Многочисленные животные заполняли пустоту в его жизни, которая едва не поглотила его. Именно поэтому он и решил оставить все по-прежнему, хотя ночь, проведенная с Эрин, была действительно необыкновенной.

И все же в прощальном взгляде зеленых глаз Эрин он заметил разочарование и сожаление, спрятанные за женской гордостью.

Дэн вошел в свой кабинет и сел за стол. В его электронной почте было тридцать непрочитанных писем. «Хант и Ко», семейная компания, которой он управлял, поставляла говядину в рестораны по всей стране и включала в себя сеть стейк-хаусов. Работа занимала большую часть жизни Дэна, и на сегодня у него было полно дел. Он открыл первое письмо и попытался сосредоточиться на информации, но мысленно находился совершенно в другом месте.

– Она ушла? – Голос Дарлы ворвался в его спутанные мысли.

Дэн мысленно поблагодарил ее за то, что спасла от необходимости прочитать еще двадцать девять писем. Развернувшись в компьютерном кресле, он встретился взглядом со своей экономкой.

– Да, Эрин уехала.

– Ты ее отвез?

– Нет, – покачал он головой. – Она настояла на том, что поедет на такси.

– Неужели она оказалась упрямее тебя? – не поверила Дарла.

– Да, пожалуй, – хохотнул Дэн, но в его голосе было едва заметное смущение: он не слишком-то настаивал.

– Жаль. Мне она понравилась.

– Понравилась? – Дэн изумленно вздернул брови. – Это какое-то особое женское восприятие? Вы только что познакомились, как она могла тебе понравиться?

– Потому что она понравилась тебе, – вздохнула она и покачала головой. Дарла была на двадцать лет старше Дэна и порой испытывала к нему материнские чувства. – Давай смотреть правде в глаза: этому дому давно не хватает женской руки. Эрин очень милая. Она покраснела как помидор, когда я вошла в кухню, а это кое о чем говорит.

– Она вчера помогла мне с собакой.

– Я даже не сомневалась, – улыбнулась экономка.

– Эй, Дарла, хватит уже на меня давить, – нахмурился Дэн, и Дарла рассмеялась.

– Я просто хочу сказать, что ты так и умрешь старым одиноким болваном, если не разыграешь свою партию.

– Нет у меня никакой партии, – буркнул Дэн.

– О том и речь.

Дарла вышла из кабинета так же стремительно, как и вошла, а Дэн вернулся к компьютеру и уставился невидящим взглядом в экран.

– Вот черт!

Кажется, этим утром он совершенно не настроен на работу. Дэн вышел из своего кабинета, прокручивая в голове слова Дарлы.


Счастливчик явно шел на поправку. Доктор Бристол снова осмотрел его и заверил Дэна, что внутренних повреждений у собаки нет. Это были отличные новости, и к полудню Дэн вернулся на свое ранчо.

Он приступил к работе, неохотно возвращаясь к электронным письмам, проверке счетов из загородного клуба, чтобы убедиться, что поставка мяса на следующие несколько месяцев четко налажена.

Дэн не отрывался от компьютера, пока не закончил работу. К четырем часам дня у него уже в глазах рябило от бесконечных цифр. Дэн с хрустом потянулся, чувствуя себя непривычно дерганым и беспокойным, но он не хотел даже думать, что было тому причиной.

Дэн вышел на улицу через главный вход и с удовольствием вдохнул прохладный ноябрьский воздух. Он стоял на пороге своего дома и вдыхал ароматы сена, стружки, земли и кожи. Эти запахи всегда успокаивали его.

Он спустился по лестнице и зашагал к загону для скота. Три кобылы сразу же засуетились в своих стойлах, стоило им увидеть Дэна.

– Привет, девочки.

Он уделил внимание каждой кобыле, погладив шелковистые гривы и похлопав лошадей по блестящим гладким бокам.

– Как дела? – спросил Тэд, зашедший в конюшню с полными руками моркови.

– Привет, Тэд. Нормально. Все нормально.

Тэд протянул ему морковь, и Дэн угостил двух кобыл лакомством, а Тэд накормил третью.

– Я слышал, ты вчера кое-кого привел домой?

Дэн напрягся. Это вообще никого не касается, и ему самому было немного странно, как яростно он хотел защитить Эрин от любопытных глаз.

– Дарла рассказала?

– Нет, не Дарла. Я сам видел собаку с утра. Что на этот раз случилось? Пес останется?

Дэн с трудом подавил вздох облегчения. Он должен был знать, что Тэд – человек тактичный. Даже если бы он видел Эрин, то ничего бы не сказал.

– Его сбила машина прямо на моих глазах, я показал пса доку. Он останется, если не объявится хозяин.

– У собаки есть имя?

– Счастливчик.

– Подходит, – хмыкнул Тэд. – Ему действительно повезло, что ты его подобрал. Возможно, ты спас ему жизнь.

Чуть позже, пообедав жареной курицей, Дэн переоделся в чистые джинсы и голубую рубашку и направился к своему полноприводному внедорожнику. Он прекрасно знал, куда именно едет, но уговаривал себя, что едет в «Темную лошадку» только для того, чтобы узнать, не спрашивал ли кто про собаку.

Приехав на место, он внимательно осмотрел стоянку, на которой было довольно много народу, но знакомую фигуру так и не увидел. Дэн чертыхнулся себе под нос. А чего он ждал? Он сам свалял дурака, а теперь пытается разыскать Эрин. Ну вот он найдет ее, а дальше что? Он и сам этого не знал.

Дэн зашел внутрь и подошел к барной стойке.

– Двойной виски безо льда, – заказал он.

Бармен поставил перед ним широкий стакан и плеснул в него виски на добрых пару дюймов.

– Никто тут не искал свою собаку? Помесь колли и овчарки? – спросил он бармена.

– Нет, никто. – Парень покачал головой.

Дэн повернулся спиной к бару, чтобы посмотреть на переполненный танцпол. От толпы вдруг отделилась длинноногая брюнетка в блузке с умопомрачительным вырезом и направилась прямиком к Дэну.

– Ищешь свою собаку? – спросила она.

– Наоборот. Я нашел собаку.

– Ясно. Если хочешь, можем вместе порасспрашивать народ про собаку.

Брюнетка продолжала рассматривать Дэна, и большинство парней в этом баре отдали бы полжизни за один такой взгляд. Девушка наклонилась к нему: